Edgar Kain

Chasseurs Hawker Hurricane du No. 73 Squadron RAF, en formation au-dessus de la France.

Le 24 août 1939, alors que la tension s'intensifie entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne, le No.73 Squadron est mobilisé pour participer aux combats[2]. La Royal Air Force envoie l'escadron en France pour intégrer la branche aérienne du corps expéditionnaire britannique (BEF), qui fait partie de la No. 60 Mobile Wing avec le No. 1 Squadron RAF[22]. Le 8 septembre 1939, l'escadron est déployé en France, dans l'aérodrome du Havre-Octeville en Normandie[23] - [2]. Le 10 septembre, Edgar Kain effectue sa première mission en faisant partie des chasseurs d'escorte qui protègent les navires du BEF débarquant à Cherbourg, sans toutefois entrer en contact avec des appareils ennemis[24]. Durant les deux semaines qui suivent, les mauvaises conditions météorologiques obligent le No. 73 Squadron à interrompre les opérations. L'escadron est par la suite stationné dans un aérodrome près de Saint-Omer-en-Chaussée avant d'être déplacé à Rouvres près de Verdun[25].

La No. 60 Mobile Wing, dont fait partie le No. 73 Squadron, est rattachée au RAF Advanced Air Striking Force (AASF), qui inclut plusieurs escadrons de Fairey Battle de la Royal Air Force Bomber Command. Les mois suivants sont marqués par une activité offensive moindre, en dépit de la proximité de l'escadron avec la frontière allemande. Cette étape du conflit est surnommée drôle de guerre par le journaliste français Roland Dorgelès[26].

Les pilotes du No. 73 Squadron RAF à Rouvres, en décembre 1939.

Vers la fin du mois d'octobre 1939, Edgar Kain est nommé à la tête d'un groupe de combat dans le No. 73 Squadron, avec le soutien de deux ailiers[25]. Le 8 novembre 1939, durant une patrouille au-dessus de Metz, il croise un bombardier Dornier Do 17 de la Luftwaffe et le prend en chasse[16]. Alerté, le bombardier essaie de le semer en grimpant à plus de 8 230 mètres d'altitude. Edgar Kain commence à faire feu avec ses mitrailleuses Browning mais les ailes de son avion montrent des signes de défaillance. Il parvient néanmoins à toucher le bombardier qui pique du nez avant de s'écraser au sol, tuant sur le coup tous les membres d'équipages[27]. Cette action est à la fois la première victoire aérienne du No. 73 Squadron et le premier succès au combat d'un pilote originaire des dominions. L'événement est largement rapporté par les correspondants de guerre, bien que la RAF interdise de citer le nom de ses pilotes dans les médias. De ce fait, les journalistes britanniques identifient l'auteur de l'exploit comme étant un « pilote néo-zélandais de 21 ans »[28] - [29].

Durant plusieurs jours, les conditions météorologiques compliquent les sorties du No. 73 Squadron[30]. Edgar Kain parvient toutefois à abattre un autre Do 17 le 23 novembre 1939, près d'Abbéville-lès-Conflans[2]. Ce bombardier fait partie des quatre avions abattus par les pilotes du No. 73 Squadron ce jour-là[31]. La situation se calme légèrement à partir du mois de décembre jusqu'au mois de février 1940, à cause du mauvais temps[32]. Edgar Kain passe une partie de cette période en Angleterre avec Joyce Phillips[33], une actrice de théâtre qu'il rencontre durant sa formation en 1937[34] - [2]. Il entretient par ailleurs une correspondance avec elle depuis un certain temps[33]. De retour en France, il est nommé chef d'escadrille à titre temporaire[35]. Le No. 73 Squadron effectue encore quelques patrouilles malgré le mauvais temps et, vers la fin du mois de janvier 1940, Edgar Kain tombe sur un bombardier moyen Heinkel He 111. Il poursuit l'avion en tentant de faire feu, mais ses mitrailleuses ne fonctionnent pas à cause du froid extrême. L'équipage du bombardier profite de la situation pour attaquer et parvient à toucher l'appareil d'Edgar Kain, qui est obligé de battre en retraite. Après cet incident, le Hawker Hurricane du jeune pilote est complètement hors d'usage[36]. Après le retour de permission du chef d'escadrille, Edgar Kain redevient simple pilote[37].

Au début du dégel en février 1940, la piste glissante de l'aérodrome rend difficiles les opérations aériennes. Edgar Kain obtient une citation militaire le 20 février 1940 pour ses efforts de guerre[38]. Les conditions météorologiques s'améliorent au début du mois de mars 1940 et, le 2 mars, Edgar Kain est impliqué dans un accrochage avec deux chasseurs Messerschmitt Bf 109 après avoir poursuivi deux bombardiers He 111. Il abat le premier Bf 109 mais le second réussit à endommager son moteur avant de prendre le large[2]. Se trouvant à ce moment au-dessus des lignes allemandes, Edgar Kain est obligé de parcourir 49 kilomètres à plus de 1 830 mètres d'altitude avant d'atteindre les lignes françaises. Lorsque son moteur commence à prendre feu, Edgar Kain se prépare à sauter, mais il rentre dans son cockpit lorsqu'il se rend compte que son sac-harnais n'est pas correctement attaché. Il parvient cependant à éteindre les flammes et se prépare à effectuer un atterrissage d'urgence[32]. Son avion étant pratiquement hors d'usage, il est ramené à Rouvres à bord d'un Bristol Blenheim dans la soirée. Le lendemain, le combat est rapporté par la BBC dans son bulletin principal et, une nouvelle fois, le pilote victorieux est juste mentionné comme étant un « jeune néo-zélandais »[39]. Quelques jours plus tard, Edgar Kain enregistre une interview avec des journalistes de la BBC, qui est diffusée le 9 mars 1940[15]. Des journalistes américains commencent alors à mentionner le vrai nom d'Edgar Kain et son identité se diffuse jusqu'en Nouvelle-Zélande[28].

Photographie officielle d'Edgar Kain après l'annonce de l'attribution de sa Distinguished Flying Cross.

Après un bref répit, Edgar Kain et son escadron retournent aux combats avec des chasseurs Hurricane remis à jour[40]. À la mi-mars, il est informé qu'il va être décoré de la Distinguished Flying Cross (DFC) en reconnaissance de sa victoire contre le Bf 109, ce qui est la première distinction attribuée à un pilote du Fighter Command. Il est par la suite hospitalisé durant plusieurs jours après avoir contracté la rubéole lors d'une opération en Allemagne[41] - [42]. Il ne participe aux combats qu'à partir du 26 mars 1940. Ce jour-là, en début d'après-midi, il dirige une patrouille au-dessus des lignes allemandes et s'accroche avec un groupe de Bf 109. Il réussit à abattre deux appareils, mais est par la suite victime des tirs d'un Bf 109 qui endommagent son Hurricane et le blessent grièvement[2]. Contraint d'atterrir sur le no man's land, il se dirige plus tard vers un village voisin et rencontre des soldats français qui confirment son identité. Il est par la suite soigné par un médecin local et reconduit à Rouvres dans la soirée[43]. En abattant les deux Messerschmitt Bf 109, Edgar Kain devient le premier as de l'aviation de la RAF durant la Seconde Guerre mondiale[44] - [45]. Sa vraie identité demeure néanmoins inconnue du public britannique, qui le connaît à travers le surnom de « Cobber » lorsque ses exploits sont relatés à la une de la presse locale. Ne s'étant pas encore remis de ses blessures, Edgar Kain ne participe pas aux opérations durant quelques jours[46]. C'est au cours de sa convalescence que la citation de son DFC est publiée dans la London Gazette :

« En mars 1940, lors d'une patrouille avec un autre avion, Edgar Kain aperçoit sept bombardiers ennemis, à environ 1 530 mètres au-dessus de lui. Alors qu'il prend en chasse ces avions jusqu'en territoire allemand, il est attaqué par un chasseur ennemi. Grâce à son esprit combatif, cet officier réussit à déjouer l'ennemi et, bien que son chasseur soit lourdement endommagé, il parvient à abattre son poursuivant. Par la suite, il réussit à atteindre les lignes françaises malgré une épaisse fumée et des vapeurs d'huile qui remplissent son cockpit[47] - [48]. »

— The London Gazette, n^o 34820, 29 mars 1940

Avec l'annonce de son Distinguished Flying Cross, Edgar Kain sort définitivement de l'anonymat. Jusqu'alors ignoré, il suscite désormais un intérêt significatif et ses exploits sont largement rapportés au Royaume-Uni et dans les dominions[2]. Un correspondant qualifie même Edgar Kain d'« élégant porte-drapeau des dominions à travers les lignes allemandes »[45] - [49]. Le 2 avril 1940, il part en permission pour l'Angleterre, afin de passer du temps avec Joyce Phillips[50]. Harcelé par les journalistes, le couple supporte mal cette notoriété soudaine[51]. Edgar Kain annonce dans une interview leurs fiançailles et fixe une date pour le mariage[52] - [53].

Le 14 avril 1940, Edgar Kain rejoint son escadron, désormais stationné à Reims et chargé de la protection du quartier général de l'AASF. Les tensions montent à la suite de l'invasion allemande de la Norvège et du Danemark, d'autant plus que la Luftwaffe accroît sa présence le long de la frontière avec la France [54]. L'escadron retourne toutefois à Rouvres après que les affrontements en France tardent à se concrétiser. Edgar Kain ne participe pas aux sorties durant quelque temps et ne prend part aux patrouilles que le 21 avril[55] - [56]. Deux jours plus tard, lors d'une patrouille avec une petite escadrille, Edgar Kain réussit à endommager un chasseur Messerschmitt Bf 110. Durant l'accrochage, trois Bf 109 de la Lutwaffe abattent deux chasseurs de la Royal Air Force[57]. Le reste de ce mois d'avril est assez calme, en raison du mauvais temps[58].

Edgar Kain, debout dans le cockpit de son Hawker Hurricane.

Le 10 mai 1940, les forces allemandes lancent la guerre éclair à travers les Pays-Bas et la France[2]. Plusieurs Hurricane du No. 73 Squadron font face à des bombardiers allemands et, vers 6 h du matin, Edgar Kain aperçoit neuf bombardiers Dornier Do 215 près de Metz et parvient à en abattre un[2]. Il en croise sept autres à son retour à Rouvres, mais il doit se replier, étant à court de munitions. Les pilotes de l'escadron reçoivent l'ordre de retourner à Reims plus tard dans la matinée et s'y rassemblent à 2 h de l'après-midi[59] - [60]. Malgré l'état pitoyable de leur aérodrome qui vient de subir un bombardement allemand, les pilotes du No. 73 Squadron effectuent plusieurs patrouilles au cours de la journée[61]. Après avoir participé à une patrouille le lendemain matin, Edgar Kain prend part à une mission d'escorte visant à protéger des bombardiers de l'AASF vers des objectifs à Wiltz. Lors de la dernière patrouille de la journée, Edgar Kain abat un bombardier Dornier Do 215, avant d'essuyer des tirs d'un Bf 110 qui endommage le fuselage de son Hawker Hurricane[62].

Le 12 mai 1940, l'aérodrome de Reims est de nouveau bombardé. Cela n'affecte pas la planification des opérations de l'escadron, qui effectue plusieurs missions dans l'après-midi. Alors qu'il escorte quelques Fairey Battle lors d'un raid au nord de Sedan, Edgar Kain repère un avion de reconnaissance Henschel Hs 126, qu'il prend en chasse et abat au-dessus de Bouillon[59] - [63]. Les 13 et 14 mai, la Luftwaffe intensifie ses activités autour de Sedan afin de soutenir les chars du 1. Panzerarmee traversant la Meuse. Le matin du 15 mai 1940, Edgar Kain ajoute à son palmarès officiel une dixième victoire aérienne, en abattant un chasseur Messerschmitt Bf 109[59] - [64].

Edgar Kain (à droite), avec Newell Orton, autre as de l'aviation du No. 73 Squadron.

L'après-midi du 15 mai, une escadrille incluant Edgar Kain abat un Dornier Do 17. Les membres de l'équipage du bombardier abandonnent l'avion en feu, qui finit par s'écraser au sol, en territoire français [65]. Les pertes au sein du No. 73 Squadron commencent cependant à s'alourdir, avec quatre pilotes portés disparus ou tués au combat et cinq blessés. L'effectif de l'escadron commence donc à s'amincir et Edgar Kain s'est vu attribuer le commandement d'une escadrille[66]. Le 16 mai 1940, Edgar Kain mène une mission d'escorte pour protéger l'ensemble de la flotte du No. 73 Squadron qui se déplace vers une nouvelle base à Villeneuve-la-Lionne[67]. Les pilotes britanniques effectuent plusieurs patrouilles sans le moindre contact avec l'ennemi, jusqu'à l'après-midi du 17 mai 1940, durant lequel Edgar Kain tombe sur un groupe de Messerschmitt Bf 110. Il endommage un des chasseurs et abat plus tard un Bf 109. Durant cette journée particulièrement chargée, Edgar Kain accumule un peu plus de treize heures de vol[68].

Le 18 mai 1940, le No. 73 Squadron se déplace à Gaye, à l'est de Paris, en vue d'un affrontement majeur avec les Allemands[69]. Le lendemain, tous les avions de l'escadron font face à un groupe de bombardiers Heinkel He 111 et Junkers Ju 88, ainsi qu'une escorte de chasseurs Bf 110. Durant les combats, Edgar Kain abat un Ju 88 et un Bf 110. Il détruit également un He 111 vers la fin de l'engagement. L'affrontement engendre sept avions allemands détruits et trois appareils abattus du côté des Britanniques. Tous les pilotes du No. 73 Squadron sont toutefois sains et saufs et se regroupent sur leur base[70] - [71]. Ils sont cependant fatigués par le rythme effréné des opérations et d'autres pilotes sont dépêchés pour les épauler[72]. Le 22 mai 1940, Edgar Kain reçoit l'ordre de retourner en Angleterre avec d'autres pilotes pour occuper des postes d'instructeur[73].

À leur arrivée au Bourget le 23 mai, d'où ils doivent se rendre en Angleterre, Edgar Kain et un autre pilote reçoivent l'ordre de rejoindre immédiatement le No. 73 Squadron. Une fois de retour à Gaye, les deux pilotes sont affectés à des tâches administratives et Edgar Kain ne reprend les commandes d'un avion que le 25 mai[74]. Ce jour-là, il dirige une escadrille lors d'une patrouille matinale, au cours de laquelle il abat un Do 17. Avant d'être abattu, le bombardier réussit à endommager l'arrière du chasseur d'Edgar Kain, qui est par la suite obligé d'effectuer un atterrissage d'urgence à Gaye. Le lendemain, aux commandes d'un autre Hurricane, il abat un avion de reconnaissance Henschel Hs 126 près de Bouillon[75]. La situation en France commence à se détériorer et l'armée française défend tant bien que mal la ligne de front le long de la Somme et de l'Aisne avec le soutien des escadrons de chasse de la RAF Advanced Air Striking Force (AASF)[74], alors que le Corps expéditionnaire britannique doit quitter en urgence Dunkerque[76]. Le 26 mai 1940, Edgar Kain est chargé de familiariser les nouveaux pilotes avec les opérations en cours et le contexte stratégique en vigueur. Le lendemain, l'escadron commence à opérer depuis une base située à Boos-Rouen, aux côtés du No. 501 Squadron. Au cours d'un bombardement de la base par les Allemands le même jour, Edgar Kain rencontre James Harry Lacey, qui devient plus tard un des meilleurs as de l'aviation de la RAF durant la Seconde Guerre mondiale. Le biographe de Lacey affirme que durant le bombardement, les deux hommes s'abritent dans ce qui s'avère être un dépôt de carburant. Plus tard dans la journée, lors d'une patrouille au-dessus de Boos-Rouen, Edgar Kain abat un Dornier Do 17[77].

Vers la fin du mois de mai 1940, Edgar Kain participe à l'escorte de quelques chasseur-bombardiers Fairey Battle vers des cibles allemandes près de Reims.

Alors que beaucoup de ses amis pilotes sont tués au combat ou renvoyés au Royaume-Uni, Edgar Kain est de plus en plus nerveux et paraît extrêmement fatigué, en raison notamment du rythme infernal des opérations[77]. Il figure par ailleurs parmi les rares pilotes du No. 73 Squadron à participer encore aux combats. Il effectue quelques patrouilles sans incidents majeurs le 28 mai et, durant les deux jours suivants, il est écarté des opérations, par ordre de son chef d'escadron[78]. Il revient dans les airs le 31 mai et mène une escadrille chargée d'escorter des chasseur-bombardiers Fairey Battle vers des cibles allemandes, au sud-est de Reims. Les deux premiers jours de juin se déroulent calmement. Le personnel au sol du No. 73 Squadron reçoit par la suite l'ordre de s'établir au Mans tandis que les pilotes doivent opérer à partir d'un aérodrome à Échemines[79]. Le matin du 3 juin 1940, Edgar Kain mène une escadrille qui sécurise le trajet du personnel du No. 73 Squadron vers Le Mans[80]. Le 5 juin, Edgar Kain aperçoit un Bf 109 et le prend en chasse. Il réussit à abattre le chasseur à proximité de Reims[71] - [81].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Michael Burns, Cobber Kain : The Story of a New Zealand Flying Hero, Auckland, New Zealand, Random Century, 1992, 188 p. (ISBN 1-86941-120-X). 
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• (en) Chaz Bowyer, Fighter Pilots of the RAF 1939-1945, Pen and Sword, 2001, 235 p. (ISBN 978-0-85052-786-5). 
• (en) Robert Jackson, Through the Eyes of the World's Fighter Aces : The Greatest Fighter Pilots of World War Two, Casemate Publishers, 1^er novembre 2007, 225 p. (ISBN 978-1-84415-421-0). 
• (en) Max Lambert, Day After Day : New Zealanders in Fighter Command, Auckland, New Zealand, HarperCollins Publishers, 2011, 368 p. (ISBN 978-1-86950-844-9). 

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