Ehrlichiose canine

C'est une maladie infectieuse (bactérienne) vectorielle du chien, dont le « germe (bactérie) » est (comme pour toutes les ehrlichioses) intracellulaire obligatoire (c'est-à-dire qu'il ne peut se développer qu'à l'intérieur de certaines cellules de son hôte). La bactérie en cause ciblant les monocytes, elle est dite « à développement intramonocytaire ».

En 1971, son agent causal a été isolé (rebaptisé Ehrlichia canis (E. canis) et une technique de culture a été mise au point[1]. L'année suivante, un test sérologique par immunofluorescence indirecte était validé, permettant une mise en évidence spécifique[2].

L'ehrlichiose canine pourrait peut-être aussi, comme d'autres maladies à tiques, être une maladie émergente[3] ; elle touche des animaux proches de l'homme, dont le chien[4] - [5] et la chèvre[6] - [7].

Oreille d'un chien infesté de tiques Rhipicephalus sanguineus.

Il a été découvert en 1935 en Algérie, par A. Donatien et F. Lestoquard dans le sang de chiens de l'Institut Pasteur d'Alger. Il a d'abord été baptisé Rickettsia canis[8]. Ces deux auteurs ont démontré deux ans plus tard (en 1937)[9] que cet agent était inoculé aux chiens par la tique Rhipicephalus sanguineus et que la bactérie infectait également des tiques et des chiens en France (à Montpellier et Marseille, mais on montrera ensuite que la bactérie est présente tout autour de la Méditerranée et dans le monde entier, en Afrique, Inde, Moyen-Orient, États-Unis et Antilles dès 1938). La rickettsiose canine, comme d'autres rickettsioses, a ensuite été rebaptisées en ehrlichiose (nom rendant hommage au savant allemand Ehrlich).

L'ehrlichiose canine a suscité un regain d'intérêt écoépidémiologique et de la part des militaires après qu'en 1968, une épidémie a décimé les chenils et chiens de l'US Army durant la Guerre du Viêt Nam (106). La forme clinique fulgurante observée au Vietnam fut nommée « pancytopénie tropicale canine »[10].

Ehrlichia canis est une petite bactérie Gram négatif, intracellulaire obligatoire, qui infecte préférentiellement (tropisme préférentiel), in vivo, les monocytes et les macrophages des chiens qui l'ont acquises (par inoculations par une tique). Les progrès de la biologie cellulaire et moléculaire ont récemment mis en évidence de multiples souches de cette bactérie, dont la pathogénie devrait être bientôt mieux explorée et comprise.

L'ehrlichiose canine est dite « monocytique », car les monocytes (et les macrophages) des malades sont sa cible : ils présentent en vue au microscope des morulae (sortes de minuscules kystes contenant jusqu'à plusieurs dizaines de bactéries agglomérées et ainsi protégées du système immunitaire).

À la suite d'une révision récente de la classification, la tribu des Ehrlichieae a quitté la famille des Rickettsiaceae mais en reste très proche. (Les Ehrlichia sont encore souvent nommées « rickettsies » au sens large du terme). La tribu est maintenant partagée en 4 groupes génomiques ; les études génomiques ont permis de rapprocher les Ehrlichia des Wolbachia (seules bactéries connues capables de modifier le génome de cellules eucaryotes) et des Anaplasma.

De nombreuses espèces de canidés semblent accidentellement infectées, d'autres l'étant plus souvent et/ou jouant de manière plus ou moins asymptomatique un d'hôte-réservoir.

Cette maladie a été diagnostiquée dans de nombreuses régions du monde, dont aux États-Unis, en Afrique, en Asie du Sud, en Inde et en Europe, notamment en France où elle sévit dans le pourtour Méditerranéen

Les animaux peuvent paraître cliniquement sains ou présenter des signes cliniques d'autres ehrlichiose, dont celle causée par Ehrlichia chaffeensis (en) [11].

La maladie se déclare le plus souvent en été, période où les tiques vectrices sont les plus actives. De 1991 à 2005 la bactérie a été trouvée dans 75 départements français, sur 58 bovins, 2 hommes, 12 chevaux, 2 ongulés sauvages. Les symptômes étant peu spécifiques, la maladie est difficile à identifier.

Morulae d’Ehrlichia chaffeensis dans des monocytes.

Les chiens victimes de l'ehrlichiose canine sont fatigués, fiévreux et montrent des signes de douleurs articulaires ou parfois vomissent. Ehrlichia canis était supposée toujours être la bactérie responsable et on la pensait vectorisée par la tique Rhipicephalus sanguineus, mais quelques études ont montré (par PCR ou immunofluorescence) qu‘Ehrlichia chaffeensis infectait des chiots ou chiens aux USA comme en Afrique du Sud.
Les canidés sauvages y sont également sensibles (71 % des Coyotes en Oklahoma selon les tests PCR hébergent ou ont hébergé Ehrlichia chaffeensis !).

Après inoculation expérimentale d'un chiot, le germe est visible (et peut être isolé) entre le 7^e et le 26^e jour suivant l’inoculation. Une infection du chien par Ehrlichia chaffeensis ne protège pas contre une infection (expérimentale, 28 jours après) par Ehrlichia canis.

Les tiques étant souvent porteurs de plusieurs souches ou espèces différentes de pathogènes, il n'est pas étonnant que des chiens soient souvent co-infectés par Ehrlichia chaffeensis et par Ehrlichia canis ou Ehrlichia ewingii ou Anaplasma phagocytophilum et/ou par d'autres maladies à tiques (dont bartonelloses). L'enlèvement des tiques au retour de chaque promenade est recommandé, ainsi qu'un traitement anti-parasitaire préventif (mais au risque de sélectionner des tiques résistantes). Certains chiens après guérison apparente ou une période asymptomatique restent porteur de la bactérie dans leur sang, ne présentant des symptômes qu'après plusieurs mois ou années. La forme chronique de cette maladie est généralement mortelle. Les symptômes habituels sont accompagnés d'un amaigrissement, d'une grande fatigue, de douleurs articulaires et plus rarement de saignements de nez. Une analyse sanguine montre alors diverses anomalies : anémie aregénérative (dans 80 % des cas environ), thrombocytopénie (80 % des cas environ), Leucopénie (30 % environ des cas), lymphocytose évoluant en leucémie lymphocytaire ; la chute du taux de cellules sanguines (pancytopénie) signe une progressive destruction de la moelle osseuse. Des antibiotiques appropriés sont efficaces, sauf quand la maladie est devenue chronique. Un suivi épidémiologique se dessine en France (Voir exemple de carte pour le chien).

Quelques cas d'ehrlichiose féline ont été observés, supposés en Europe transmis par les mêmes tiques que pour le chien (Rhipicephalus sanguineus ou Ixodes ricinus).

L’isolement via des cultures cellulaires est réservé à la recherche et non utilisé par le diagnostic de routine.

En phase aiguë :

• Détection au microscope de morulae dans les monocytes (après coconcentration et coloration au May-Grümwald-Giemsa)[12]. Des « faux-négatifs » sont possibles car les morulae ne sont que temporairement présentes, et toujours en faible nombre.
• recherche d'anticorps anti-Ehrlichia canis par immunofluorescence.
• Des techniques immunoenzymatiques,où les antigènes sont des protéines de surface obtenues par recombinaison, sont en développement, pour mieux différencier les infections.
• Le modèle animal montre aussi qu'inversement, un organisme infecté de longue date peut être séropositif mais induire un résultat de PCR négatif. La PCR peut être faite en deux temps (PCR emboîtée ou nested PCR). La RT-PCR (reverse transcription PCR), qui amplifie l'ARN des échantillons, est plus sensible que la PCR emboîtée et présente un autre avantage : ne détectant que l'ARN, bien plus labile que l'ADN, elle ne réagit probablement qu'aux bactéries viables ce qui peut apporter des informations utiles au vétérinaire après un traitement.

Différentes souches de cette bactérie ont été identifiées depuis les années 1990

En 2001, une réorganisation de l'ordre des Rickettsiales[13] a conduit Dumler et son équipe à supprimer la tribu des Ehrlichieae, à reclasser le genre Ehrlichia dans la famille des Anaplasmataceae et à modifier la description du genre Ehrlichia (maintenant réduit aux seules espèces du groupe génomique I).

Pour les souches étudiées in vitro :

• la doxycycline est le traitement le plus fréquent chez le chien (comme chez l'homme). Comme la rifampicine c'est un médicament rapidement actif.
• le chloramphénicol, la ciprofloxacine, l'érythromycine, la pénicilline, la gentamicine et l'association triméthoprime-sulfaméthoxazole (cotrimoxazole) sont au contraire inactifs.

Le chien, après et malgré un traitement à la doxycycline, bien qu'apparemment guéri peut rester porteur de Ehrlichia canis et donc contaminer des tiques qui pourront véhiculer la maladie.

• Il n’existe pas de vaccin contre Ehrlichia chaffeensis
• Les conseils prophylactiques sont de limiter l'exposition des chiens aux tiques et de ne pas favoriser le développement des tiques dans le milieu forestier ou périforestier, ou dans l'environnement du chien (chenil en particulier).

la mise en culture est notamment possible sur des lignées de macrophages de chiens (cellules DH82) .

Ehrlichia canis présente des caractères bactériologiques proches de ceux des autres bactéries du genre Ehrlichia[14].