Henri Basnage de Beauval

Henri Basnage de Beauval naît à Rouen dans une famille protestante de la noblesse de robe. Il est le fils de l’avocat et jurisconsulte Henri Basnage de Franquesnay, et le frère du pasteur et théologien protestant Jacques Basnage.

Il étudie le droit très probablement à l'Université de Caen avant de terminer sa formation à Valence. Il est reçu avocat au Parlement de Rouen en 1676 et devient docteur en droit en 1678. En mai 1694, il est reçu avocat au Barreau de Hollande.

Le 2 mars 1685, il épouse Marie Amsinck, jeune femme issue d'une famille d'origine néerlandaise installée à Rouen depuis plusieurs décennies.

Comme tous ses coreligionnaires, Basnage de Beauval est témoin et victime des persécutions à l'encontre de sa confession : fermeture du temple de Quevilly en juin 1685 (temple dans lequel exerçait son frère Jacques), Révocation de l’édit de Nantes et arrivée des dragons à Rouen en octobre, interdiction aux avocats de la R.P.R d'exercer leurs fonctions en novembre.

À partir de l'été 1687[2], sa famille et lui quittent la France pour le Refuge huguenot, dans la ville hollandaise de Rotterdam. En 1690, Basnage de Beauval s'installe à La Haye et il y demeure jusqu'à sa mort en 1709.

En Hollande, il mène des activités d'éditorialiste, de lexicographe mais aussi de controversiste lors des querelles qui l'opposent aux jésuites de Trévoux ou encore au pasteur Pierre Jurieu.

Henri Basnage de Beauval publie à Rotterdam, en 1684 donc peu avant la révocation de l'édit de Nantes et alors qu'il habite encore à Rouen, un ouvrage intitulé Tolérance des religions[3], chez l'éditeur Henri de Græf. Il s'adresse à « un public composé de lettrés aussi bien réformés que catholiques, et qui sont au fait des débats théologiques ou politiques de leur temps »[2]. Dans ce texte, il défend la tolérance civile sur le modèle de l'édit de Nantes, développant notamment un argument original, celui de "l'émulation positive des religions concurrentes"[4].

Après l'édit de Fontainebleau et son arrivée au Refuge, Basnage de Beauval continue de s'interroger sur la question de la tolérance en particulier à travers deux textes publiés anonymement dans son Histoire des ouvrages des sçavans et intitulés respectivement "Lettre sur la tolérance civile" (janvier 1692) et "Lettre en forme de reponse au livre de Mr. Papin, intitulé : La Tolerance des protestans, & l'autorité de l'Eglise" (janvier 1693). Il défend aussi la tolérance civile des religions dans certains des libelles qu'il écrit contre Pierre Jurieu, dans les comptes rendus d'ouvrages sur la tolérance écrits par d'autres auteurs qu'il propose dans son périodique et dans sa révision de certaines entrées du Dictionnaire universel d'Antoine Furetière.

À partir de son arrivée en Hollande en 1687, Basnage de Beauval devient membre de la République des Lettres pour plusieurs raisons.

Il développe autour de lui un réseau de sociabilités savantes grâce à ses correspondances épistolaires, à sa participation à des cercles savants (la "Société des personnes choisies" à Rotterdam et "La Féauté" à La Haye) et à ses liens avec des académies scientifiques réputées dans toute la République des Lettres (la Royal Society de Londres, l'Académie royale des sciences de Paris et l'Académie des sciences de Berlin).

Il adopte la posture d'intermédiaire entre plusieurs savants, et participe à la diffusion du savoir notamment grâce à la publication de son Histoire des ouvrages des sçavans[1], périodique mensuel puis trimestriel publié jusqu'en juin 1709 et qui consiste principalement en un recueil de comptes rendus des derniers ouvrages publiés dans la République des Lettres. C'est Pierre Bayle, l'ami et mentor de Basnage de Beauval (qu'il rencontre probablement par l'intermédiaire de Jacques Basnage, un des principaux amis de Bayle) qui lui propose de prendre la suite de ses Nouvelles de la république des lettres à travers un nouveau périodique.

Basnage de Beauval est aussi un producteur et reproducteur de savoir. Il participe par exemple à la diffusion du savoir juridique au sein de la République des Lettres puisque, les dernières années de sa vie, il réédite les œuvres de son père le jurisconsulte Henri Basnage de Franquesnay. Il joue aussi un rôle important dans la lexicographie contemporaine.

Basnage reprend le Dictionnaire universel d'Antoine Furetière et en donne une édition considérablement augmentée en 1701. Sa révision est souvent considérée comme l’« édition protestante du Furetière » car lors de sa parution, Basnage de Beauval est accusé par les jésuites des Mémoires de Trévoux de répandre « le venin de l’hérésie » en introduisant des éléments de foi protestante dans divers articles. Cette "protestantisation" du Furetière doit cependant être nuancée, d'autant que la religion est loin d'être le seul domaine du savoir à subir d'importantes transformations entre 1690 (date de l'édition originale du Dictionnaire universel) et 1701. Malgré la réplique de Basnage de Beauval contre les jésuites trévoltiens dans le Journal des sçavans, ces derniers publient rapidement une édition expurgée du Dictionnaire universel communément appelé le Dictionnaire de Trévoux et qui contribue à faire oublier le travail lexicographique de Basnage.

L’influence de Basnage sur le dictionnaire sera néanmoins durable dans la mesure où son travail lexicographique a réorienté l’approche épistémologique du Furetière en donnant une orientation descriptive à une perspective initialement normative. Basnage de Beauval est aussi le premier auteur de dictionnaire encyclopédique à faire appel à au moins un spécialiste, le Dr Pierre Régis, pour rédiger des articles relatifs à des domaines particuliers du savoir, en l'occurrence les sciences naturelles[5]. Le Dictionnaire universel connait ensuite diverses rééditions avant d’être lui-même repris et augmenté par Jean-Baptiste Brutel de la Rivière en 1727 à La Haye.

Henri Basnage de Beauval est aussi un controversiste protestant qui défend sa confession face aux théologiens catholiques en particulier dans certains comptes rendus de l'Histoire des ouvrages des sçavans dans lequel il s'en prend, par exemple, à Bossuet ou à certains auteurs jansénistes.

Face au jésuites de Trévoux, il nie avoir fait du Dictionnaire de Furetière un dictionnaire protestant, expliquant avoir simplement rendu plus neutres les entrées de l'édition originale qu'il jugeait trop ouvertement favorable au catholicisme.

Basnage de Beauval prend aussi la plume pour défendre ses conceptions religieuses au sein même de sa confession, s'opposant en particulier au pasteur Pierre Jurieu. En effet, entre 1690 et 1694, les deux hommes s'affrontent par le biais de pamphlets mais aussi lors de séances devant plusieurs consistoires et synodes des Églises wallonnes aux Provinces-Unies.