Claude-Marius Vaïsse

Jean Claude Marius Magdeleine Vaïsse nait à Marseille le 21 thermidor de l'an VII du calendrier républicain alors en vigueur (8 août 1799 du calendrier grégorien)[1]. Issu d'une famille de négociants originaire du Rouergue[2], il part faire des études de droit à Paris, puis revient dans sa ville natale pour y acheter une charge d'avoué[1]. Il la revend en 1830 pour entrer dans l'administration[3].

Il commence sa carrière de fonctionnaire comme secrétaire général des Bouches-du-Rhône, puis est nommé successivement à divers postes de l'administration : secrétaire du gouvernement à Alger le 18 juillet 1837, sous-préfet de l'Aisne à Saint-Quentin le 21 août 1839, préfet des Pyrénées-Orientales le 23 novembre 1841, directeur général des affaires civiles en Algérie le 1^er septembre 1847, préfet du Doubs le 24 janvier 1849, puis préfet du Nord le 20 novembre de la même année[4] - [1].

Le 24 janvier 1851, il est appelé par Louis-Napoléon Bonaparte pour faire partie de ce que l'on appelle le petit ministère en tant que ministre de l'Intérieur. Il est remplacé à son poste de préfet le 7 mars 1851, et son gouvernement démissionne le 10 avril. En juillet, il est élu député du Nord à l’Assemblée législative où il ne reste que quelques mois, l'assemblée étant dissoute après le coup d'État du 2 décembre 1851[5]. Vaïsse est ensuite nommé au Conseil d'État le 25 janvier 1852[6], puis inspecteur des préfectures[7].

Le 4 mars 1853, par décret impérial, il est nommé à la tête de l’administration du département du Rhône, avec des pouvoirs très larges qui lui donnent les prérogatives de préfet du Rhône aussi bien que celles de maire de Lyon. Il engage une politique volontariste d'urbanisation de la ville sur le même modèle que celle menée par le Baron Haussmann à Paris, avec l'aide de Gustave Bonnet, Tony Desjardins et René Dardel[8] - [5].

Le 4 décembre 1854, Bonaparte, devenu l'empereur Napoléon III, le nomme sénateur. Vaïsse, occupé à Lyon, ne siège que rarement au Sénat[7].

Par un décret du 22 juin 1863, il est nommé grand-croix de la légion d'Honneur[9], la dignité la plus élevée de cet ordre.

Le 29 août 1864, alors qu'il reçoit l'adjoint au maire de Brignais dans son bureau de l'hôtel de ville, Vaïsse perd brutalement connaissance et s'effondre face contre terre. Un médecin arrive rapidement mais ne peut que constater le décès, qu'il attribue à une apoplexie foudroyante, nom qui était donné à l'époque aux symptômes de l'accident vasculaire cérébral. Après des funérailles à la cathédrale Saint-Jean, son corps est transporté vers sa ville natale de Marseille où il est enterré au cimetière Saint-Pierre[10] - [11] - [12].

Le palais de la Bourse en cours de construction pendant le percement de la rue Impériale.

Nommé à Lyon en même temps qu'Haussmann l'est à Paris, Vaïsse y applique une politique vouée à assurer à la fois la tranquillité publique et l'épanouissement du commerce et de l'économie en général. Il ne rencontre sur place aucune résistance importante, les élites municipales ne s'opposant en rien à son action ; même l'archevêque de Bonald, lorsque l'empereur se lance dans une politique italienne incompatible avec les intérêts temporels de la papauté, reste très modéré. Ce calme permet à Vaïsse de se consacrer pleinement à son œuvre de rénovation urbaine[13]. La seule ombre au tableau de l'action politique de Vaïsse est son échec pour contrer l'essor des sentiments républicains dans la population, ainsi que l'attestent les élections de 1863 et 1869[14].

D'après Émile Ollivier, Vaïsse a été aussi efficace qu'Haussmann dans la conduite de la rénovation urbaine, avec « des qualités opposées — la mesure, le tact, la bonne grâce, la modestie » à celles du préfet de la Seine[16]. Persigny écrit dans ses mémoires que le préfet du Rhône « s'appliqua à son œuvre avec une intelligence, un zèle, une activité remarquable, toujours sans faire parler de lui » et qu'à la suite de son action, « Lyon était devenue l'une des plus belles villes du monde »[18].

Cependant, après sa disparition, l'époque plus libérale ne tient pas à honorer la mémoire de Vaïsse, qui incarne l'autoritarisme du Second Empire, et à qui on reproche des travaux qui ont coûté cher et rejeté les classes populaires vers les anciens faubourgs[31]. De plus, la presse s'interroge sur l'origine de sa fortune, notamment le journal satirique La Marionnette, ce qui donne lieu à plusieurs procès entre l'éditeur du journal et les héritiers de Vaïsse[notes 2]. Il est révélé que le préfet était intéressé pour un seizième dans une charge d'agent de change, ce qui expliquait son enrichissement, et qu'il était « marié sans l'être » à la veuve du général Damrémont, tué en 1837 lors du siège de Constantine : pour permettre à la veuve de continuer à toucher sa pension, ils s'étaient mariés religieusement en Allemagne, ce qui fait que l'union n'avait pas de valeur légale en France[32] - [33].

Une statue de trois mètres de haut est commandée par le successeur de Vaïsse Henri Chevreau et réalisée par Guillaume Bonnet[34], mais devant l'opinion publique défavorable, elle n'est pas installée à son emplacement prévu sur la place de l'Impératrice (actuelle place des Jacobins)[32]. Elle reste entreposée pendant plusieurs décennies par les services municipaux. En 1890, Louis Lortet souhaite récupérer le métal pour ériger une statue à Claude Bernard. Les héritiers de Vaïsse l'apprennent et rachètent la statue pour 5 500 francs. Cependant, devant la taille du monument, ils renoncent à la récupérer, et la statue reste entreposée à Lyon. Ils finissent par la vendre à une entreprise de robinetterie pour être fondue en 1902. Dans le parc de la Tête d'or, près du vélodrome, un simple buste orne le socle monumental qui devait accueillir la statue[35] - [36] - [37].

Une petite rue porte son nom dans le sixième arrondissement de Lyon, entre l'avenue Foch et la place d'Helvétie. Près de cette rue se trouvait l'ancien pont Saint-Clair qui porta le nom de pont Vaïsse de 1932 jusqu'à sa démolition en 1958 pour permettre la construction du pont de Lattre-de-Tassigny. Une plaque marque l'emplacement de l'ancien pont Vaïsse, avec un portrait du sénateur en médaillon[8]. L'actuelle avenue de Grande-Bretagne fut rebaptisée avenue Vaïsse en 1865, mais perdit ce nom avec la chute du Second Empire[38].

Une variété de poire, la poire Sénateur Vaïsse, est créée en 1861 par un horticulteur lyonnais et lui est dédiée[39].

Le sculpteur François-Felix Roubaud a également créé un modèle en plâtre patiné à l'effigie du sénateur en 1865. Ce plâtre intitulé Sénateur Vaïsse se trouve aujourd'hui au musée des Beaux-Arts de Lyon [40].

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  Buste du sénateur Vaïsse, dans le parc de la Tête d'or.
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  Plaque signalant l'emplacement de l'ancien pont Vaïsse sur le Rhône.
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  Détail du buste de Claude-Marius Vaïsse au parc de la Tête d'or.
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  Sépulture de Vaïsse au cimetière Saint-Pierre de Marseille.
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  Poire Sénateur Vaïsse.