Eucritta

Eucritta est connue à partir de cinq spécimens. Ces spécimens n'ont été récupérés que dans l'unité 82, une couche de schiste noir datant du stage Viséen du Carbonifère inférieur, trouvée dans la carrière d'East Kirkton (en), en Écosse. Quatre de ces spécimens sont décrits par la paléontologue anglaise Jenny Clack lors d'une édition de 1998 de la revue scientifique Nature. Le spécimen le mieux conservé, UMZC T1347, est un squelette écrasé mais assez complet et un crâne fendu entre deux dalles. Ce spécimen est désigné comme l'holotype du genre. Un deuxième spécimen, UMZC T1348, ne contient qu'un crâne, qui est plus grand que celui de l'holotype. Ces deux spécimens sont découverts par le collectionneur de fossiles écossais Stan Wood en 1988. Wood découvre également un autre grand crâne bien conservé, NMS 1992.14, en 1989. Le plus petit spécimen, et le plus ancien à être découvert, UMZC 1285, est un petit crâne accompagné de la moitié avant d'un torse. Ce spécimen est découvert par Robert Clack en 1985. Au moment de la description plus complète d'Eucritta en 2001 avec l'autorisation de Jenny Clack, un cinquième spécimen est découvert. Ce cinquième spécimen, catalogué UMZC 2000.1 ,découvert par Stan Wood et est constitué d'un crâne et d'un torse ,tous deux partiels[1].

L'épithète spécifique de l'animal fait référence au film de science-fiction horrifique L'Étrange Créature du lac noir (Creature from the Black Lagoon), sortie en 1954[2].

Eucritta est peut-être un proche parent des baphétidés comme Loxomma.

Eucritta est déjà reconnu comme un animal unique dans sa description originale datant de 1998. Une analyse phylogénétique fournie dans la description le considère souvent comme proche des baphétidés, mais le groupe à et autour de la base de Tetrapoda n'est pas stable dans leur position. L'arbre généalogique le plus parcimonieux place provisoirement Eucritta et les baphétidés plus près des anthracosaures que des temnospondyles[2].

La description plus complète de 2001 ajoute le tétrapode ressemblant à un reptile Gephyrostegus à l'analyse phylogénétique de l'article de 1998 et apporte plusieurs autres modifications et corrections. En réponse, Eucritta et les baphétidés changent de position, et une connexion aux temnospondyles devient tout aussi parcimonieuse. Jennifer A. Clack commente que la plupart des liens entre Eucritta, les baphétidés et les anthracosaures seraient des plésiomorphies, ambiguités ou des inversions[1]. L'analyse de Ruta, Coates et Quicke (2003) de l'arbre généalogique des tétrapodes place Eucritta seul à la base de Temnospondyli. Cependant, ils admette également qu'il ne serait pas improbable qu'il ait une variété d'autres positions dispersées autour de la base du groupe-couronne Tetrapoda (le groupe englobant les ancêtres de tous les tétrapodes modernes, comprenant généralement les temnospondyles et les reptiliomorphes). Lorsque certains traits sont accentués par une pondération implicite, Eucritta est liée aux baphétidés dans le cadre d'une branche immédiatement basale au groupe-couronne Tetrapoda[4]. Une nouvelle étude de 2009 de Baphetes attribue le nom Baphetoidea à la branche incorporant des baphétidés, Eucritta, et le proto-tétrapode filtrant Spathicephalus[5].

La révision de Ruta et Coates en 2007 de leur analyse antérieure soutenient cette position à côté des baphétidés et de la base du groupe-couronne Tetrapoda[6]. De nombreuses études ultérieures cimentent cette position, bien qu'une certaine instabilité existe toujours. Dans la description de 2016 de cinq nouveaux stégocéphales par Clack, Bennett, Carpenter, Davies, Fraser, Kearsey, Marshall, Millward, Otoo, Reeves, Ross, Ruta, Smithson et Walsh, Eucritta est retirée de Baphetoidea et s'est toujours avérée être soit le reptiliomorphe le plus basal ou le temnospondyle le plus basal (plaçant Lissamphibia quelque part dans Temnospondyli ; donc en d'autres termes, le batrachomorphe le plus basal et un amphibien)[7]. La déconstruction de Ruta et Coates (2007) par Marjanovic et Laurin en 2019 est parfois d'accord avec leur interprétation, bien que dans de nombreux cas, ils placent la famille des Colosteidae à côté des Baphetidae , séparant Eucritta des baphétidés. Temnospondyli complique encore les choses, car certains arbres généalogiques trouvés par l'étude de 2019 placent les temnospondyles comme dérivés du clade Eucritta + Colosteidae + Baphetidae, tandis que d'autres avaient des temnospondyles ramifiés plus tard, après que certains anthracosaures supposés (en particulier les embolomères) aient déjà évolué. Quelle que soit sa position, Eucritta n'a pas dérivé loin de l'ascendance commune des baphétidés, des colostéidés, des temnospondyles et des anthracosaures[8].

En raison de multiples spécimens de différentes tailles préservant le matériel du crâne, Eucritta est l'un des rares stégocéphales du Carbonifère connus à partir d'une série de croissance. La majeure partie du crâne connait une croissance isométrique (c'est-à-dire que les proportions restent relativement constantes), bien que les orbites aient connu une croissance allométrique négative (c'est-à-dire qu'elles sont proportionnellement plus petites chez les plus gros spécimens). Eucritta a vécu dans l'habitat préservé à East Kirkton (en) pendant plusieurs étapes de la vie, tandis que ses contemporains (comme Balanerpeton) n'y vivaient qu'à l'âge adulte. Eucritta a des membres assez longs et bien développés, ce qui peut indiquer un degré décent de mode de vie terrestre. Le fémur (os de la cuisse) forme 45 % la longueur du crâne, comparable au ratio de ses contemporains Eldeceeon (47 %) et Balanerpeton (~50 %)[1].

Eucritta a plusieurs caractéristiques qui suggèrent qu'il utiliserait le pompage buccal (en). Cette forme de respiration, également utilisée par les amphibiens modernes, utilise les muscles du cou pour gonfler la bouche avec de l'air, puis pomper de cette dernière dans et hors des poumons. Un crâne court et large et des côtes droites sont généralement considérés comme correspondant à cette forme de respiration, et ce sont des caractéristiques présentes chez Eucritta. Plusieurs autres stégocéphales d'East Kirkton, tels que Eldeceeon et Silvanerpeton, ont des crânes plus hauts et des côtes plus incurvées. Cela suggère qu'ils ont utilisé la ventilation costale, une forme de respiration basée sur le gonflage et le dégonflage des poumons à l'aide des côtes et/ou d'un diaphragme. La ventilation côtière est utilisée par les amniotes modernes comme les mammifères, les reptiles et les oiseaux[1].