Exodus (film, 1960)

En 1947, sur l'île de Chypre, des rescapés de l'Holocauste tentent de passer en Israël, et se heurtent à la tutelle anglaise en Palestine. Les organisations sionistes préparent alors une opération de grande ampleur afin de contourner le blocus britannique, et de précipiter les débats alors en cours à l'ONU sur le statut de ce territoire.

Ari Ben Canaan prend le commandement du bateau Exodus, et une Américaine, Kitty Fremont, y prend place pour remplacer le médecin du bord. À leur arrivée en Palestine, Ben Canaan aide à faire échapper d'une prison britannique de nombreux membres d'une organisation sioniste rivale de la sienne. L'indépendance de deux États, un juif et un arabe, est peu après votée à l'ONU, mais Ben Canaan et sa compagne Kitty doivent faire face aux débuts de la guerre qui s'ensuit.

En 1947, plusieurs centaines de réfugiés juifs, rescapés de l'Holocauste, désirent à tout prix rejoindre la Palestine. Ayant tout perdu, arriver en Israël est leur unique espoir. Cependant, les rescapés n'ont pas de certificat d'immigration pour la Palestine, et sont arrêtés par les Anglais en mer. Les troupes britanniques les parquent dans des camps d'internement pour réfugiés juifs dressés sur l'île de Chypre, en attendant une décision, sans doute leur renvoi en Allemagne ; pour administrer ces camps britanniques chypriotes, les organisations sionistes envoient des responsables de Palestine.

Une Américaine, Kitty Fremont, récente veuve d'un ami du commandant des forces britanniques de Chypre, le général Sutherland, fait un long périple dans le Commonwealth. Sur proposition de Sutherland, elle offre son aide aux réfugiés en tant qu'infirmière. Sutherland montre à l'égard des réfugiés plus de compassion que ses subordonnés et refuse d'abord de les renvoyer en Europe. De leur côté, les réfugiés, qui sont alors 30 000, supportent mal la tutelle des autorités, qu'elles soient britanniques ou juives. Ari Ben Canaan, un membre de la Haganah, importante organisation paramilitaire juive, s'infiltre clandestinement à Chypre où il est accueilli par les sionistes dirigeant le camp. Il a un plan : faire prendre la mer aux 611 derniers arrivés du navire L’Étoile de David, et les emmener rapidement en Palestine. La rapidité et l'ampleur de cette opération - comparé aux exfiltrations habituelles de groupes composés tout au plus d'une dizaine de personnes - répondent à un double impératif : faire en sorte que l'opération soit terminée avant que les Nations unies ne se prononcent sur le statut et le partage de la Palestine, lors de la session alors en cours. En effet, l'évasion en masse de personnes à peine internées peut faire pencher la balance en faveur des réfugiés et des sionistes. Ils seront aidés dans leur tâche par Mandria, chypriote et désireux de l'indépendance de son île. Ben Canaan se méfie toutefois de tous ceux qui ne sont pas juifs.

L'infirmière Fremont se rapproche de la jeune Karen Hansen, au point de pouvoir la faire sortir du camp pour quelques heures, après demande auprès de Sutherland. S'étant prise d'affection pour elle, elle souhaiterait l'emmener en Amérique, mais Karen n'est pas aussi enthousiaste : elle espère encore que son père, peut-être encore en vie, puisse la rejoindre. De son côté, Mandria fournit à Ari un vieux navire, L’Olympia, qui sera commandé par le capitaine Hank Schlosberg. Ben Canaan se fait passer pour un officier britannique - qu'il a été - de la compagnie du train, et se présente avec de faux ordres pour déplacer les réfugiés qu'il souhaite faire embarquer. Les autorités britanniques executent ses ordres sans suspicion, d'autant plus qu'en raison des efforts logistiques qu'exige la densité de leur nombre dans le camp, certains officiers sont soulagés de voir les réfugiés partir. Mais Kitty Fremont demande que Karen lui soit remise, puisque cette dernière avait accepté son offre. C'est alors que Sutherland comprend que le soi-disant capitaine Ben Canaan est un imposteur portant des ordres falsifiés, contresignés par son second, le major Caldwell : celui-ci, fortement antisémite, est sommé par le général de réparer l'erreur qu'il a commise. Caldwell réagit rapidement en bloquant la sortie du port de L’Olympia. Mais Ben Canaan le force à laisser passer le navire en menaçant de le saborder dans le port, si un seul soldat anglais monte à bord.

Sutherland demande alors des instructions à Londres : deux ans auparavant, la Haganah avait exercé le même chantage et fini par faire exploser un autre cargo retenu à Chypre de la même façon. Fremont demande alors à recontrer Karen pour comprendre ce qui se passe. Celle-ci ne veut pas quitter le bateau, même si Kitty lui propose de partir avec elle en Palestine de leur côté. Sutherland prend contact avec Ben Canaan et l'avertit que sans pour autant que les forces britanniques arraisonnent le navire, la sortie du port reste impossible tant que les Nations unies n'ont pas voté, même si les vivres et les médicaments nécessaires sont tout de même fournis. Les réfugiés doivent prendre une décision : la grève de la faim est proposée, et votée, tandis que 23 passagers repartent volontairement pour le camp. Le navire, rebaptisé Exodus, arbore désormais le drapeau d'Israël. L'eau douce est rationnée, et la toilette est faite à l'eau de mer. Les réfugiés écoutent tous les jours les nouvelles : présentation du rapport sur la situation palestinienne auprès de la commission de l'ONU, dont la conclusion est toujours retardée, pendaison de membres de l'Irgoun à Acre... À terre, Madria fait de la publicité pour cette action, tout en collectant des vivres pour la Croix-Rouge, en espérant un départ prochain.

Après une discussion entre eux, Sutherland part pour Londres faire un rapport en faveur des réfugiés, tandis que Fremont monte à bord de l’Exodus afin de remplacer le médecin juif du bateau, décédé : elle prendra également part à la grève de la faim. Après quelques jours, Sutherland est relevé de ses fonctions à Chypre à sa demande. Le gouvernement britannique accepte par ailleurs l'appareillage du bateau, et le transport des réfugiés jusqu'en Palestine.

À leur arrivée en Palestine, Fremont se rend au consulat, pour clarifier sa propre situation. Karen est dirigée vers le kibboutz de Gan Dafna (dans la vallée de Jezreel), dirigé par Barak Ben Canaan, le père d'Ari, et fondé grâce à Kamal, mukhtar du village arabe voisin, dont le fils Taha est désormais le nouveau mukhtar. Un compagnon de Karen, Dove Landau, qui devait rejoindre Dafna, tente de s'engager dans l'Irgoun. Ce dernier est arrêté par la police, mais libéré rapidement par les Britanniques, qui ne retiennent aucune charge contre lui. Il finit tout de même par rejoindre l'Irgoun, et après un interrogatoire (où il est obligé de relater l'ensemble de ses souvenirs d'Auschwitz), il est accepté par Akiva Ben Canaan, frère de Barak, et un des dirigeants de l'organisation armée. Une rencontre entre Akiva et Ari est organisée peu après, de manière secrète et prudente : la Haganah et l'Irgoun, bien que luttant pour le même but, n'apprécient pas leurs méthodes respectives. Ari est chargé de convaincre Akiva de cesser son activité terroriste, et d'accepter une alliance entre les deux factions si l'ONU accepte le plan de partage de la Palestine, afin de lutter ensemble contre les forces arabes. Les deux hommes se séparent sur un constat d'échec.

Ari emmène ensuite Kitty Frémont, dont il est tombé amoureux, à la ferme de son père. Elle fait la rencontre de sa mère, et surtout de sa sœur, Jordana. Celle-ci l'amène à Gan Dafna, où elle loge auprès de Karen ; la jeune fille lui montre la statue de Dafna, une jeune combattante massacrée à 17 ans par les Arabes, à laquelle le nom du kibboutz fait référence. Elle fut également l'unique amour d'Ari. Kitty explique à Ari qu'elle s'est sentie étrangère à tout point de vue vis-à-vis de sa famille, et qu'elle souhaiterait prendre un peu de recul. Peu après, Ari retrouve le père de Karen, et l'accompagne, ainsi que madame Frémont, le voir : celui-ci est dans un hôpital, catatonique, mais Karen n'est pas découragée pour autant. Au même moment, l'hôtel du Roi David est victime d'un attentat de l'Irgoun, détruisant toute son aile sud. Mais les soldats britanniques suivent de près les auteurs, notamment Dove : lorsque celui-ci rejoint Akiva et le reste de ses camarades, les Britanniques interviennent et les arrêtent tous. Dove arrive toutefois à s'échapper, mais Akiva et les autres sont condamnés à la peine de mort, et enfermés à Acre. La Haganah et l'Irgoun mettent alors leurs différends de côté, et s'accordent pour faire évader les condamnés, ainsi que les autres membres des deux organisations enfermés dans la prison. Dove accepte de se rendre aux autorités, afin d'être enfermé avec les autres et de les prévenir.

La préparation de l'attaque de la prison se fait petit à petit : les familles des prisonniers leur transmettent au compte-goutte des messages et du matériel. Le jour de l'attaque de la citadelle, les combattants sionistes investissent les différents bâtiments autour de celle-ci, tandis que l'attaque est lancée de l'intérieur alors qu'une partie de la garnison est en repos. Les juifs empêchent, en faisant exploser certains passages, une partie de la troupe de rejoindre la forteresse. Dove d'un côté et Ari de l'autre font exploser une des fenêtres de la prison, et les prisonniers peuvent enfin sortir. Akiva est transporté en voiture par Ari, mais tous deux sont blessés gravement lors du passage d'un barrage, et Akiva décède peu après. Ari retourne à Gan Dafna, où il est soigné par Kitty, et transporté, inconscient, dans le village arabe voisin (chez Taha, dont il avait autrefois sauvé la vie) lorsque les Britanniques fouillent le kibboutz. Ceux-ci repartent après avoir arrêté le médecin du camp, chez lequel une importante cache d'armes a été trouvée ; Kitty reste seule à soigner Ari.

Le kibboutz apprend en direct que le vote du partage à l'ONU a réuni plus des deux tiers des voix : le départ des forces britanniques et l'indépendance de deux États, l'un juif et l'autre arabe, est votée. Barak fait un discours appelant au calme envers les troupes britanniques, dont il salue l'humanité, et un appel à la population palestinienne, implorant leur amitié et leur confiance, afin de former un seul État (contrairement à ce que leur demande le grand mufti de Jérusalem). Taha de son côté doute des conditions d'égalité promises par Barak. Kitty décide elle de rester aux côtés d'Ari. Mais le mufti refuse de reconnaître la décision de l'ONU, et souhaite exterminer tous les juifs de Palestine. Il souhaite traverser la vallée de Jezreel afin de se rendre à sa capitale Safed, et ordonne à Taha d'appuyer son conseiller Von Storch, qui a pour tâche d'attaquer Dafna. Taha prévient Ari de l'attaque, mais refuse de lutter à ses côtés contre les autres arabes. De son côté, Dove rejoint enfin Dafna, au moment où l'attaque sur Safed est détectée. Les Britanniques refusent de rendre les armes confisquées à Gan Dafna : Ari décide de faire fuir les enfants de moins de 13 ans (150 alors) en les faisant passer par le mont Thabor, de nuit. De son côté, le Palmah amène de nombreux camions, contenant seulement soixante hommes mais faisant tout de même illusion, à Gan Dafna. Malgré cela, Karen est capturée alors qu'elle venait de quitter Dove, en poste avancé hors du kibboutz.

Ari revient à l'aube, et prépare l'attaque du village arabe, qui a l'air d'avoir été vidé de sa population. Mais si le village est vide, Taha a été pendu et son corps marqué de l'étoile de David. Le corps de Karen est également retrouvé dans les alentours, morte. Tous deux sont enterrés devant le kibboutz ; Ari, en l'absence de religieux, prononce la prière pour les deux morts. Il jure que, malgré les combats qui ont lieu tout autour, les Juifs et les Arabes partageront en vie cette terre qu'ils ont déjà partagé dans la mort. Les habitants de Gan Dafna, Ari et Kitty en tête, partent dans les camions pour rejoindre le lieu des combats.

En demandant l'inscription de Dalton Trumbo au générique du film, Otto Preminger lui permet de sortir de la liste noire de Hollywood.

Bien que le scénario du film soit tiré du roman homonyme publié par Leon Uris en 1958, Exodus était à l'origine un scénario commandé à Uris en 1956 par Dore Schary, un producteur de la MGM[1]. À l'époque, Uris vit à Hollywood où il travaille comme scénariste. Il a déjà écrit le scénario d'un film à succès, Le Cri de la victoire (1955), tiré du roman homonyme qu'il a publié en 1953, et va écrire celui de Règlements de comptes à OK Corral (1957). L'avance reçue de la MGM lui permet de financer les recherches documentaires qu'il entreprend pour Exodus[2] - [3]. En octobre 1956, Schary quitte la MGM, le studio se désintéresse du projet et Uris en fait un livre[1]. Preminger, qui lit le manuscrit en 1958, déclarera plus tard avoir « immédiatement su qu'il ferait le film »[3] - [4].

Faisant valoir l'image négative du sujet auprès du public arabe, voire britannique, Preminger achète à MGM les droits d'exploitation cinématographique pour 75 000 dollars, négocie avec Arthur Krim de United Artists un budget de 3,5 millions de dollars et annonce le projet du film en mai 1958, peu avant la parution du livre[3]. Uris et Preminger entament une collaboration sur le scénario du film, qui tourne vite à l'échec, Uris se plaignant que son projet ne soit pas compris et Preminger blâmant les dialogues d'Uris et son approche partisane du sujet[5]. En janvier 1959, Uris quitte le projet[5] ; il est remplacé en mai par Albert Maltz[6], un scénariste inscrit sur la liste noire de Hollywood[7].

Bien que Preminger ait été très désireux d'avoir le nom de Maltz au générique du film, ce qui pousse Matthew Bernstein à considérer qu'il tenait à être le premier à braver l'interdiction de la liste noire[8], il n'est pas satisfait de son scénariste, qu'il juge trop lent, ni du scénario de 400 pages de celui-ci, qu'il trouve trop long et trop romanesque, et met fin en décembre 1959 à cette collaboration[5].

En janvier 1960, Preminger rend public le fait qu'il a confié le scénario à Dalton Trumbo, un autre des « Dix d'Hollywood ». Un article publié par le New York Times annonce que Trumbo, condamné en 1947 pour avoir « refusé de témoigner » devant la commission des activités anti-américaines, est l'auteur du scénario du film à venir et que Preminger a décidé de lui donner « bien entendu le crédit au générique qu'il mérite amplement », précisant : « après que Leon Uris a écrit la première adaptation de son livre, je me suis mis en rapport avec M. Trumbo et j'y travaille avec lui depuis juillet »[9]. Preminger et Trumbo affirmeront cependant plus tard avoir commencé à collaborer sur le film en décembre 1959 et non en juillet, comme Preminger l'avait d'abord déclaré[10].

La bande originale du film, composée par Ernest Gold, a reçu de nombreux prix parmi lesquels le Grammy Award de la meilleure chanson de l'année pour le thème principal Exodus, bien qu'il soit uniquement instrumental.

Des paroles furent ajoutées par la suite, reprises ou adaptées par de nombreux artistes dont Pat Boone et Andy Williams en anglais, Édith Piaf et Michèle Torr en français (sous le titre Ils sont partis), mais aussi The Skatalites (un groupe qui avait l'habitude d'adapter à la mode jamaïcaine d'autres musiques de films classiques comme celles de James Bond ou du Troisième Homme), Monty Alexander, Secret Chiefs 3 ou encore le pianiste Maksim Mrvica.

Le morceau Fight for Survival est utilisé comme sample inversé pour la chanson Porcelain de Moby.

• Festival de Cannes 1961 : présentation hors compétition le 3 mai 1961[11] - [12].

• Oscars 1961 : Oscar de la meilleure musique de film pour Ernest Gold.
• Golden Globes 1961 : Meilleur acteur dans un second rôle pour Sal Mineo.
• Grammy Awards 1961 :
  • Grammy Award de la chanson de l'année
  • Grammy Award de la meilleure bande originale pour Ernest Gold.

• Oscars 1961 :
  • nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Sal Mineo.
  • nomination à l'Oscar de la meilleure photographie pour Sam Leavitt.

• (en) Ira B. Nadel, Leon Uris: Life of a Best Seller, Austin, University of Texas Press, 2010.

• Exodus 1947
• Exodus (roman)

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Cinémathèque québécoise
  • (en) AllMovie
  • (en) American Film Institute
  • (pl) Filmweb.pl
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database
• Ressource relative à la musique :
  • MusicBrainz (œuvres)
• [vidéo] Interview d'Otto Preminger à propos du film par François Chalais, RTF, 7 mai 1961 sur le site de l'INA
• Histoire, analyse et critique sur dvdclassik.com
• Accueil critique sur le site de la Cinémathèque française
• [audio] Ils sont partis, thème musical du film chanté en français par Édith Piaf, sur YouTube
• [vidéo] Ils sont partis chanté par Josée Laurelli, Palmarès des chansons, 15 décembre 1966, sur le site de l'INA