Fernand Dufrène

Né dans une famille passionnée de musique, son père, chef de l’harmonie municipale de Caudry (Pas-de-Calais), a très tôt remarqué les capacités naturelles de son fils et son oreille absolue. Le jeune Fernand maitrisait le solfège en autodidacte dès l’âge de 8 ans, juste en observant son père donner des leçons à la maison.

Il avait envie de jouer de la clarinette mais ses mains étaient trop petites, il fut inscrit aux cours de piccolo à l’école de musique de Cambrai.

À 10 ans, il lui arrivait souvent de triompher sous le kiosque municipal de la ville lors de petites représentations en ensemble sous la direction de son père.

À 11 ans, il joue la grande flûte et remporte le premier prix du Conservatoire National de Cambrai. Sa famille accepte de lui laisser tenter l’aventure du Conservatoire de Paris. Il part donc chaque semaine à Paris chez le flûtiste professionnel Gaston Blanquart qui l’accueille pour le faire travailler et l’aide à préparer le concours d’entrée au Conservatoire de Paris. Il le guide ainsi durant plusieurs années. Pour financer ses déplacements hebdomadaires, le jeune Fernand se produit chaque semaine en tant que flûte solo dans l’orchestre du cinéma Le Kursaal de Caudry, les films étant muets à l’époque.

Son niveau est tel qu’à 12 ans il participe au concours du Conservatoire de Lille, réservé aux musiciens professionnels. Il finit 4ème.

Admis premier nommé au Conservatoire de Paris en 1924, il rejoint les rangs du cours du professeur de flûte Philippe Gaubert, futur compositeur, chef d’orchestre et directeur de la Musique à l’Opéra de Paris.

Son père lui offre une flûte de la maison Louis Lot, numérotée 9402, avec laquelle il jouera durant toute sa carrière. En attendant, il continue de faire ses gammes auprès de Gaston Blanquart, son mentor.

Il obtient son premier prix de flûte en 1927.

Sa carrière professionnelle à Paris démarre véritablement à 16 ans, époque bénie où les grands orchestres de cinéma recrutaient de nombreux musiciens, dont le Gaumont-Palace qui avait un orchestre de 75 musiciens. Dès 1929, il enchaine les sessions au pupitre des Concerts Colonne, Lamoureux, Siohan, à l’orchestre de l’Opéra. Le Casino de Paris, Les Folies Bergères font également partie de ce circuit. Le cinéma parlant achève cette belle époque. Fernand continue dans les studios d’enregistrement où sa parfaite lecture, sa technique incomparable, sa sonorité raffinée font merveille.

L’avènement de la radio entraina la création par le ministre des PTT d’un orchestre de haut niveau représentant l’élite musicale de la nation. Désiré-Émile Inghelbrecht se vit le soin de créer cet ensemble retenant 80 musiciens sur 400 candidats. À la suite d’un vote interne, les musiciens élisent Fernand Dufrène flûte solo, poste qu’il allait occuper durant 40 ans, de sa création en 1934 jusqu’en 1974.

Ses œuvres marquantes: Namouna d’Édouard Lalo, Daphnis et Chloé de Maurice Ravel, le Concerto Brandbourgeois n°2 ou le Concerto pour flûte et harpe de Mozart en compagnie de Llily Laskine sont joués régulièrement lors de représentations mémorables.

Son interprétation exceptionnelle du Prélude à l'Après-midi d'un faune va marquer des générations entières de mélomanes !

Le grand chef d’orchestre Arturo Toscanini, chef invité à conduire le « National », s’est même permis de féliciter Fernand Dufrène publiquement pour son solo du Songe d’une nuit d’été, en 1935. En 1938, c’est Igor Stravinsky qui dirigea sa Symphonie de Psaumes.

Prisonnier durant la Deuxième Guerre mondiale dans un stalag en Prusse Orientale, il resta 14 mois en réussissant à travailler sa flûte quotidiennement. En 1941, on le libère et il réintègre l’Orchestre en passant un concours humiliant, à Marseille, en zone libre et reprendra le rythme des concerts durant cette période "délicate"[2]. Le "National" regagne Paris en 1943 et donne son 1000ème concert. Dès 1944, à la libération les concerts publics et radiodiffusés se produisent au Théâtre des Champs-Élysées[3].

Après cette guerre qui l’avait marqué, Fernand Dufrène se révéla encore plus rigoureux dans son travail et la recherche de la perfection. Il se révéla, en parallèle de l’ascension de l’orchestre comme un des plus grands solistes internationaux, jouant des versions de référence d’œuvres diamétralement opposées. Tous les plus grands chefs de l'époque Leopold Stokowski, Lorin Maazel ou encore Herbert von Karajan lui proposèrent de les rejoindre, en vain…

En 1959, Fernand Dufrène joua le Concerto en ré de Mozart, une de ses œuvres préférées, au Festival de Salzbourg[4]. En 1960, Georg Solti le fit acclamer par le public à l’issue de la Symphonie n°4 de Brahms. En 1961, la première audition en France de Chronochromie d’Olivier Messiaen est jouée au Festival de Besançon[5]. Deuxième tournée aux États-Unis avec Charles Munch et Lorin Maazel puis en 1966 au Japon où de nombreux flûtistes, étudiants et mélomanes se passionnèrent pour son jeu.

Il quitte l’orchestre en 1974 et cède sa place à Alain Marion mais continue de jouer de temps en temps jusque dans les années 80, réclamé par certains chefs.

Il continuera à jouer sur sa flûte au quotidien, aimant à dire qu'une journée sans Mozart n'était pas une belle journée, jusqu'à la fin de sa vie, en 2000[6].