Hôtel King David

L'attaque contre l'hôtel est l'attaque la plus sanglante contre les Britanniques durant toute la période de leur mandat. Cet attentat reflète une escalade de la violence dans la région et dans le conflit que se livrent les trois forces principales en Palestine : les Britanniques, les Juifs et les Arabes.

En particulier, l'attaque est vue comme une riposte à l'opération Agatha du 29 juin 1946, pendant laquelle les Britanniques procèdent à des arrestations de masse, effectuent un raid dans les locaux de l'Agence juive et confisquent une quantité importante de documents confidentiels sur les activités de renseignements de l'Agence dans les pays arabes. Environ 2 500 Juifs de Palestine sont arrêtés. La plupart des documents saisis sont transférés pour être exploités par les services de police civile et militaire des Britanniques. Mais il semble que l'attaque ait été déjà programmée depuis le mois de février 1946.

Mosche Sneh, chef du quartier général de la Haganah, envoie une lettre à Menahem Begin, le chef de l'Irgoun, avec des instructions. Le texte entre crochets est inséré uniquement pour clarifier certaines références. L'original de la lettre se trouve dans les archives de l'Institut Jabotinsky :

« - Dès que possible, vous devez effectuer l'opération au 'chick' [nom de code pour l'hôtel King David] et à la maison de 'votre serviteur et messie' [nom de code pour le bâtiment des frères David]. Informez-moi de la date. De préférence simultanément. Ne pas révéler l'identité de l'organisation responsable – ni en l'annonçant explicitement, ni par insinuation.

- Nous aussi, nous préparons quelque chose – nous vous informerons des détails en temps voulu.

- Exclure TA [Tel Aviv] de tous les plans d'actions. Nous avons tous intérêt à préserver TA – comme centre de la vie du Yichouv et le centre de nos propres activités. Si en raison d'une action, TA est immobilisée [c'est-à-dire : couvre-feu, arrestations], ceci nous paralysera dans la conduite de nos plans. Et d'autre part, les cibles importantes ne sont situées ici. Donc, TA est 'hors limites' pour les forces d'Israël. »

— 1.7.46. M. [Moshe Sneh]

L'hôtel après l'attentat.

Malgré l'accord initial, des retards successifs et répétés sont imposés à la Haganah en fonction de la situation politique changeante. Les plans sont finalisés entre Amikhaï Feglin (Gidi), chef des opérations de l'Irgoun, et Itzhak Sadeh, commandant du Palmach (branche armée de la Haganah). Les détails et l'heure spécifique choisie pour l'attentat sont décidés afin de minimiser les victimes civiles. L'attaque est planifiée avant l'heure du repas, de façon qu'il n'y ait personne au rez-de-chaussée de la cafétéria qui était la partie de l'hôtel à détruire. Les rapports de l'Irgoun précisent de façon précise que toute la zone doit être évacuée[2].

D'après le plan prévu, les hommes de l'Irgoun, habillés en employés arabes de l'hôtel, portant les explosifs cachés dans des bidons de lait, entrent dans le bâtiment par le Café situé au rez-de-chaussée, et placent les explosifs en dessous de l'aile de l'hôtel où se trouvent les institutions britanniques. Finalement, l'attaque est décidée pour le 22 juillet à 11 heures du matin. L'attentat utilise environ 350 kg d'explosifs répartis en six charges. En raison d'un retard, l'opération ne commence qu'à 12 heures, et un échange de feu a lieu avec deux soldats britanniques suspicieux et qui cherchent à intervenir. Deux hommes de l'Irgoun sont blessés lors de ces tirs. Après avoir posé les bombes, les hommes de l'Irgoun s'échappent rapidement et font exploser une petite charge devant l'hôtel afin d'écarter les passants de la zone. Les travailleurs arabes des cuisines sont avertis et s'enfuient de l'hôtel.

Avant l'attaque, un message d'avertissement est envoyé à la réception téléphonique de l'hôtel King David ainsi qu'au consulat de France et au journal The Palestine Post. Selon l'Irgoun, ce message est très clair et dit :

« Je vous parle au nom de la lutte clandestine juive. Nous avons placé un engin explosif dans l'hôtel. Évacuez-le immédiatement – vous avez été avertis. »

Une équipe de secours sur les ruines, 22 juillet 1946.

Les représentants de l'Irgoun ont toujours soutenu que l'avertissement a été donné bien à l'avance de façon à laisser suffisamment de temps pour évacuer l'hôtel. Menahem Begin écrit[3] que le message téléphonique a été délivré 25-27 minutes avant l'explosion. Les autorités britanniques nient pendant de nombreuses années avoir été prévenues, mais un rapport interne de la police britannique daté des années 1970, prouve que l'avertissement a bien été reçu mais n'a été transmis à l'officier responsable que quelques instants avant l'explosion (Bethel). Selon Begin, l'officier britannique a été averti de l'attentat mais il a refusé l'évacuation du bâtiment car, aurait-il dit : « Nous ne recevons pas nos ordres des Juifs[4]. » De même, selon l'historien Shmuel Katz, dans son livre Days of Fire (« Jour de feu »), « la radio de la Haganah a diffusé un rapport relatant que le secrétaire général de l'administration britannique Sir John Shaw (en) aurait dit à la réception du message d'avertissement « Ici, c'est moi qui donne des ordres. Je ne reçois pas d'ordres des Juifs », et il aurait insisté pour que personne ne quitte le bâtiment. » Katz reconnaît que cette version est difficilement vérifiable car la plupart des proches collaborateurs de Shaw ont été tués lors de l'explosion alors que lui-même s'en est sorti indemne. Curieusement, un mois plus tard, Sir John Shaw est muté hors de Palestine. Il est plus que vraisemblable que les Britanniques n'ont pas pris la menace au sérieux, car ils ne pensaient pas que l'Irgoun serait capable d'infiltrer leur quartier général aussi bien gardé mais qui avait tout de même des failles au niveau de la sécurité : l'entrée de service de l'hôtel était non surveillée, ni filtrée par aucun policier ou militaire britannique.

Le Consulat général de France, après avoir reçu l'appel anonyme par téléphone, ouvre immédiatement ses fenêtres par crainte du souffle de l'explosion, le bâtiment français étant très proche de l'hôtel King David .

Il est également à noter que l'opérateur du Palestine Post appelle la police dès réception de l'avertissement. Quand l'explosion se produit, de nombreux reporters sont déjà sur place en raison de la divulgation de l'avertissement.

Le Premier ministre britannique Clement Attlee commente l'attaque à la Chambre des Communes :

« Les Honorables Membres du Parlement ont appris avec horreur le crime brutal et meurtrier commis hier à Jérusalem. De toutes les atrocités qui se sont produites en Palestine, et il y en a eu beaucoup et des horribles lors de ces derniers mois, celle-ci est la pire. Par cet acte de terrorisme démentiel, 93 personnes innocentes ont été tuées ou sont portées disparues dans les ruines. Les derniers chiffres font état de 41 tués, de 52 disparus et de 53 blessés. Je ne possède pas d'autres informations que ce que contient le rapport officiel suivant reçu de Jérusalem :
Il apparaît qu'après avoir fait exploser une petite bombe dans la rue, vraisemblablement pour faire diversion – et qui n'a pas fait de dommage – un camion a pénétré par l'entrée de service de l'hôtel King David et ses occupants, après avoir neutralisé les employés avec des armes, sont entrés dans les cuisines en portant des bidons de lait. À cet instant, ils ont tiré sur un soldat britannique qui tentait d'intervenir et l'ont blessé sérieusement. Toutes les informations disponibles actuellement confirment qu'ils étaient juifs. Ils ont déposé leurs bombes quelque part dans le sous-sol de l'hôtel, et celles-ci ont explosé peu de temps après. Il apparaît qu'ils avaient bien préparé leur fuite.
Tous les efforts sont faits pour identifier et arrêter les auteurs de ce crime. Le travail de déblaiement des débris, qui a commencé immédiatement se poursuit encore. L'identité des victimes nous est envoyée par télégramme dès que des informations précises sont disponibles. La Chambre des Communes voudra exprimer toute sa profonde sympathie aux parents de ceux qui ont été tués ou blessés dans ce lâche attentat. »

— Débats de la Chambre des Communes, Hansard 425:1877-78 (23 juillet 1946)

Le secrétaire général du gouvernement de Palestine, Sir John Shaw, déclare à la radio :

« En tant que responsable du Secrétariat, la majorité des morts et des blessés faisait partie de mon équipe, et je connaissais une grande partie d'entre eux personnellement depuis onze ans. Ils étaient plus que des collègues de travail. Britanniques, Arabes, Juifs, Grecs, Arméniens, officiers supérieurs, policiers, mon ordonnance, mon chauffeur, coursiers, gardes, hommes et femmes — jeunes et vieux — ils étaient mes amis. »

Les responsables de la communauté juive condamnent publiquement cette attaque. L'Agence juive exprime « son sentiment d'horreur pour cet acte sans précédent commis par une bande de criminels. » En fait, l'Irgoun a agis, conformément aux instructions données par Moshe Sneh citées ci-dessus. Richard Crossman, membre du parlement britannique, a raconté par la suite que dans une discussion privée qu'il avait eu avec Chaim Weizmann, futur président de l'État d'Israël, peu de temps après l'attaque, celui-ci lui a donné une réponse différente de celle qu'il fera publiquement concernant l'attentat. Weizmann aurait dit en pleurant qu'il était fier de « nos gars », et que si seulement cela avait été le quartier général allemand, ils auraient reçu la Croix de Victoria[5].

L'Irgoun fit paraître un premier communiqué, acceptant la responsabilité de l'attaque, mais rejetant la responsabilité des morts sur les Britanniques en raison de leur absence de réaction à la réception de l'avertissement et déplorant les victimes juives. Un an plus tard, le 22 juillet 1947, l'Irgoun publie une autre déclaration disant qu'ils ont agi sur instructions d'une lettre du quartier général de la Résistance Unie, demandant d'effectuer le plus rapidement possible une attaque sur le centre de gouvernement britannique à l'hôtel King David.

Menahem Begin s'est dit très attristé et en colère contre les Britanniques qui n'ont pas évacué l'hôtel, entraînant ainsi un grand nombre de victimes, ce qui était contraire à la politique de l'Irgoun. Un des morts juifs, Julius Jacobs, était partisan de l'Irgoun.

Le commandant de l'armée britannique en Palestine, le général Sir Evelyn Barker, dans un ordre écrit seulement quelques minutes après l'attentat, ordonne que « tous les lieux juifs de divertissement, les cafés, les restaurants, les magasins et les résidences privées » soient « interdits à tous les militaires ». Il conclut : « J'estime que ces mesures infligeront quelques épreuves aux troupes, mais je suis certain que si mes raisons sont clairement expliquées, ils comprendront leur justesse et ils puniront les Juifs d'une façon que leur race n'aime pas en s'attaquant à leur portefeuille et en montrant notre mépris à leur égard. » L'ordre est annulé deux semaines plus tard en raison de son caractère antisémite[6].

Départ des Britanniques de l'hôtel, 1948.

L'attaque contre l'hôtel King David Hôtel n'empêche pas les progrès vers un accord américano-britannique sur la Palestine, qui en est alors dans sa phase finale. Dans une lettre datée du 25 juillet 1946, le Premier ministre Atlee écrit au Président Truman :

« Je suis sûr que vous êtes d'accord que le crime inhumain commis à Jérusalem le 22 juillet appelle une action énergique contre le terrorisme, mais par respect aux souffrances des innocentes victimes juives du nazisme, cela ne doit pas nous dissuader de concevoir une politique permettant de ramener la paix en Palestine dans les plus brefs délais[7]. »

Le 22 juillet 2006, des Israéliens de droite, comprenant l'ancien Premier ministre Benjamin Netanyahu et plusieurs anciens membres de l'Irgoun, décident de célébrer le soixantième anniversaire de l'attentat au Centre Menahem Begin.

L'ambassadeur britannique à Tel-Aviv et le consul général à Jérusalem se disent profondément choqués : « Nous ne pensons pas qu'il soit convenable de commémorer un acte de terrorisme qui a provoqué la mort de nombreuses personnes. » Ils protestent aussi contre une plaque commémorative mentionnant que « les personnes sont mortes car les Britanniques ont ignoré l'avertissement qu'ils avaient reçu. » Pour eux, ce n'est pas la vérité et cela n'absout en rien les poseurs de bombes.

Après des tractations, le texte de la plaque est légèrement modifié et indique : « pour des raisons connues uniquement des Britanniques, l'hôtel n'a pas été évacué[8]. »

L'hôtel et sa piscine en 2012.