Chat-léopard

La partie supérieure du corps de ce félin est de couleur brun jaunâtre pâle avec trois rangées de courtes bandes noires le long du dos et une bande noire perpendiculaire derrière chaque épaule[23].

Ce félin très élégant[23] est à peu près de la taille d’un chat[1]. Il présente un faible dimorphisme sexuel[3] mais les mâles peuvent être plus massifs que les femelles[1] - [3] - [14] - [11]. Son poids varie d'environ 2[20] - [24] à 7[1] - [24] kilogrammes pour un corps mesurant 46[14] à 81 centimètres et une queue longue de 23[14] à 36 centimètres[1]. Les spécimens de Russie sont trois fois plus lourds que ceux des forêts tropicales indonésiennes[25].

La tête est petite avec de grands yeux[1]. Les oreilles sont grandes[23] et arrondies[1]. Les membres postérieurs sont un peu plus longs que les membres antérieurs[1]. La queue est longue, pleine de poils[23] et pelucheuse[14].

La tête, la mâchoire supérieure, les côtés du cou, le dos et les flancs sont d'une belle couleur brun jaune pâle[23]. Si la couleur de fond de la robe est généralement brune, elle peut varier du gris au roux vif[1]. La tête et la face sont rayées de noir vers le bas[23]. Une ligne blanche est présente entre chaque œil et le nez. Une autre est placée sous chaque œil. Les moustaches sont blanches[23]. Les oreilles sont de couleur sombre avec une tache blanche[1] au milieu de chacune d'entre elles à l'extérieur[23]. Trois[23] ou quatre[1] - [14] rangées de courtes stries noires courent le long du dos en direction de la queue[23]. Une ligne noire est placée derrière chaque épaule et pointe vers le bas. Le menton et la gorge sont blancs et entourés d'un demi-cercle noir[23] qui forme comme un collier brisé[1]. La poitrine, le ventre et l'intérieur des membres sont blancs[23] avec des taches noires[1]. Les membres, les pattes et la croupe sont marqués de taches noires rondes[23]. Le corps présente, en fonction des sous-espèces, des taches rondes et pleines ou en forme de rosettes constituées d’un centre clair et d’un bord sombre[1] - [14]. Les coussinets sont brun foncé[1]. La queue est de couleur brune et annelée de noir[23] avec l'extrémité noire[1].

Il est à noter que ces caractéristiques sont susceptibles de varier en fonction des sous-espèces[1] - [3].

Le chat-léopard est un animal principalement nocturne[1] - [9] - [26] - [20] avec une activité crépusculaire[20] - [21] - [6] - [11] mais peut être observé le jour[1].

C'est un excellent nageur et un excellent grimpeur qui peut grimper jusqu'à 20 mètres de haut[1]. Le chat-léopard est, comme la plupart des félins, un animal solitaire en dehors de la période de reproduction[1] - [11]. Il est plutôt territorial, bien qu'il puisse également ne pas l'être, avec une taille de territoire plus importante pour les mâles que pour les femelles[21] - [6] - [11] d'une superficie variant de 1.5 à 12,4 km²[20].

Il se repose dans des arbres creux ou dans des trous qu’il aménage sous les racines de gros arbres[1].

Sans doute de manière à laisser peu de traces de sa présence, une partie de ses déjections est faite dans l’eau des rivières[1].

Le chat-léopard est un chasseur opportuniste qui s’attaque à de petites proies mais qui peut se contenter de charognes en période de disette[1] et il peut attaquer les volailles dans les villages[14].

Son régime alimentaire est principalement constitué de rongeurs[1] - [22] - [7] - [18] - [12] de la famille des muridés[9] - [26] - [13] - [15] comme Leopoldamys sabanus[14] ou du genre Maxomys[14] ou comme les souris[5] - [21] - [15] et les rats[5] - [21] - [15] parmi lesquels Micromys minimus[11], Mus musculus[16] - [15], Rattus rattus[15] - [11], rattus tiomanicus[14], Rattus exulans[16], Rattus argentiventer[16] et Rattus tanezumi[16] - [19] ou encore les mulots Apodemus rusiges[15], Apodemus speciosus et Apodemus argenteus[11]. Ces rongeurs peuvent être endémiques ou exotiques[18]. Il consomme également des rongeurs de la famille Cricetidae comme Hyperacrius wynnei, de la famille Sciuridae comme Eoglaucomys fimbriatus[15] ou Callosciurus notatus[19] et de la famille Gliridae comme Dryomys nitedula[15]. Le chat-léopard pourrait consommer de l'ordre de 2000 souris par an[27].

Il chasse de petits mammifères[7] - [15] parmi lesquels des lagomorphes[1] comme les pikas[26], Lepus peguensis[21] ou Lepus capensis[15], des Soricomorpha[16] - [7] - [15] des genres Crocidura, Sorex, Mogera comme Mogera wogura[7], Suncus comme Suncus murinus[16], Urotrichus comme Urotrichus talpoides[11] ou Crocidura comme Crocidura pullata[15], ou encore des Scandentia comme Tupaia glis[14] - [21]. Il peut aussi attraper des roussettes comme Pteropus dasymallus yaeyamae[11] ou des chauves-souris comme Chaerephon plicatus[28].

Il peut s'attaquer à de petits ongulés[1] comme le serow[26], le goral[26] ou Tragulus javanicus[15] voire à de plus gros comme Cervus unicolor[Note 1] - [15].

Son régime alimentaire inclut des oiseaux[1] - [26] - [22] - [16] - [7] - [18] - [15] comme les espèces Amaurornis phoenicurus[11], Turdus pallidus[11],Garrulus glandarius[7], Lophura leucomelanos, Gallus gallus[14], Pucrasia macrolopha, Alectoris chukar, Corvus macrorhynchos ou des genres Dendrocopos[15] et Collocalia[28] ou de la famille des Timaliidae[15]. Il peut aussi s'attaquer aux volailles domestiques[1] - [26].

Il capture des poissons[1] - [22] - [15] comme les Siluriformes[15], des amphibiens[1] - [22] - [7] - [18] comme des grenouilles[21] - [15] telle Nanorana vicina[15] et Fejervarya sakishimensis[11], des reptiles[1] - [22] - [7] - [18] - [15] comme varanus salvator[14] et Eumeces kishinouyei[11] ou de la famille des Agamidae[5] comme Bronchocela cristatella et Calotes versicolor[19], de famille Scincidae comme Eutropis multifasciata[19] ou encore des serpents[27] comme xenopeltis unicolor[14].

Il consomme également des insectes[5] - [7] - [18] comme des Acrididae ou des nymphes ou des adultes de Cicadidae[7] ou encore des papillons de famille des Tortricidae[27].

Il ingère des végétaux[26] - [5] - [16] - [7] comme des graminées[27] tels Arundinella hirta[7] et Panicum bisulcatum[7].

Il s'attaque même à des carnivores comme Mustela sibirica et à des arthropodes comme des araignées[27] et des acariens[27] ou des crabes[14] - [5].

Il peut être victime de la pollution et ingérer du plastique[7].

Si le régime alimentaire du chat-léopard est principalement constitué de mammifères avec également des oiseaux, des amphibiens, des reptiles et des invertébrés[6] - [11], la faible occurrence de mammifères, comme sur l'île d'Iriomote par exemple, peut être compensée par la consommation d'une plus grande proportion de reptiles et d'amphibiens[29]. Les proportions de son régime alimentaire varient également en fonction de la saison[11] et celui-ci peut par exemple contenir une plus grande quantité d'oiseaux lors de leur migration et en conséquence une plus faible quantité d'insectes[27].

Dans le sud de son aire de répartition, Prionailurus bengalensis ne présente pas de période de reproduction fixe, avec néanmoins un pic en fin d'année[14], contrairement au nord où les naissances ont lieu en mai après une gestation de 56[1] à 72[14] jours[1] - [30]. Une portée comporte de un à quatre petits avec en général deux ou trois petits qui ouvrent les yeux vers dix jours. Les jeunes peuvent manger de la nourriture solide à partir de 23 jours. Le mâle peut parfois participer à l'élevage des petits[1].

Le chat-léopard peut être infesté par des ectoparasites comme des tiques des genres Amblyomma, Dermacentor et Haemaphysalis tels Haemaphysalis hystricis et Haemaphysalis koningsbergeri[14]. Il peut également être l'hôte d'endoparasites comme le Trematoda Paragominus westermani[14].

Ce félin peut être infecté par le virus de l'immunodéficience féline (FIV) et par le virus de la leucémie féline (FeLV)[10].

Le chat d'Iriomote (Prionailurus bengalensis iriomotensis, Imaizumi, 1967), une sous-espèce de Prionailurus bengalensis, vit uniquement sur la petite île Iriomote (Archipel Okinawa). Celle-ci, d’une superficie de 289 km² et peuplée d’environ 2 000 habitants, est située à l’extrême-sud du Japon et à environ 260 km de Taïwan. Ce chat n’est connu des scientifiques que depuis les années 1960 alors que les populations indigènes de l’île le connaissent depuis longtemps. En effet, ces chats sont parfois victimes de pièges destinés à d’autres animaux.

En japonais, ce chat est appelée Iriomote yama-neko (西表山猫), soit « chat de montagne (chat sauvage) d’Iriomote », et il n’existe que sur cette île. Les autorités comptabilisaient en 1993 et 2006 une centaine d'individus[44].

C’est un chat plutôt petit et léger. Il est actif surtout la nuit, durant laquelle il chasse dans la mangrove et la forêt qui recouvrent l’île. D’après des habitants, ce chat est particulièrement difficile à apercevoir. Il a été rapporté que des chats auraient été vus par un groupe en bateau, se baignant dans un bras de la rivière au niveau de la mangrove.

Sur la route principale de l’île, la signalisation invite les rares automobilistes à faire attention. Selon les statistiques, jusqu’à six chats sont blessés ou écrasés chaque année. Dans les zones où des chats ont été tués, la chaussée est signalée par des bandes rugueuses sonores.

La sous-espèce euptilura, le chat-léopard de Sibérie, a une fourrure bien plus développée, comme le tigre de Sibérie et le léopard de l'Amour qui partagent son habitat où l'hiver est glacial.

On trouve également au Japon une variété de la sous-espèce de Sibérie (Prionailurus bengalensis euptilura) appelé « chat sauvage de Tsushima » (対馬山猫, Tsushima yama-neko) sur l'île Tsushima[10]. Elle serait arrivée du continent asiatique il y a 100 000 ans[45].

Désignée Trésor national par le gouvernement japonais en 1971, elle a été reconnue comme espèce menacée en 1994 au Japon et un plan de conservation a été mis en place dès 1995[45]. En 2004, il ne restait qu'une centaine d'individus[45] - [10].

• Le Bengal, un hybride entre le chat domestique et le Chat léopard du Bengale.

• (fr+en) Référence ITIS : Prionailurus bengalensis (Kerr, 1792)
• (en) Référence Animal Diversity Web : Prionailurus bengalensis
• (en) Référence NCBI : Prionailurus bengalensis (taxons inclus)
• (en) Référence UICN : espèce Prionailurus bengalensis (Kerr, 1792) (consulté le 18 mai 2015)
• (fr+en) Référence CITES : espèce Prionailurus bengalensis (Kerr,1792) (+ répartition) (sur le site de l’UNEP-WCMC)
• Fiche de la IUCN/SSC Cat Specialist Group sur Prionailurus bengalensis (en)
• Page sur le chat d’Iriomote (en)