Fayçal ben Abdelaziz Al Saoud

En 1947, à la suite des nombreux conflits opposant nationalistes, sionistes et Arabes palestiniens, les Britanniques décident d’abandonner leur mandat en Palestine. L'abandon du mandat entraîne une profonde inquiétude chez les Arabes. Ils craignent en effet que les sionistes profitent du départ des Britanniques pour proclamer leur État.

Fayçal est choisi par les délégations arabes à l'ONU pour les représenter. Il tente de rassurer les diplomates très inquiets d'un soutien des puissances occidentales aux sionistes. Il leur assure que les Américains ne reconnaîtront aucun « État d’Israël », il en veut pour preuve ses nombreux contacts avec la diplomatie américaine et notamment avec l'ambassadeur et conseiller pour les affaires du Proche-Orient de la délégation américaine à l'ONU George Wadsworth (en). Il va jusqu'à s'en porter garant devant les diplomates arabes[8].

Malgré les garanties américaines, le président Truman se prononce pour le partage et reconnaît l'État d'Israël quinze minutes après sa proclamation. Pour Fayçal, c'est un véritable camouflet. Il perd tout crédit devant les délégations arabes, qui dénoncent son « inexplicable naïveté ». Il réalise pour la première fois que sa politique d'amitié arabo-américaine a ses limites, et il en aura une nouvelle preuve avec le soutien américain aux républicains yéménites.

Contrairement à son frère Saoud — qui deviendra roi d'Arabie saoudite en 1953 —, Fayçal voit tout d’abord la révolte des officiers libres d'un bon œil[8]. D’abord cordiales, les relations entre Nasser et lui vont se détériorer rapidement. Fayçal ne comprend pas pourquoi Nasser se montre si opposé aux États-Unis et surtout, il s'oppose vigoureusement au rapprochement entre l'Égypte et Moscou, le soutien aux « républiques progressistes » face aux « monarchies traditionalistes ». Le soutien qu’apportera Nasser à la révolution irakienne, ses discours de plus en plus anti-monarchistes, et sa volonté d'hégémonie sur le monde arabe vont sérieusement ébranler les relations entre les deux pays. Mais l’antagonisme entre l'Égypte et l’Arabie saoudite culmine lors du soutien de Nasser à la révolution au Yémen.

Gouverné depuis plusieurs dizaines d'années par un monarque, le Yémen de l’imam Yahia est devenu un allié de poids de l’Arabie saoudite. Succédant à son père en 1948, Ahmad bin Yahya est victime d’un coup d’État en septembre 1962. Sur le modèle égyptien, le coup est mené par un jeune officier inconnu du grand public, Abdellah SallalAbdellah al-Sallal. Il proclame la République et s’attribue le grade de maréchal.

L’Arabie voit d’un très mauvais œil la proclamation d’une République à sa frontière. Fayçal, qui était alors aux États-Unis, rencontre à cette occasion le président Kennedy à qui il fait part de ses inquiétudes. Il essaye de le persuader que le coup n’est pas le résultat d’une volonté populaire, mais qu’il s’agit d’un nouveau stratagème de Nasser et des Soviétiques visant à déstabiliser le royaume saoudien. Malgré toutes ses suppliques, Kennedy reconnaît la république du Yémen pour ne pas laisser le champ libre aux Soviétiques.

De retour à Riyad, Fayçal tente d’organiser la résistance. Quelques semaines après le coup d’État, il apprend que l’imam Badr n’est pas mort. Il a réussi à s’enfuir et à gagner les montagnes où il appelle les Saoudiens à le soutenir. Répondant à cet appel, Fayçal envoie aux hommes de l’Imam toute l’aide possible, vivres, armes, nourritures, médicaments, tandis que dans le même temps, les Égyptiens envoient leurs soldats dans le pays, 20 000 hommes d'abord et près de 100 000 hommes au total quelques semaines plus tard.

À la suite des bombardements des routes de ravitaillement par les Égyptiens, Fayçal ordonne la mobilisation générale et suspend toutes les relations diplomatiques avec Le Caire. La tension qui monte inquiète les États-Unis qui craignent qu’un conflit ouvert éclate entre l'Égypte et l’Arabie saoudite. Pour empêcher que cela ne se produise, Fayçal obtient des Américains que l’ONU intervienne au Yémen pour mettre fin au conflit. Cependant, l’ONU ne parvient pas à contrôler les frontières et à faire cesser le trafic d’armes et les combats entre les deux camps se poursuivent.

En 1964, Sallal tente d’internationaliser le conflit en cherchant du soutien chez les Soviétiques et les Chinois ; au grand désarroi de Fayçal, qui obtient toujours la même réponse des Américains : ne pas laisser le champ libre aux Russes.

Devant cet échec, Fayçal quitte le devant de la scène, et laisse plus de liberté au roi Saoud pour régler le conflit. L’administration du pays par le roi entraînera une vague de mécontentement qui le mèneront à sa perte.

À son arrivée au pouvoir, l'Arabie saoudite était largement considérée comme un « empire patriarcal »[8]. Encore au stade féodal, les affaires se traitaient entre chefs de tribus. C’est sous son règne que l’Arabie est passée d’une condition de mosaïque de tribus à celle d’un État fort et centralisé.

Fayçal entreprend de moderniser la société saoudienne en s’attelant tout d’abord à la réforme du gouvernement. Il modifie en profondeur le fonctionnement de l’administration, définit les devoirs et les attributions de chaque ministère, rend les ministres responsables de leur bilan. Il s’entoure de « princes-managers » formés dans des écoles américaines et britanniques. Politiques, technocrates, médecins, professeurs ou hauts fonctionnaires, ces princes constitueront la colonne vertébrale du nouvel État saoudien.

Il réforme également l’armée, dissout l’Ikhwan et la remplace par une armée régulière et la Garde nationale. S'agissant ensuite de l’agriculture, il lance un vaste plan de « fertilisation du désert » qui devait permettre à l’Arabie d’atteindre l’autosuffisance alimentaire. Ainsi, le budget du ministère de l’Agriculture passe de 21 millions de riyals en 1960 à 382 millions dix ans plus tard[8]. Cette politique s’accompagne de la sédentarisation des populations nomades travaillant désormais dans l’agriculture.

Les dix premières années de son règne sont marquées par l’assainissement des finances du royaume. Dès son arrivée dans la capitale, il s’attelle à réduire le déficit de l’État en menant une série de réformes. C’est ainsi qu’en trois ans il établit une distinction entre le budget de l’État et la liste civile du monarque, ainsi qu'entre les dépenses publiques et les subventions privées. Après avoir rétabli la balance commerciale, il rend sa valeur au riyal, met fin aux gaspillages des fonds publics, lutte contre la corruption, le favoritisme et le trafic d’influence[8]. Il réduit également le train de vie de la famille royale et renforce ses pouvoirs et celui du gouvernement.

Cette politique porte rapidement ses fruits et les finances du royaume sont largement assainies. L'importante manne financière est particulièrement utile en matière de politique étrangère et permet à l’Arabie saoudite de revenir sur le devant de la scène à l’occasion de la guerre des Six Jours.

La guerre des Six Jours déclenchée en juin 1967 par Israël contre l’Égypte, la Syrie, la Jordanie et l’Irak est une véritable débâcle pour les armées arabes. L’Égypte est débordée par l’armée israélienne qui est parvenue à prendre le Sinaï et le canal de Suez. La puissance militaire égyptienne est anéantie et l'économie nationale ruinée. Cette situation conduit Nasser à demander l’aide de l’Arabie saoudite, seul pays de la région à pouvoir renflouer les caisses de l’État. Une conférence est alors convoquée à Khartoum en 1967 pour sceller la réconciliation inter-arabe et décider d'une stratégie pour faire face à Israël. Fayçal, en position de force, accepte de prendre à sa charge 37 % des pertes résultant de l’obstruction du canal (il sera suivi par les Koweïtiens et les Libyens) et de verser chaque mois une somme équivalente à plus du tiers de celle qu'aurait rapportée à l'Égypte l’exploitation de la voie d’eau, jusqu’à sa remise en état définitive[8].

Par la force des choses, Nasser est contraint de mettre fin à ses attaques répétées contre les monarchies du Golfe et cesse de soutenir les républicains yéménites. La débâcle égyptienne et sa dépendance vis-à-vis de l’Arabie saoudite permettent à Fayçal de prendre la tête du monde arabe.

Lamine Bey, Habib Bourguiba, le prince Fayçal et Richard Nixon, le 20 mars 1957.

En matière de politique étrangère, la grande ambition de Fayçal a été de faire basculer le monde arabe dans le « camp américain »[8]. À la fin de l’année 1973, il expose clairement sa politique aux diplomates saoudiens : ne jamais léser les intérêts américains ou porter atteinte à leur amour-propre, lutter contre l’influence communiste ou prosoviétique au Moyen-Orient, et faire comprendre aux Arabes que leur salut ne viendra pas de Moscou mais de Washington. En contrepartie, il s’engage à avoir une attitude intransigeante vis-à-vis d’Israël, de toujours soutenir le peuple palestinien et d’user de son influence sur les cercles dirigeants américains en faveur de la cause palestinienne. Il résume sa politique en cette phrase : « Mon père a voulu être le garant des Américains à l’égard des Arabes. Moi, je veux être le porte-parole des Arabes auprès des Américains »[8].

C’est dans cette optique qu’il invite le président Sadate à rompre les liens avec Moscou, à abandonner la politique nassérienne hostile aux Américains, et à rétablir les relations diplomatiques avec les États-Unis. Lors de la guerre du Kippour, il s’entend avec le raïs égyptien pour que la guerre ne soit pas totale, mais plutôt un moyen pour l’Égypte de faire valoir ses droits sur le canal de Suez et le Sinaï. Plus tard, lors des négociations pour un cessez-le-feu avec Israël, il servira d'intermédiaire entre Kissinger, Sadate et le président syrien, Hafez el-Assad.

Son action politique est globalement un succès, l’Égypte de Sadate rejoint le camp occidental et la Russie est fortement affaiblie sur la scène arabe. Cependant, les relations diplomatiques entre l’Arabie et les États-Unis vont se détériorer avec l’arrivée de Gerald Ford au pouvoir.

Le roi Fayçal à la Maison-Blanche avec Nixon et son épouse Pat.

Nixon, avec qui Fayçal entretenait des relations cordiales, est contraint à la démission à la suite du scandale du Watergate. Il est remplacé par le vice-président Gerald Ford, qui prête serment le 11 août 1974. Ford, qui est connu pour ses positions pro-israéliennes, suscite la défiance des Saoud. Le 16 août, Fayçal fait savoir son irritation au gouvernement américain, le sommant de changer de politique, sans quoi la politique de son pays vis-à-vis de l’Amérique changera.

N’ayant reçu aucune réponse, il met en place une série de sanctions. Le volume d’extraction du pétrole est réduit de 10 à 20 %, puis le 29 août, il procède au retrait progressif des réserves d’or saoudienne entreposées aux États-Unis[8]. Dans le même temps, l’Aramco est sur le point d’être nationalisée. Dans un entretien à Newsweek, Fayçal répète son souhait de voir une inflexion de la politique américaine au Moyen-Orient au profit de la Palestine. Il menace une nouvelle fois d’avoir recours à l’arme pétrolière, ce qui lui attire les foudres de Kissinger, qui parle d’un « étranglement du monde industrialisé » et d’une possible solution militaire pour régler ce différend[8].

Le ton monte entre les pays de l’OPEP et les États-Unis, les uns menacent de fermer les puits de pétrole en cas d’invasion, et les autres d’envahir les champs pétrolifères d’Arabie. Des manœuvres militaires sont menées par le commandement américain dans le Golfe et des simulations de débarquement ont lieu à Oman. Pour désamorcer la crise, Fayçal envoie son ministre de la Défense, l’émir Sultan, à Washington rencontrer de hauts responsables américains. Sur place, il recrute un millier de conseillers militaires américains, qui formeront à la fois la Garde nationale saoudienne, protègeront les puits de pétrole et la famille royale. C’était un signe de bonne volonté de Fayçal, qui par ce geste voulait montrer que son sort, et celui de sa famille, dépendait entièrement des États-Unis. Cependant, le geste n'a pas eu l'effet escompté sur le gouvernement américain, qui continue de préparer un plan d'invasion[8].