Donald Knuth

Né à Milwaukee, dans le Wisconsin, Knuth reçoit son bachelor's degree summa cum laude[4] et son master's degree (les deux simultanément, le jury considérant son travail de B.Sc. comme valant un M.Sc.) en mathématiques du Case Institute of Technology (devenu depuis l'université Case Western Reserve) en 1960.

Sa première analyse d'algorithme remonte à l'été 1962. Il est alors impressionné par un ouvrage de l'informaticien soviétique Andreï Ershov.

Knuth découvre à cette occasion un lien entre l'efficacité d'un algorithme de hachage et des mathématiques remontant à Ramanujan.

En 1963, il soutient avec succès son Ph. D. (doctorat) en mathématiques au California Institute of Technology[5] - [6].

En 1968, il devient membre de la faculté de l'université Stanford, où il recevra finalement un titre académique créé à son intention : Professor Emeritus of the Art of Computer Programming. En 1971, Knuth est le premier à recevoir le prix Grace Murray Hopper de l'Association for Computing Machinery (ACM). Il reçoit de nombreuses autres distinctions honorifiques, entre autres le prix Turing, la National Medal of Science (États-Unis), la médaille John von Neumann[7] de l'IEEE, ainsi que le prix de Kyoto et la médaille Franklin. Il est élu membre associé de l'Académie des sciences française en 1992 et membre de la Royal Society en 2003.

Chèque de récompense de 2,56 dollars de Donald Knuth pour avoir trouvé une erreur dans l'un de ses livres.

Knuth est une figure de l'informatique connue pour son humour geek : il offre par exemple une prime de 2,56 dollars pour chaque faute typographique ou erreur découverte dans ses livres, expliquant que « 256 cents font un dollar hexadécimal » (pour les erreurs de son ouvrage 3:16 Bible Texts Illuminated, la prime est cependant de 3,16 dollars). Les numéros de version de TeX convergent vers pi, c’est-à-dire que les versions se suivent de la sorte : « 3 », « 3,1 », « 3,14 », etc., les numéros de version de Metafont convergent, eux, vers le nombre e. Il a également mis en garde ainsi les utilisateurs d'un de ses logiciels : « Faites attention aux bogues dans ce code ; je n'ai fait que démontrer qu'il était correct, je ne l'ai pas essayé[8]. »

Knuth a cessé d'utiliser le courrier électronique, disant qu'il s'en était servi entre 1975 et le 1^er janvier 1990, et que cela suffisait pour toute une vie. Il trouve plus efficace de tenir une correspondance en « mode batch », et y consacrer une journée tous les six mois, en répondant par courrier « classique[9] ».

Knuth apprécie la musique et aime en particulier jouer de l'orgue. Il en a fait construire un dans sa propre maison[10]. Knuth fait allusion à son orgue dans l'index du volume 3 de The Art of Computer Programming : l'entrée Royalties, use of renvoie vers le graphique « organ-pipe arrangement ».

Il est marié à Nancy Jill Carter[11], qui a publié un livre sur la liturgie et réalisé les illustrations du livre sur les nombres surréels[12]. Ils ont deux enfants. Avec elle, il collectionne les photographies de panneaux de signalisation routière (signalisation de danger de forme losangée) américains, s'intéressant aux plus surprenants[13].

Knuth a publié son premier article (qui était à forte teneur humoristique) dans le numéro de juin 1957 du magazine américain Mad[14].

À la suite d'un défaut de typographie sur le delta minuscule (δ), Knuth lance un appel pour corriger le problème et demande de mettre à jour la police de caractères Computer Modern, disant qu'il « ne pouvait supporter d'écrire des documents utilisant ce symbole, maintenant il ne supporte pas de lire les documents qui l'utilisent toujours[15] ».

• Notation des puissances itérées de Knuth ;
• Travaux sur les tableaux de Young.

Don Knuth est le créateur de plusieurs algorithmes qui portent son nom, parmi lesquels :

• l'algorithme de Knuth-Morris-Pratt, algorithme de recherche de sous-chaîne ;
• l'algorithme X de Knuth, algorithme récursif non déterministe de parcours en profondeur et à retour sur trace ;
• l'algorithme RSK ;
• la complétion de Knuth-Bendix.

La police de caractères Computer Modern.

Knuth est le créateur du système de composition de documents TeX et du système de création de polices Metafont.

Mécontent de la façon dont étaient imprimés ses livres, il consacre plusieurs années de sa vie, à partir de 1977, à écrire un logiciel lui permettant d'obtenir un rendu correct des formules mathématiques pour la typographie professionnelle. Il s'agit d'un langage à balises tel que le SGML, qui permet de se concentrer sur la structure du document, laissant au compilateur le travail de mise en page. Le but de Knuth quand il a créé TeX était d'avoir un langage de description de contenu permettant d'obtenir un rendu de grande qualité avec un minimum d'efforts et qui serait indépendant de l'architecture matérielle. Fourni avec ses sources, TeX est l'un des premiers logiciels libres, ou presque. En effet, la seule restriction que Knuth impose à toute modification est qu'elle ne prenne pas le nom de TeX. Aujourd'hui, il existe plusieurs extensions de TeX, les plus répandues étant pdfTeX, XeTeX et LuaTeX.

Metafont est un langage utilisé pour composer des polices matricielles. Développé en même temps que TeX, il a été utilisé par Knuth pour créer la police Computer Modern. Le langage Metafont a aussi donné naissance à MetaPost, qui permet de produire des figures PostScript à partir d'une description géométrique.

Knuth est à l'origine de nombreux concepts de programmation. On peut citer :

• les analyseurs de grammaires formelles LR(k) ;
• la méthode des attributs sémantiques en compilation ;
• le concept de programmation lettrée (literate programming).

Knuth est surtout connu comme l'auteur de l'ouvrage The Art of Computer Programming (TAOCP), une des références dans le domaine de l'informatique. Ce livre a établi un domaine : l'analyse d'algorithmes, qui consiste à se servir des mathématiques pour étudier les performances (en temps, mémoire…) d'un algorithme sur l'ensemble de ses exécutions possibles.

Au début du XXI^e siècle, Knuth consacre désormais presque toute son énergie à achever les sept volumes de TAOCP (la première édition du premier volume remonte à 1968 et seulement les trois premiers volumes ont paru, ainsi que trois fascicules du quatrième volume).

Il s'agit de l'ensemble constitué par :

• The TeXbook (Reading, Massachusetts: Addison-Wesley, 1984), (ISBN 0-201-13447-0)
• TeX: The Program (Reading, Massachusetts: Addison-Wesley, 1986), (ISBN 0-201-13437-3)
• The METAFONTbook (Reading, Massachusetts: Addison-Wesley, 1986), (ISBN 0-201-13445-4)
• METAFONT: The Program (Reading, Massachusetts: Addison-Wesley, 1986), (ISBN 0-201-13438-1)
• Computer Modern Typefaces (Reading, Massachusetts: Addison-Wesley, 1986), (ISBN 0-201-13446-2)

Un texte présentant de manière ludique les nombres surréels de Conway :

• (en) Donald Ervin Knuth, Surreal Numbers : How Two Ex-Students Turned on to Pure Mathematics and Found Total Happiness : A Mathematical Novelette, Addison-Wesley Professional, 1974, 119 p. (ISBN 0-201-03812-9) ;
  • Traduction française de Daniel E. Loeb et Hélène Loeb, Les nombres surréels, ou comment deux anciens étudiants découvrirent les mathématiques pures et vécurent heureux. Une romance mathématique de D. E. Knuth

Knuth est également l'auteur de 3:16 Bible Texts Illuminated (1991) (ISBN 0-89579-252-4), dans lequel il tente d'examiner la Bible par une analyse du chapitre 3, verset 16 de chaque livre. Chaque verset est accompagné d'une calligraphie produite par un groupe de calligraphes dirigés par Hermann Zapf. La traduction française est parue en 2017 sous le titre 3.16, Bible en lumière (ISBN 978-2-227-49168-7)

Il a également écrit un ouvrage sur les « mariages stables » et des algorithmes apparentés. Il s'agit d'un problème d'optimisation combinatoire, comme ceux qui surviennent lorsqu'on cherche à apparier deux types d'acteurs ou d'objets avec des listes de préférences : étudiants et stages… Cet ouvrage a d'abord été publié en français en 1976[16], après une conférence donnée à l'Université de Montréal, puis traduit en anglais vingt ans plus tard.

Le livre Éléments pour une histoire de l'informatique, édité par CLSI Publications (Stanford) et la Société mathématique de France (2011), regroupe divers articles de Donald Knuth sur l'histoire de l'informatique, choisis et traduits par Patrick Cégielski, et en partie réécrits à cette occasion.

En collaboration avec Ronald Graham et Oren Patashnik, il a développé les sections mathématiques de TAOCP sous forme d'un manuel de cours de combinatoire, intitulé Concrete Mathematics.

• 1973 : Membre de l'Académie américaine des arts et des sciences dans la section Science physique et mathématique[29]
• 1975 : Membre de l'Académie nationale des sciences (Etats-Unis)[30]
• 1980 : Membre distingué de la British Computer Society[31]
• 1981 : Membre de l'Académie nationale d'ingénierie des États-Unis[32]
• 1982 : Membre de l'Association for Computing Machinery[17]
• 1982 : Membre d'honneur de l'Institute of Electrical and Electronics Engineers[33]
• 1992 : Associé étranger de l'Académie des sciences (France), élu le 30 mars 1992 dans la section Sciences mécaniques et informatiques[34]
• 1998 : Membre d'honneur du Musée de l'histoire de l'ordinateur[35]
• 1998 : Membre de l'Académie bavaroise des sciences[36]
• 2003 : Membre étranger de la Royal Scoiety[37]
• 2008 : Membre de l'Académie des sciences de Russie[38]
• 2009 : Membre de la Society for Industrial and Applied Mathematics
• 2012 : Membre de la Société américaine de philosophie
• 2015 : Membre d'honneur de la London Mathematical Society[18]
• Membre de l'American Mathematical Society
• Membre de l'Académie norvégienne des sciences et des lettres[39]

• 1978 : Conférence Gibbs
• 1993 : Professeur Emeritus de l'université Stanford[17]
• 2001 : L’astéroïde (21656) Knuth est nommé en son honneur[18]
• 2011 : Leçon Turing (en)
• 2016 : Conférence von Neumann

Il a reçu une multitude de Doctorat honoris causa :

• Algorithme de Knuth-Morris-Pratt
• Algorithme de Trabb Pardo-Knuth (en)
• Algorithme de Knuth-Bendix
• Grammaire attribuée
• Metafont
• Notation des puissances itérées de Knuth
• Prix Donald E. Knuth
• TeX

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• (en) Page professionnelle sur le site de l'université Stanford — Le site comprend, outre une FAQ, une liste des questions posées rarement, où Knuth laisse entrevoir ses opinions politiques.
• (en) Longue biographie de Knuth
• (en) Conférences en ligne
• (en) Knuth, entretiens en ligne
• (en) Vidéos de présentations avec Donald Knuth
• (en) La première analyse d'algorithme de Knuth