Ehrlichia

• E. canis,
• E. chaffeensis,
• E. equi,
• E. phagocytophila,
• E. risticii,
• E. ewingii,
• E. sennetsu

D'autres espèces sont classées parmi les ehrlichiae :

• E. platys,
• E. bovis,
• E. ovina,
• E. ondiri,

Les ehrlichiae ont d'abord été regroupées selon le type de cellules sanguines les plus fréquemment infectés (granulocytes, lymphocytes, monocytes, plaquettes). Les maladies qu'elles causaient ont ainsi été désignées comme étant « granulocytaire » ou « monocytiques », mais ce classement peut être trompeur, car certaines des espèces d'Ehrlichia ont été trouvées dans d'autres cellules que celles qu'elles visent principalement. De plus, des espèces génétiquement très différentes peuvent infecter la même cellule (la maladie prenant alors le même nom ; ehrlichiose "monocytique" ou "granulocytaire" alors que l'étiolgie est en réalité différente, ainsi éventuellement que le vecteur ou l'espèce-réservoir...

Le nom ou le classement de tout ou partie de ces bactéries pourraient donc à l'avenir changer. Anderson et ses collègues ont pour des raisons pratiques proposé d'utiliser la séquence des ARNr 16S comme standard pour décrire d'éventuelles nouvelles espèces au sein de cette famille[1].

Phases de l'infection d'un globule blanc par Erhlichia : 1) pénétration d'une erhlichia dans le cytoplasme. 2) à 3) formation d'une vacuole. 4) reproduction dans une morula. 5) émission de bactéries infectantes (par lyse du phagosome)

Les Ehrlichia sont des bacilles gram négatif de la famille des Anaplasmataceae (comme d'autres bactéries pathogènes que sont Aegyptianella - Anaplasma - Ehrlichia - Eperythrozoon - Haemobartonella - Neoehrlichia - Neorickettsia - Paranaplasma - Xenohaliotis).

Ce sont des bactéries zoonotiques intracellulaires obligatoires (elles ne peuvent se développer qu'à l'intérieur de certains globules blancs de leur hôte). En microscopie, si colorées, elles apparaissent comme des « cocci» (nom désignant des bactéries en forme de billes) de 1 à 3 μm de diamètre.

En phase aiguë de la maladie elles forment des « morulae » pathognomoniques (qui n'apparaissent cependant que dans 1 à 42 % des polynucléaires neutrophiles circulant pour l'anaplasmose (et dans les monocytes et macrophages pour l’EMH)[2].

Dans les leucocytes, les ehrlichiae se divisent pour former des colonies dans des vacuoles dites morulae (pluriel de morula qui en latin désigne le mûrier en se référant à la mûre). La formation de morulae est une caractéristique de tout groupe de bactéries pathogènes et est un élément majeur de diagnostic des maladies qu'ils induisent.
La bactérie peut aussi constituer des morulae dans les phagosomes des macrophages de la rate, du foie, des poumons, des reins, de la moelle osseuse et du liquide céphalo-rachidien (détectées à l'autopsie)[3].

Morulae dans un leucocyte de la moelle osseuse
d'un patient atteint d'ehrlichiose.
Les flèches rouges montrent des
ehrlichia individuelles

La bactérie est détectée dans le frottis sanguin (coloré) en phase aiguë de la maladie où des morulae sont visibles. Sinon, un diagnostic sérologique (test ELISA) ou une recherche directe (PCR) doit confirmer sa présence.La sérologie peut ne pas se positiver si un traitement antibiotique adéquat a été précocement prescrit (la PCR permet alors un diagnostic de certitude). La sérologie est positive chez 100 % des autres convalescents et peut le rester jusqu’à 4 ou 5 ans après l'infection.
Une sérologie positive n'indique cependant pas nécessairement une infection aiguë (2/3 au moins des séroconversions sont asymptomatiques[4]

Dans les cas de complications neurologiques, l’étude du liquide céphalo-rachidien (LCR) montre une pléocytose avec morulae dans les phagosomes des leucocytes. L’immunocytologie et la PCR prouvent aussi la présence d’Ehrlichia ou d'Anaplasma dans le LCR[2].

La description des ehrlichia est récente. Chez l'homme, la bactérie responsable de l’ehrlichiose du Japon est la première à avoir été découverte, après la description en 1953 de cette maladie. D'autres ehrlichia ont ensuite été décrites, en 1987 pour l’ehrlichiose monocytaire humaine et en 1994 pour l'ehrlichiose granulocytaire humaine. On ne connaît peut-être pas toutes les ehrlichia et on sait maintenant que la même bactérie peut infecter l'homme et l'animal ; deux autres espèces responsables d’ehrlichioses canines ont été récemment décrites chez l’homme : Ehrlichia canis et Ehrlichia ewingii.

Le cerf de virginie, dont la population est estimée à environ 30 millions d'individus en Amérique du Nord est l'espèce-réservoir des ehrlichia pour cette région biogéographique ; Les tiques parasitant ce cerf sont les principales vectrices des erhlichia dans ces régions. Il contribue à diffuser la maladie, d'autant mieux que ses prédateurs naturels carnivores sauvages ont disparu de la presque totalité de son aire de répartition, et qu'il est souvent alimenté en hiver, ce qui permet la survie d'animaux fortement parasités, qui auraient normalement été éliminés par sélection naturelle

Les ehrlichioses étaient des maladies considérées comme rares jusque vers 1995, mais des études de séro-prévalence ont depuis montré qu'elles sont en augmentation et/ou qu'elles avaient été avaient été sous-diagnostiquées.

Une augmentation est d'autant plus plausible (ce qui en fait une maladie émergente[4], que ces augmentations (réelles et/ou apparentes) correspondent aux zones où les tiques pullulent depuis quelques décennies, et où d'autres maladie émergentes sont avérées (dont maladie de Lyme). Des coïnfections via les tiques sont d'ailleurs possibles et semblent fréquentes dans ces zones. Elles induisent des formes cliniques plus sévères et chroniques[5] - [6].

• en Amérique du Nord, on a montré qu'elle était fréquente avec la borréliose de Lyme, et moindrement la babésiose murine).
• En Europe, les études manquent pour l’anaplasmose humaine mais en zone de coendémie les données suggèrent des coïnfections avec Borrelia, et moindrement Babesia ou le virus TBEV-CEE[7].

Chez certaines espèces (cheval), l'infection confère une immunité durable, chez d'autres c'est parfois le cas (chien ou humain), mais pas toujours. Des animaux apparemment guéris peuvent continuer à héberger la bactérie et quelques réinfections documentées existent ; dans les deux ans suivant une infection par A. phagocytophilum[2]. Seule l’évolution de la sérologie permet de conclure à la guérison totale.

Des formes chroniques ont été récemment repérées chez le chien et chez l'Humain.
Elles semblent toujours fatales chez le chien.

Les ehrlichia peuvent se développer dans un seul organisme, mais assurent leur diffusion en un cycle associant plusieurs espèces.

• La bactérie se développe principalement dans une espèce-réservoir qui peut varier selon la zone biogéographique (Il s'agit par exemple du daim à queue blanche pour les USA).

• La bactérie se fait ensuite véhiculer par une autre espèce (hématophage comme la tique ou, dans le cas de l'Ehrlichiose du Japon qui touche des patients mangeant du poisson cru, par un helminthe parasite du poisson.

C'est pourquoi ces maladies sont dites maladies vectorielles (maladies à tiques en l'occurrence, hormis pour l'Ehrlichiose du Japon).

Cette bactérie est dans une certaine mesure capable de déjouer le système immunitaire en habitant l'intérieur de cellules de ce système.

Elle consiste à éviter de se faire piquer par des tiques.

En cas de morsure, noter la date et le lieu de la morsure, et le délai de découverte et extraction de la tique après le contact supposé.. afin de pouvoir donner ces informations au médecin si l'on est conduit à le consulter.
Il peut être utile de photographier d'éventuelles manifestations cutanées (rash, pétéchies, taches rouges..) qui pourraient éventuellement guider pour le diagnostic), en apposant une échelle centimétrique sur la peau, ou un objet donnant l'échelle.