François Bernier (philosophe)

Ayant perdu à l'âge de quatre ans son père, qui tenait des terres du chapitre de Saint-Maurice d’Angers à ferme, François Bernier a été confié, ainsi que ses deux sœurs, Antoinette et Jeanne B, à la tutelle de leur oncle paternel François Bernier, curé de Chanzeaux[1], qui l’avait tenu sur les fonts baptismaux. Il a ensuite quitté sa province natale pour faire ou achever ses études grâce à la protection de deux magistrats, Bochard de Champigny, intendant de Provence en 1637, et d’un allié de celui-ci, François Luillier, maître des requêtes et conseiller au Parlement de Metz.

Ses deux protecteurs l’ont mis en relation avec le philosophe Pierre Gassendi, prévôt de la cathédrale de Digne, qui avait combattu la doctrine d’Aristote et allait renouveler celle d’Épicure. Cette relation devait avoir une influence considérable sur sa vie entière. En 1642, Gassendi, nouvellement arrivé à Paris, enseignait la philosophie à Chapelle, fils naturel de François Luillier, chez qui il habitait. S’il faut en croire ce qu'en écrira, en 1705, Grimarest, dans sa Vie de M. de Molière, il a admis à partager ses leçons plusieurs amis du jeune homme, Molière, Hesnault, Cyrano de Bergerac, Bernier. Celui-ci a en outre suivi, en 1645, le cours public d’astronomie de son maître nommé professeur au Collège royal, jusqu’à pouvoir instruire les autres à son tour. Il a même été quelque temps précepteur et répétiteur de philosophie.

Destiné à l’église par son oncle, qui lui faisait entrevoir qu’il lui transmettrait son bénéfice, qu’il devait en réalité longtemps conserver, la vocation de Bernier était autre. Préparé par les circonstances à être un philosophe, une longue course à travers l’Europe, de 1647 à 1650, en ont fait un voyageur, préludant à l’entreprise qui devait plus tard illustrer son nom. Ayant accompagné à Dantzig et en Pologne son ancien élève, François Boysson, seigneur de Merveilles, chargé par le gouvernement d’une mission diplomatique, les voyageurs ont effectué leur retour, avec de nombreuses pauses, par l’Allemagne du sud et l’Italie, visitant particulièrement Rome et Venise.

De sa longue absence, Bernier a rapporté un vif désir de voir le monde. Aspirant dès lors à une expédition plus lointaine, mais différentes causes, et surtout l’état de santé de Gassendi, qu’il avait retrouvé malade en Provence, ont retardé l’exécution de son projet de plusieurs années. Dans l’intervalle, il s’est fait recevoir docteur de l'université de Montpellier le 26 août 1652, et soutenu, de 1651 à 1654, une guerre de plume contre le professeur royal, mathématicien et astrologue, Morin de Villefranche. Non content de critiquer les ouvrages que Gassendi son collègue avait composés pour la défense d’Épicure, Morin avait prédit la mort de l’auteur pour une époque déterminée, au risque de la provoquer. Dans une dissertation latine qui traitait d’ailleurs le fond de la dispute, il a ridiculisé Morin, comme Ménage avait fait de Montmaur. Il y eut réplique sur réplique, vives et injurieuses de l’une et de l’autre part[alpha 1]. Morin, qui était le protégé de Mazarin et avait du crédit en cour de Rome, a fini par dénoncer son adversaire, comme athée et impie[2], aux deux puissances et réclamé à la fois contre lui une lettre de cachet et l’excommunication, « avec menaces de la corde ou des galeres[3] ». Bernier, quoiqu’il eût les rieurs de son côté, céda au désir du pacifique Gassendi en cessant la dispute.

En 1653, après avoir ramené son maître à Paris dans une maison amie, il lui a prodigué les soins les plus assidus jusqu’à sa mort. Il lui ferma les yeux comme un fils à son père, dit un biographe. Une fois Gassendi mort, Bernier fit ses préparatifs de départ, et dans les premiers mois de 1656, il s’embarqua pour l’Orient. Il visita d’abord la Palestine et séjourna plus d’un an en Égypte, où il fut malade de la peste. Il s’était proposé de pénétrer par l’Éthiopie, c’est-à-dire par l’Abyssinie, dans l’intérieur de l’Afrique. Les informations qu’il eut pendant sa descente de la mer Rouge l’ayant fait renoncer à ce plan, il alla aborder à Surat, sur la côte de l’Inde et les confins de l’empire moghol.

Les fils de l’empereur Shâh Jahân se disputaient alors l’exercice de la souveraineté au nom de leur père affaibli par l’âge. Ayant assisté à une partie de la lutte et vu la défaite de l’aîné des quatre frères, Dârâ Shikôh, et le triomphe du troisième, Aurangzeb, Bernier a consacré la première partie de ses Mémoires au récit de cette « sanglante tragédie ». Déterminé à demeurer quelques années dans ce pays, il s’est fait attacher en qualité de médecin à la cour de l’empereur.

L’amitié particulière contractée avec l’agah Danechmend-Khan, son favori, l’a fait admettre, comme faisant partie de sa suite, à visiter le royaume de Cachemire visité pour la première fois par Aurangzeb après son couronnement, en 1664-5. Il a décrit son séjour dans cette contrée, sorte de paradis terrestre longtemps interdit d’accès aux Européens par ses souverains et où on n’arrivait qu’après des fatigues énormes, causées par une excessive chaleur, mettant en péril les jours du voyageur le plus déterminé. La constitution de Bernier ayant résisté à l’épreuve du climat, il acheva de parcourir l’Inde et, après y avoir passé huit ans, il revint par la Perse et la Turquie.

Après douze ans d’éloignement de sa patrie, quittée presque au lendemain des troubles de la Fronde, Bernier qui avait été soutenu dans son entreprise, tant par les largesses de M. de Merveilles, que par les encouragements du poète Chapelain, qui protégeait en lui le disciple aimé de son ami Gassendi, est arrivé à Marseille à la fin de l’été 1669.

Dans les deux années suivant son retour, il a publié chez Claude Barbin ses notes, sous les auspices de Louis XIV et de son ministre, sous la forme de Mémoires, passant en revue l’histoire contemporaine de l’Inde, les différentes parties de son administration, ses mœurs, sa religion, ses sciences et sa philosophie, en même temps qu’il décrivait les principales villes et provinces de la contrée[4]. Cette publication comprenant quatre volumes parus en deux livraisons (1670 et 1671) qui a attiré sur lui l’attention du public, lui a valu le surnom de « Bernier-Mogol », sous lequel Voltaire le désignera encore, soixante ans plus tard. Une traduction de son ouvrage l’a fait presque aussitôt connaître à l’Angleterre ; c’est à elle que John Dryden a très librement emprunté le sujet de sa tragédie d’Aureng-Zebe[alpha 2].

À partir de 1672, son portefeuille de voyage épuisé, il se livre à peu près exclusivement à la littérature, aux sciences et à la philosophie. Il a perdu, peu de temps après son retour, les vieux amis de Gassendi qui, les premiers, s’étaient intéressés à ses aventures, La Mothe Le Vayer, Cureau de La Chambre, Guy Patin, Chapelain lui-même. Sous les auspices de Chapelle, son ami de jeunesse qui lui restait et son correspondant pendant ses longues absences, Bernier forme de nouvelles amitiés avec Nicolas Boileau, Jean Racine et Jean de La Fontaine, en même temps qu’il renouait son ancienne liaison avec Molière. On pense qu’il a fourni à La Fontaine les détails techniques de son Poème sur le Quinquina. Il a certainement suggéré à celui-ci le sujet de plusieurs fables. Quant à Racine et Boileau, il a participé avec eux à la rédaction de l’Arrêt burlesque qui eut, un moment, la signature du premier président Lamoignon, et il a rédigé seul la Requête qui est censée servir de base à l’arrêt.

D’un caractère enjoué et aimable, Bernier est, à cette époque, très répandu dans le monde littéraire, fréquentant les salons littéraires de l’époque, comme ceux de Marguerite de La Sablière ou de Ninon de Lenclos[7]. Il est assidu au cours du chimiste Lémery, que fréquentent aussi Segrais, Régis, Tournefort et plusieurs dames[8]. Il fait partie des réunions hebdomadaires qui se tiennent chez le médecin Denis et chez Ménage. À mesure que se multipliaient les journaux littéraires et savants, qui datent presque tous de ce temps, il leur accordera sa collaboration et y traitera les questions du jour.

La principale occupation de Bernier, en 1674 et durant les années suivantes, est la publication d’un Abrégé de la philosophie de Gassendi (1678), dont il avait, en raison de son absence, laissé publier les œuvres complètes par d’autres. Une traduction libre du Syntagma totius philosophia parue en 1678 acquitta sa dette et lui donna en même temps l’occasion d’affirmer sa propre doctrine, en exposant bientôt après, en 1682, ses Doutes sur quelques chapitres de l'Abrégé dans un ouvrage séparé dédié à Marguerite de La Sablière. Celle-ci, qui fut pendant vingt ans la protectrice de La Fontaine, avait aussi reçu dans son opulent hôtel Bernier, habitué à vivre chez les autres. En retour, il l’initiait au système de Gassendi, aux opinions de Descartes et la tenait par ses entretiens ou ses lettres au courant du mouvement des sciences. Après que celle-ci, à peu près retirée du monde, se fut réfugiée aux Incurables, ne gardant dans sa maison que le seul La Fontaine, Bernier a continué de correspondre avec elle. Celle-ci demeurant jusqu’à la fin de sa vie l’âme ses écrits, iI lui adressait annuellement, sous le titre d’Étrennes, différentes pièces qu’il donnait ensuite aux journaux.

Au milieu de ses nombreux travaux et malgré les séductions de la vie parisienne, Bernier n’avait pas perdu le goût des voyages. Il allait habituellement passer plusieurs mois de l’année en Languedoc et en Provence où il avait conservé des amis et il faisait des courses dans les provinces voisines. C’est ainsi qu’il fut l’un des premiers à décrire le canal du Midi.

En 1685, il se laissa attirer jusqu’en Angleterre par Saint-Évremond, qu’il avait connu en France avant son exil. La petite cour que tenait à Londres Hortense de Mazarin le retint quelque temps. Revenu par la Hollande, où s’imprimait un de ses ouvrages, il y rencontra Pierre Bayle, qui s’est souvenu plusieurs fois de lui dans ses publications. Il songeait à finir ses jours dans sa province natale, où il avait des neveux, nés d’Antoinette B., sa sœur, V. Bourigault (René et Philippe), mais il mourut, sans en avoir eu le temps, après quelques jours de maladie. Une raillerie subie à la table du procureur-général de Harlay, homme dur et caustique, aurait causé sa mort : selon l'anecdote rapportée par l'avocat lyonnais Claude Brossette, qui la tenait de Nicolas Boileau

« [Bernier] demeurait dans la place Dauphine. Il a vécu dans le célibat. Il fut accusé faussement par une [fille] malheureuse de l’avoir rendue enceinte. Cette fille était appuyée par un garçon chirurgien, et elle fit des poursuites contre Bernier. Cette affaire lui fit un chagrin extrême et le fit tomber dans une profonde mélancolie. Dans ce temps-là, il alla voir à Beaumont Mr. de Harlay, alors procureur général. Il avait été informé de l’affaire fâcheuse arrivée à Bernier, et quoiqu’on l’eût averti que Bernier ne pouvait pas souffrir d’être raillé là-dessus, Mr. le procureur général ne laissa pas, au dîner, de plaisanter sur son aventure. Bernier n’entendit point raillerie, il se défendit fort sérieusement, mais voyant qu’on le poussait toujours, il se leva brusquement de table et s’en vint sur le champ à pied à Paris. Il tomba malade et mourut[9]. »

Louis Racine mentionne cette anecdote, dans ses Mémoires sur la vie de Jean racine, pour la réfuter[10]. Quoi qu’il en soit, frappé d’apoplexie au sortir de la table du procureur de Harlay, dans le voisinage duquel il demeurait, en dépit des saignées administrées par un chirurgien, le 18 septembre, il faisait son testament, et le 22, il était mort[11]. II n’existe pas de portrait gravé de François Bernier mais, après son voyage d’Angleterre, Saint-Évremond rendant compte de cette visite à Ninon de Lenclos, le qualifiait de « joli philosophe » :

« Joli philosophe ne se dit guère, mais sa figure, sa taille, sa manière, sa conversation, l’ont rendu digne de cette épithète-là. »

En 1869, la ville d’Angers a nommé l’une des nouvelles rues de la ville à son nom. Sa ville natale, désormais dénommée Valanjou, a fait de même. Nommé membre de l’Académie des sciences, belles-lettres et arts d'Angers, dès sa fondation en 1685, il n’y a pas siégé. Sylvia Murr avance qu’il est possible qu’il ait préféré entrer à l’Académie Royale des sciences en qualité de médecin, de voyageur, et d’auteur de l’Abrégé[12].

La diversité des occupations de François Bernier et le nombre de ses ouvrages rendent difficile à résumer l’œuvre de cet esprit curieux et observateur. Comme voyageur, il a été le premier à décrire une contrée jusque-là inconnue aux Européens, remplissant à peu près pour l’Inde l’ensemble du programme que lui traçait la science de son temps par la plume de l’académicien Chapelain et ses Mémoires ont généralement été mis au-dessus de ceux de Jean-Baptiste Tavernier, de Jean de Thévenot, de Jean Chardin même. Comme littérateur, il a été mêlé au mouvement du Grand Siècle, dont il a connu et goûté les écrivains les plus célèbres, qui ont accepté sa collaboration.