Crise de l'azote aux Pays-Bas

L'azote entrant dans le secteur de l'élevage s'élève à 712 millions de kg. La plus grande partie de cette quantité, 393 millions de kg, est stockée dans des produits tels que le lait, la viande et les œufs. Le reste (45 %) se retrouve sous forme d'ammoniac dans l'exhalation des ruminants (comme les ovins et les bovins) et surtout dans le fumier. Ce qui n'est pas absorbé par les plantes se retrouve dans les eaux de surface et souterraines et dans l'air. En particulier, les émissions dans l'air sous forme d'ammoniac causent des problèmes dans les réserves naturelles voisines.

Selon les calculs du RIVM, l'ensemble du secteur agricole a émis 106 millions de kg de composés azotés dans l'air en 2017, dont 94 millions de kg provenant de l'élevage et 12 millions de kg principalement via la consommation d'énergie, comme dans les serres. La source la plus importante en élevage est le lisier [3]. Les secteurs agricoles qui émettaient le plus d'azote en 2020 étaient l'élevage laitier (53,8 millions de kg N par an), l'agriculture intensive (15,4) et l'élevage porcin (11,4)[3].

Les processus de combustion dans les moteurs automobiles, mais aussi dans l'industrie, produisent des oxydes d'azote NO et NO₂, appelés collectivement NO_x. Le NO s'oxyde dans l'air en raison de la présence de dioxygène et parfois d'ozone et devient alors du dioxyde d'azote (NO₂). Le NO₂ est un gaz brun à odeur désagréable, qui peut provoquer une irritation des voies respiratoires[11]

Dans les calculs pour l'aviation, seuls les vols à destination et en provenance des aéroports néerlandais sont inclus, jusqu'à une altitude de 3000 pieds (914 mètres)[12]. Au-dessus de cette altitude, les émissions n'ont pas de conséquences localisées mais sont réparties de la même façon sur tout le territoire[13]. De plus, les émissions en altitude sont aussi émises par de nombreux vols internationaux. Même en le prenant en compte, la contribution de l'aviation s'élève à environ 0,7-1,1 %[14]. L'aviation a émis en 2017 1,2 millions de kg d'azote, soit cent fois moins que l'agriculture[15].

Calculées jusqu'en 2017, les émissions d'azote aux Pays-Bas ont diminué de plus de moitié depuis 1991, la plus forte réduction étant visible dans le secteur agricole[16]. Cependant, il existe de grandes différences régionales et pour la plupart des écosystèmes, les valeurs sont bien supérieurs aux niveaux critiques pour une bonne qualité de la nature[17]. Cette réduction des émissions d'azote a été obtenue grâce à l'introduction de pots catalytiques pour les voitures, des réglementations dans l'industrie et dans l'agriculture une utilisation du fumier comme engrais au lieu de l'épandre. Des purificateurs d'air ont été installés dans les élevages porcins pour filtrer l'ammoniac. Une réduction de la quantité d'engrais a également été mise en place[7]. Cependant, avec la suppression des quotas laitiers en 2014, les émissions d'ammoniac sont repartis à la hausse car le nombre de vaches a augmenté. La mise en place de centrales à biomasse a également augmenté les émissions. De plus, la vitesse maximale sur les autoroutes qui passe progressivement depuis 2012 à 130 km/h a entraîné une augmentation des émissions d'azote[18]. La production de NO_x a également augmenté parce que les moteurs à combustion deviennent plus efficaces en raison d'un taux de compression plus élevé. Cependant, cela se fait par augmentation de la température, de sorte que davantage d'azote et d'oxygène sont convertis en NO_x[19]. Avec tous ces éléments, il n'y a pas eu de baisse depuis 2010.

Carte de la production de lisier en Europe.

Selon TNO, les Pays-Bas produisent de loin la plus grande quantité d'azote par hectare au sein de l'Union européenne[20]. Les Pays-Bas exportent également quatre fois plus d'azote vers les pays voisins que ce qui vient de l'étranger. 61 pour cent de l'azote produit provient de l'agriculture, l'élevage intensif étant l'une des sources les plus importantes[20].

Différentes solutions sont mises en place dans les pays européens pour limiter les émissions d'azote. En Allemagne, par exemple, un permis d'azote n'est requis que si plus de 7 mol d'azote (soit 98 g) par hectare et par an sont déposés dans une réserve naturelle à la suite d'une nouvelle activité, contre 0,05 mol aux Pays-Bas. Les normes sont plus strictes aux Pays-Bas qu'en Allemagne car ce dernier pays a de plus grandes réserves naturelles et moins d'activités productrices d'azote autour d'elles[21].

NO₂ dans l'atmosphère au-dessus des Pays-Bas et de la région de la Ruhr, 7 novembre 2017.

À partir des années 1950, les Pays-Bas connaissent une concentration économique de l'agriculture, et se tournent vers un modèle de production très intensif et polluant. Les Pays-Bas sont en 2022 le deuxième exportateur agricole mondial[23].

On estime qu'il y a environ 4 000 éleveurs laitiers à proximité des zones Natura 2000 les plus vulnérables (sur un total de près de 17 000) qui ont une influence directe par leurs émissions d'azote[24].

Une partie du problème est le surplus de fumier, contre lequel les responsables du ministère de l'Agriculture avaient mis en garde depuis 1965, en raison de l'augmentation d'échelle de l'agriculture[25]. Sous la pression du secteur agricole, les mesures limitatives sont affaiblies à plusieurs reprises. Cela tient en partie au clientélisme : les projets agricoles sont approuvés par les communes, les élus y étant souvent favorables notamment si les fermiers sont de leur parti politique. De plus, le déversement illégal du fumier est beaucoup moins cher que les solutions de traitement du fumier qui ne décollent pas vraiment[25]. Une fraude à grande échelle est constatée concernant les agriculteurs, les transporteurs de fumier et les organismes de comptabilisation pour le traitement du fumier[26] - [27].

À partir des années 1990, les émissions et dépôts totaux de composés azotés ont diminué, mais la diminution s'est stabilisée par la suite[3]. En 2004, le RIVM a signalé que pour la conservation durable des écosystèmes sensibles, des réductions d'émissions plus importantes étaient nécessaires[28].

Ce n'est que lorsque des groupes environnementaux ont engagé des poursuites judiciaires pour forcer le gouvernement à mettre en place ses propres politiques que ce que la crise de l'azote proprement dite débute. L'un des groupes à l'origine de ces procédures était le Werkgroep Behoud de Peel . Depuis 1981, ce groupe a mené des milliers de procédures judiciaires pour empêcher des rejets d'ammoniac dans le Peel, une tourbière ombrotrophe historique dont il ne restait que De Groote Peel de la fin du XX^e siècle, devenue par la suite un parc national. L'impact médiatique est limité[29] - [30]. D'autres groupes environnementaux ont également intenté des poursuites, souvent gagnées, car les normes environnementales sont dépassées[2].

Le gouvernement met en place le programme PAS (Programma Aanpak Stikstof, soit programme de gestion de l'azote)[31]. Il est entré en vigueur le 1^er juillet 2015[32].

Des associations environnementales attaques le PAS lui-même, ce qui aboutit après un grand nombre de procédures à une annulation du programme par le Conseil d'État[33].

L'annulation du PAS a pour conséquence immédiate que 18 000 projets sont gelés et qu'il faut pour chacune d'eux réduire ou compenser les émissions d'azote[30].

La décision a rendu illégaux les permis de 2 958 fermes, selon une enquête de 2022[34].