Commerce des céréales

Dans le monde antique, les grains s'écoulaient régulièrement de l'arrière-pays vers le coeur des grands empires : le maïs dans l'ancien Mexique, le riz dans la Chine ancienne, et le blé et l'orge dans le Proche-Orient ancien. Cela s'est accompagné de l'amélioration des techniques de stockage et de transport des céréales ; la Bible hébraïque mentionne fréquemment les énormes silos de céréales de l'Égypte antique.

À l'âge classique, l'unification de Chine et la pacification du bassin méditerranéen par l'Empire romain ont créé de vastes marchés régionaux de marchandises aux deux extrémités de l'Eurasie. L'approvisionnement en céréales de la ville de Rome était considéré par les généraux et politiciens romains comme étant de la plus haute importance stratégique.

Page de couverture du périodique The American Elevator and Grain Trade en 1904.

En Europe, avec l'effondrement du système romain et la montée du féodalisme, de nombreux agriculteurs ont été réduits à un rôle de subsistance, produisant juste assez pour remplir leurs obligations envers leur seigneur et l'Église , et peu pour eux-mêmes, et encore moins pour le commerce. Le peu qui était échangé était échangé localement dans des foires régulières.

Une expansion massive du commerce des céréales s'est produite lorsque les Européens ont pu mettre en culture des millions de kilomètres carrés de terres nouvelles dans les Amériques, en Russie et en Australie. Cette expansion a commencé au XV^e et s'est poursuivie jusqu'au XX^e siècle. En outre, la consolidation des terres agricoles en Grande-Bretagne et en Europe de l'Est, ainsi que le développement des chemins de fer et de la marine à vapeur, ont déplacé le commerce d'un schéma local vers une schéma plus international.

Pendant ce temps, le débat sur les tarifs douaniers et le libre-échange des céréales était féroce. Les travailleurs industriels pauvres comptaient sur du pain bon marché pour se nourrir, mais les agriculteurs voulaient que leur gouvernement crée un prix local plus élevé pour les protéger des importations étrangères bon marché, les Corn Laws britanniques en étant un exemple.

Un « élévateur à grains » en Indiana (États-Unis).

Au fur et à mesure que la Grande-Bretagne et d'autres pays européens se sont industrialisés et urbanisés, ils sont devenus des importateurs nets de céréales des différents greniers du monde. Dans de nombreuses régions d'Europe, lors de l'abolition du servage, les grands domaines étaient accompagnés de nombreuses petites exploitations inefficaces, mais dans les régions nouvellement colonisées, des exploitations massives étaient accessibles non seulement aux grands nobles, mais aussi à l'agriculteur moyen. Le Homestead Act (Loi de propriété fermière) aux États-Unis et la Loi des terres fédérales au Canada ont permis aux pionniers des plaines de l'Ouest d'acquérir des étendues de 0,65 km² ou plus pour peu ou pas de frais. Cela a déplacé la culture céréalière, et donc le commerce, à une échelle beaucoup plus massive. D'énormes silos (appelés « élévateurs à grains ») ont été construits pour recevoir les produits des agriculteurs et les transporter par chemin de fer jusqu'aux ports. Cependant, les coûts de transport étaient une préoccupation majeure pour les agriculteurs des régions éloignées, et toute technologie permettant de déplacer plus facilement le grain était d'une grande aide ; pendant ce temps, les agriculteurs européens luttaient pour rester compétitifs tout en opérant à une échelle beaucoup plus petite.

Marché aux céréales à Téhéran en 1893 (illustration du magazine Harpers). Les marchés céréaliers ont été d'importants centres de commerce dans de nombreuses régions du monde au cours des 500 dernières années.

Enchérisseurs à la bourse aux grains de Minneapolis en 1939.

Dans les années 1920 et 1930, les agriculteurs australiens et canadiens ont réagi contre la politique de prix des grandes sociétés de manutention et de transport de céréales. Leurs gouvernements ont créé les commissions australienne et canadienne du blé en tant qu'offices de commercialisation qui disposent d'un monopsone, en achetant tout le blé de ces pays pour l'exportation. Ensemble, ces deux offices contrôlaient un pourcentage important du commerce mondial des céréales au milieu du XX^e siècle. De plus, les coopératives agricoles telles que les coopératives céréalières du Canada sont devenues une alternative populaire aux grands négociants céréaliers.

A la même époque en Union soviétique et peu après en Chine, des programmes de collectivisation désastreux ont effectivement transformé les plus grandes nations agricoles du monde en importateurs nets de céréales.

Silo central en béton de Buffalo (New York) d'une capacité de 125 000 tonnes construit par Monarch Engineering Co. avant janvier 1919.

Dans la seconde moitié du XX^e siècle, le commerce des céréales était partagé entre quelques opérateurs géants publics et privés. Les géants étatiques étaient Exportkhleb en Union soviétique, la Commission canadienne du blé, la Commission australienne du blé, la Commission australienne de l'orge, etc. Les plus grandes entreprises privées, connues sous le nom des « big five », étaient Cargill, Conti (Continental Grain Company), Louis Dreyfus, Bunge et André, ancienne entreprise suisse à ne pas confondre avec le groupe André Maggi du Brésil, plus récent.

En 1972, la récolte de blé de l'Union soviétique a été mauvaise. Pour éviter la pénurie dans leur pays, les autorités soviétiques ont réussi à acheter la majeure partie du surplus de la récolte américaine par l'intermédiaire d'entreprises privées à l'insu du gouvernement des États-Unis. Cette opération a fait grimper les prix dans le monde et a été surnommée le « Grand vol des céréales » par les critiques, ce qui a conduit les Américains à accorder une plus grande attention aux grandes sociétés de négoce.

En revanche, en 1980, le gouvernement américain a tenté d'utiliser sa puissance alimentaire pour punir l'Union soviétique pour son invasion de l'Afghanistan par un embargo sur les exportations de céréales. Cet embargo a été considéré comme un échec en termes de politique étrangère (les Soviétiques ont comblé le déficit sur le marché international) et a eu un impact négatif sur les agriculteurs américains.

La volatilité des prix, caractérisée par des variations de prix brusques et de grande amplitude, s'explique par la faible élasticité de l'offre, peu réactive aux variations de prix, et surtout de la demande déterminée par des besoins alimentaires essentiels[8]. Elle affecte grandement les pays qui dépendent des importations de céréales, notamment certains pays de la région MENA (Afrique du Nord et Moyen-Orient). « La volatilité des prix est un problème de vie ou de mort pour de nombreuses personnes dans le monde », a averti Sergio Marchi, chargé de recherches au Centre international pour le commerce et le développement durable (ICTSD). « Les politiques commerciales doivent encourager les investissements dans l'agriculture des pays en développement, afin que les agriculteurs pauvres puissent renforcer leur résistance aux futurs chocs de prix »[9]. Au début du XXI^e siècle, deux crises majeures de volatilité des prix, pendant la crise alimentaire mondiale de 2007-2008 et la crise alimentaire de 2022, ont eu des effets négatifs importants sur le prix des céréales à l'échelle mondiale. Le changement climatique devrait entraîner de très mauvaises récoltes, qui continueront à alimenter la volatilité des prix sur les marchés alimentaires, en particulier pour les produits en vrac comme les céréales[4].

Manish Tewari, homme politique indien, visitant un marché aux céréales dans la région du Pendjab, souvent décrite comme le grenier de l'Inde.

La protection contre les prix du marché international a joué un rôle important dans la manière dont certains pays ont réagi à la volatilité des prix du marché. Par exemple, les agriculteurs de l'Union européenne, des États-Unis et du Japon sont protégés par des subventions agricoles. Les programmes de l'Union européenne sont organisés dans le cadre de la Politique agricole commune. La politique agricole des États-Unis est mise en œuvre par des lois agricoles (« farm bill »). tandis qu'au Japon la riziculture est également protégée et subventionnée. Les agriculteurs d'autres pays ont tenté de faire rejeter ces politiques par l'Organisation mondiale du commerce, ou ont tenté de les négocier par l'intermédiaire du groupe de Cairns, tandis que les Commissions du blé ont été réformées et que de nombreux tarifs ont été considérablement réduits, ce qui a conduit à une nouvelle mondialisation de cette activité. Par exemple, en 2008, le Mexique a été tenu par l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) de supprimer ses droits de douane sur le maïs américain et canadien.

De même, les protections dans d'autres contextes, tels que les prix garantis pour les céréales en Inde, ont été une bouée de sauvetage importante pour les petits agriculteurs dans le contexte d'une nouvelle industrialisation de l'agriculture. Lorsqu’en 2020 le gouvernement de Narendra Modi du parti BJP a tenté d'abroger les prix garantis sur des céréales-clés comme le blé, les agriculteurs de tout le pays se sont levés pour protester[10] - [11] - [12].

• Monoculture
• Conseil international des céréales
• Accord international sur le blé de 1933
• Accord international sur les céréales de 1995
• Association du commerce des céréales et aliments pour animaux (GAFTA)
• Commerce du riz

• (en) Wayne G. Broehl, Cargill Going Global, University of New England Press, 1998, 419 p. (ISBN 978-0874518542).
• (en) Wayne G. Broehl, Cargill:Trading the World's Grain, University of New England Press, 1992, 1007 p. (ISBN 978-0874515725).
• (en) Chad J. Mitcham, China's Economic Relations with the West and Japan, 1949-79 : Grain, Trade and Diplomacy, Routledge, 2005, 304 p. (ISBN 978-1134378463).
• (en) Dan Morgan, Merchants of Grain : Power and Profits of the Five Giant Companies at the Center of the World's Food, Viking, 2000, 424 p. (ISBN 978-0595142101).
• (en) W.E. Morriss, Chosen Instrument: A History of the Canadian Wheat Board, the McIvor Years, Canadian Wheat Board, 1987, 234 p. (ISBN 978-0660180816).
• (en) Nick Butler, The International Grain Trade: Problems and Prospects, Routledge, 2017, 188 p. (ISBN 9781351757492).
• (en) Stephanie Mercier, « The Evolution of World Grain Trade », Applied Economic Perspectives and Policy, vol. 21, n^o 1,‎ avril 1999, p. 225-236 (DOI 10.2307/1349982, lire en ligne).

• « Perspectives agricoles de l'OCDE et de la FAO 2018-2027 -Chapitre 3. Céréales », OCDE, 2018 (consulté le 14 mai 2022).