Conrad Gessner

Comme bien d'autres avant lui, Gessner compile les auteurs qu'il connaît, tant de son époque que de l'Antiquité, mais aussi les auteurs arabes et hébreux. Mais il n'est pas toujours qu'un simple compilateur. Il peut aussi critiquer ses sources et ajouter de nombreux détails tirés de ses propres observations.

Il publie en 1545, Bibliotheca universalis sive catalogus omnium scriptorum locupletissimus in tribus linguis Latina, Graeca et Hebraica[4], une vaste bibliographie de 1 264 pages où il présente 1 800 auteurs et leurs œuvres. À cette époque, les catalogues bibliographiques n'existaient pas. Gessner peut être considéré comme le fondateur de la recherche bibliographique en Europe[n 2]. Il inclut des ouvrages potentiellement médiocres ou qui ont été censurés ainsi que des ouvrages en langue « barbare ». Il fournit des détails de publication, des informations sur les auteurs et esquisse le contenu de l'ouvrage. Il fait ainsi évoluer la consultation d'informations et prévoit que les lecteurs pourront classer leur propre bibliothèque à partir de sa bibliographie en ajoutant la cote de l'ouvrage dans la marge. Cet immense travail d'indexation sera utilisé à des fins non prévues par Gessner, notamment par les concepts de l'index des livres interdits qui y puiseront des renseignements sur les livres jugés hérétiques[5].

Conrad Gessner fait paraître, en 1555, les 21 volumes de ses Mithridates. De differentiis linguarum tum ueterum, tum quae hodie apud diuersas nationes in toto orbe terrarum usu sunt, Conradi Gesneri Tigurini Obseruatione. Cette œuvre est considérée comme l'un des ouvrages fondateurs de la linguistique comparée et de la philologie moderne. Gessner y présente, suivant un ordre alphabétique, toutes les langues vivantes ou mortes qu'il connaît. Il recense plus de 110 langues parlées par plus de 430 peuples[6].

Illustration tirée de Historiae animalium.

Son ouvrage le plus célèbre est son Historia animalium, qu'il commence à publier en 1551. Le dernier volume, posthume, paraîtra 22 ans après sa mort. Il s'agit certainement du plus important ouvrage de zoologie jamais publié, c'est pour cette raison qu'il fut surnommé le « Pline suisse ». Même si son ouvrage suit encore l'ordre alphabétique, il propose une tentative de taxinomie et emploie une appellation latine en deux mots, le premier, le genre suivi d'un qualificatif, système qui sera plus tard suivi par d'autres naturalistes comme Rudolf Camerarius et surtout Carl von Linné. Pour Georges Cuvier, il est le premier zoologiste des temps modernes et sera souvent copié par ses successeurs.

Dans cette Histoire des animaux, œuvre immense de 3 500 pages, chaque espèce est décrite suivant huit chapitres. Gessner donne son nom dans différentes langues (vivantes ou mortes), son habitat et son origine ainsi que sa description anatomique, sa physiologie, les qualités de son âme, les divers usages que l'on peut en tirer, son intérêt alimentaire et médical, ainsi que son utilisation par les poètes et les philosophes…

Il répartit les animaux en plusieurs groupes : les animaux quadrupèdes vivipares et ovipares (sauvages ou non), les oiseaux, les poissons de mer, les poissons d'eau douce et tous les animaux qui ne sont pas cités par ailleurs (et parmi lesquels on trouve des poissons, les crustacés, les testacés, les insectes, les amphibiens, ainsi que l'hippopotame, la loutre, le castor).

La partie sur les poissons est tirée des travaux de deux de ses contemporains : Guillaume Rondelet (dont il a suivi les cours à Montpellier) et Pierre Belon.

Sa classification ne repose pas sur une base très solide et reprend, pour l'essentiel, les catégories populaires. Gessner, probablement conscient de son impossibilité à établir une classification cohérente, opte pour un ordre alphabétique.

Ses descriptions zoologiques (ou botaniques) sont complétées aussi souvent que possible par des illustrations. Celles-ci constituent peut-être l'aspect le plus original de son œuvre. Elles jouent un rôle fondamental dans la reconnaissance des espèces citées. Il rassemble 1 500 gravures, la plupart originales et signées par Lukas Schan, les autres proviennent surtout de l'œuvre de Leonhart Fuchs. Mais la mort soudaine de Gessner l'empêche de publier son Historia. Il confie à son ami Kaspar Wolf le soin de la faire paraître. Wolf peut publier certaines illustrations mais finit par vendre le tout à Joachim Camerarius le Jeune, qui utilise ses gravures dans ses propres travaux. Bon nombre d'entre elles sont perdues, d'autres ont été retrouvées dans la bibliothèque de l'université d'Erlangen.

Licorne présentée lors d'une exposition sur Conrad Gessner au musée zoologique de l'Université de Zurich.

Il mentionne aussi des animaux fabuleux comme la licorne, le phénix, l'hydre à sept têtes et des monstres marins comme le trolual. Ceux-ci étant signalés par les auteurs anciens, Gessner ne les remet pas entièrement en doute. Ce n'est que peu à peu que les naturalistes vont mettre en doute l'existence de ces créatures mythiques.

• 1551 : Historiae animalium : Liber I de quadrupedibus uiuiparis, apud Christoph. Froschoverum
• 1554 : Historiae animalium : Liber II de quadrupedibus oviparis, excudebat C. Froschoverus
• 1555 : Historiae animalium : Liber III qui est de avium natura, apud Christoph. Froschoverum
• 1558 : Historiae animalium : liber IIII qui est de Piscium & aquatilium animantium natura, Tigurii, apud Christoph. Froschoverum

Chouette, illustration tirée d’Historiae animalium (1555).

Le troisième volume d'Historiae animalium, de 779 pages, est consacré aux oiseaux. Il paraît d'abord en latin, en 1555, et est traduit en allemand en 1557. Gessner avait le projet d'en réaliser une version française, mais la mort ne lui en laisse pas le temps.

Contrairement à Pierre Belon, Gessner classe les espèces de façon alphabétique. Même s'il cite abondamment les auteurs classiques, il montre, par ses références personnelles, qu'il a observé lui-même les animaux dans la nature. À l'occasion, il rectifie même des erreurs passées. Ainsi il corrige Aristote lorsque celui affirme que le rouge-gorge et le rossignol ne sont que deux formes saisonnières (l'une hivernale, l'autre estivale) du même oiseau. Son livre, cependant, contient encore de nombreux faits erronés (le rossignol se tiendrait ainsi caché tout l'hiver). Il présente aussi quelques espèces relevant de légendes.

Il distingue très bien les différentes espèces de merles : le merle noir (Turdus merula), le merle à plastron (Turdus torquatus), la grive litorne (Turdus pilaris)… Mais il bute sur la reconnaissance de nombreuses autres.

Gessner distingue 217 espèces d'oiseaux, chacune illustrée par une gravure sur bois. Il décrit l'apparence externe, l'anatomie, la distribution, le comportement, son usage dans la littérature ou sa place dans la mythologie. Il est le premier à décrire et illustrer scientifiquement l’ibis chauve[7].

L'intérêt de Gessner pour la botanique est véritablement scientifique. L'étude de sa correspondance montre qu'il décrit, pour la première fois, des espèces de plantes qui ont été attribuées depuis à Charles de l'Écluse, Gaspard Bauhin ou bien d'autres. Même si sa taxinomie n'est pas très rigoureuse, Gessner tente de rassembler les plantes en fonction de leur ressemblance aussi souvent que possible, même s'il doit aller à l'encontre des usages de son époque. Mais comme pour les animaux, sa classification manque de rigueur faute de déterminer avec précision les notions d'espèce et de genre.

Son œuvre est rééditée très souvent après sa mort et connaîtra une foule de versions et d'adaptations. Pendant deux cents ans, elle constituera la base de toute bibliothèque d'histoire naturelle.

Conrad Gessner publie en 1565, l'année de sa mort, De rerum fossilium, un livre novateur qui marque la naissance de la paléontologie. Il est en effet le premier savant à présenter des illustrations de fossiles. À l'époque de Gessner et de ses contemporains, le terme « fossile » désigne tout objet naturel recouvert par une couche de terre, qu'il s'agisse d'un minéral ou des restes de quelque organisme.

Conrad Gessner publie en latin d'abord en 1552 à Zurich puis à Lyon de 1554 à 1559, Thesaurus Euonymi Philiatri De remediis secretis, traduit en français comme Trésor des remèdes secrets par Evonyme Philiastre[8]. Il écrit sous le pseudonyme de Evonyme Philiastre.

L'ouvrage, annonciateur du renouveau parcelsien qui devait gagner la France[9], connut un succès rapide. Il se définit comme un livre des secrets quoiqu'il renvoie plus à des œuvres médicales universitaires qu'aux secrets artisanaux populaires, comme peut le faire l'ouvrage de référence du genre, De' Secreti del R.D. Alessio Piemontese (1555), dû à l'humaniste vénitien Girolamo Ruscelli.

L'ouvrage passe en revue les travaux majeurs sur les techniques de distillation et leurs application en thérapeutique, effectués depuis le XIII^e siècle.

Gessner s'était forgé très tôt une opinion plutôt défavorable du médecin alchimiste Paracelse[10] (exprimée dès 1545 dans Bibliotheca Universalis). Il avait pris position en 1560-1561 contre le paracelsisme dans ses lettres à Joachim Camerarius le Jeune et à Johann Crato von Krafftheim (en). Au fil des années, cette opinion négative se limita au domaine théologique : il accusait Paracelse d’arianisme (négation de la divinité du Christ) et de magie démoniaque. Dans le Trésor des remèdes secrets, il reconnait la valeur de nombreux remèdes paracelsiens et en particulier les préparations métalliques, efficaces là où échouaient les autres remèdes. En fait, comme l'a montré Charles Webster[11], il n'y a pas d'incompatibilité fondamentale entre la médecine paracelsienne et la médecine humaniste, Hippocrate constituant un point de contact particulièrement solide entre les deux.