Charles de Noailles (1891-1981)

Charles de Noailles, vicomte de Noailles, était le fils puîné de François-Joseph de Noailles (1866-1900), prince de Poix, et de Madeleine-Marie-Isabelle Dubois de Courval (1870-1944)[3].

À Grasse, il épouse en 1923 Marie-Laure Bischoffsheim[2], de onze ans sa cadette, héritière d'une immense fortune, personnalité singulière[4], connue autant pour ses excentricités légendaires que pour ses très grandes connaissances artistiques[3].

Ensemble, tout au long de leurs vies, ils firent preuve d'une grande générosité envers les artistes et créateurs de leur temps.

Le couple eut deux filles :

• Laure de Noailles (1924-1979) (M^me Bertrand de La Haye-Jousselin)
• Nathalie de Noailles (1927-2004) (M^me Alessandro Perrone).

Avec son épouse, il vit dans l'hôtel particulier commandé par le grand-père de cette dernière, 11 place des États-Unis (16^e arrondissement de Paris)[3].

Issu de la maison de Noailles, Charles de Noailles est connu pour avoir soutenu les artistes surréalistes, collectionné leurs œuvres, imposé en véritable styliste des choix esthétiques radicaux.

À Hyères, le couple se construisit une grande maison, afin de pouvoir y accueillir beaucoup de monde. Conçue par Robert Mallet-Stevens, cette vaste demeure de style moderniste, comptant plus de vingt-cinq chambres d'amis, est alors le rendez-vous incontournable de la société artistique et mondaine parisienne sur la Côte d'Azur. Beaucoup d'artistes du mouvement surréaliste sont invités à y prendre leurs vacances d'hiver (cette résidence est connue pour avoir disposé de la première piscine privée couverte française). Parfois, certains osent persifler : « Les surréalistes mangent dans la main des Noailles. » Dans un entretien radiophonique en 1980 sur France Culture, avec sa sobriété habituelle, le vicomte se contentera de déclarer : « Nous aimions nous amuser avec des gens intelligents et de valeur ».

Parmi ces invités figure le poète René Crevel (1900-1935), sans doute le fidèle le plus proche de Charles et Marie-Laure de Noailles, qui le soutiennent et le protègent et sans qui, pour reprendre les mots d'André Breton, « il eût manqué une des plus belles volutes du surréalisme ». Dans la préface d'une réédition en 1974, de La Mort difficile de Crevel, Salvador Dalí[5] raconte comment il fut chargé d'apprendre aux Noailles la nouvelle de la mort de leur ami par suicide.

Noailles a financé deux chefs-d’œuvre du cinéma d'art et d'essai des débuts du parlant : le film de Jean Cocteau, Le Sang d'un poète, et celui de Luis Buñuel, L'Âge d'or, auxquels on peut ajouter un film plus expérimental, Les Mystères du château de Dé, réalisé par Man Ray.

Mécène, le vicomte le restera tout au long de sa vie; doté d'un œil très vif, souvent précurseur dans ses choix picturaux, il fut, par exemple, le premier collectionneur français à acquérir dès 1924 un tableau du peintre allemand Paul Klee alors peu connu à Paris.

Il achète avec son épouse les manuscrits de René Char, Robert Desnos ou encore Georges Bataille[3].

Le peintre Piet Mondrian qui vécut à Paris de 1919 à 1939 n'eut jamais aucun collectionneur français disposé à acquérir ses toiles, excepté le vicomte qui acheta la Composition avec gris et noir en décembre 1925 à la première exposition internationale d’art non figuratif L'art d'aujourd'hui[10].

L'autre grand fondateur du mouvement De Stijl, Theo van Doesburg composera la Chambre des fleurs de la villa d'Hyères : une rythmique de couleurs primaires pour un des rares exemples français de « maisons à compositions chromatiques ».

À l'inverse, le collectionneur se tient à contre-courant du goût général de ces années du modernisme d'avant-guerre lorsqu'il fait l'acquisition, en 1932, de La Roue de la fortune[11], tableau d'Edward Burne-Jones, à une époque où les artistes du mouvement préraphaélite connaissent une certaine désaffection.

Dans l'effervescence des nouveaux mouvements picturaux de l'après-guerre, Noailles reste un amateur perspicace en achetant dès 1948 un tableau de Nicolas de Staël lors d'une visite dans l'atelier parisien du peintre[12].

Il offrit à Jean Cocteau une maison de pêcheurs à Saint-Mandrier (Var), que l'écrivain appelait « le port où je voudrais vivre » et où, le 18 août 1932, il termina le manuscrit de La Machine infernale, une de ses plus importantes œuvres théâtrales ; un pavement extérieur noir et blanc a dû être dessiné par lui[13].

Type même de l’aristocrate éclairé au goût très sûr, son caractère est assez proustien[14] : si l'attitude d'esthète absolu relève plutôt d'un Charles Swann, le second fils du prince de Poix aurait été un modèle possible d’un personnage secondaire d'À la recherche du temps perdu, Le Fils du prince de Foix, un ami proche du cercle de Robert de Saint-Loup et qui apparaît dans le second tome de Le Côté de Guermantes[15].

Dès 1926, il avait tenu à offrir au musée du Louvre Le Laboureur[16], dessin de Georges Seurat, artiste mort trente-cinq ans plus tôt et alors absent des collections nationales.

Dans les années 1930, Noailles soutient la Mission Dakar-Djibouti de Marcel Griaule avant d'être nommé président de la Société des amis du musée de l'Homme, institution muséale qui ouvrira à l'occasion de l'exposition universelle de 1937 au palais de Chaillot. Au même moment, il accompagne la création du musée national des arts et traditions populaires, singulier projet muséographique mis en place par Georges Henri Rivière.

En 1951, il fait don au musée national d'art moderne de La Table surréaliste, plâtre original de la sculpture créée par Alberto Giacometti et achetée le 20 juin 1933[17], lors de l'exposition surréaliste à la galerie Pierre Colle à Paris (MNAM Inv. : AM 960 S).

En 1971, il exerce à nouveau sa libéralité au profit du musée en offrant, en souvenir de son épouse morte en 1970, un dessin du néo-classicisme français : Étude d'homme pour le Rêve du bonheur[18] de Pierre-Paul Prud'hon (1753-1823), une étude de nu masculin datée de 1819 et traitée avec une dextérité remarquable aux crayons noir et blanc sur papier bleu (musée du Louvre, département des arts graphiques : RF 34544).

Grand bibliophile, il mandate en 1929 l'éditeur et essayiste Maurice Heine afin qu'il rachète à Berlin le manuscrit original des Cent Vingt Journées de Sodome de Sade. L'éditeur rapporte les rouleaux au mécène et en publiera de 1931 à 1935, une édition limitée aux « bibliophiles souscripteurs » qui, en raison de sa qualité, est toujours considérée comme la seule véritablement originale.

Le mécène fut aussi un créateur de jardins et un grand connaisseur en botanique.

En 1977, il copublia avec le journaliste-jardinier Roy Lancaster un ouvrage illustré Plantes de jardins méditerranéens[19].

Dès les années 1920, à Hyères, il commande à Gabriel Guevrekian un « jardin cubiste »[20] ; il conçoit aussi lui-même un jardin de plantes méditerranéennes, agencé en terrasses autour de sa résidence du Clos Saint-Bernard pensée par l'architecte Robert Mallet-Stevens[21].

Après la guerre, il délaissa au profit de son épouse cette villa hyéroise qui avait été pensée à l'origine comme une maison de vacances d'hiver et dont le terrain, malgré les multiples aménagements, restait très sec.

Charles de Noailles choisit alors d'habiter à l'année une bastide du XVIII^e siècle située à Grasse (Alpes-Maritimes), entourée d'une ancienne oliveraie et connue sous le nom de « l'Ermitage de Saint-François »[22].

L'aristocrate-jardinier devait reprendre sur la Côte d'Azur les principes esthétiques déjà mis en place à Fontainebleau, où il avait recomposé le parc de l'Ermitage de Pompadour [23], ancienne résidence de la favorite de Louis XV[24]. acquise par ses parents après la première guerre mondiale.

Cette demeure « réalisait cet idéal d'une bâtisse parfaitement adaptée à son usage […], obéissant à des règles géométriques simples » (Adrien Goetz) ; il y installa des statues du XVIII^e, des obélisques, des charmilles, y fit transférer le banc et la fontaine sculptés par Henri Laurens pour le jardin de son hôtel parisien, qu'il ferma et dont il fit transférer une partie de ses collections ; il destina cette propriété à sa fille Nathalie, qui y reçut, entre autres, Fulco di Verdura. Un article (cf. bibliographie) montre l'intérieur de cette résidence en 1958.

Dans les années 1950, son jardin de Grasse[25] largement irrigué par une source, baigné de fontaines, cascades et bassins, cloisonné en « chambres végétales » ménageant toutefois des ouvertures sur le grand paysage du littoral, truffé de sculptures antiquisantes, colonnes et autres obélisques parmi les collections de rares camélias, cerné de hauts buis taillés en formes architecturées, s'impose comme un modèle « post-moderniste » avant la lettre. Le projet de Grasse s'inscrit à l'exact opposé du style moderne international développé avant la guerre à Hyères où Mallet-Stevens avait mis en application les préceptes fondateurs du mouvement rationaliste : fonctionnalité, lisibilité, clarté du plan, épuration des éléments décoratifs.

À l'inverse du Clos Saint-Bernard, laissé en friche durant deux décennies, le jardin de l'Ermitage Saint-François n'a jamais connu de période d'abandon et reste l'exemple le plus parfait d'un jardin anglais teinté de références italianisantes. Le vicomte n'avait-il pas dessiné à la tour[26] de Saint-Loup-de-Naud[27] (Seine-et-Marne) le jardin dit « à la florentine », avec son extraordinaire descente de buis, propriété de l'auteure britannique Violet Trefusis très liée à la créatrice du parc de Sissinghurst Castle[28] ?

Son approche du paysage était en effet anglaise avec des réminiscences renvoyant au jardin italien : longtemps vice-président de la Royal Horticultural Society, il comptait parmi ses amis le major Lawrence Johnston[29] (jardin Serre de la Madone, Menton et Hidcote[30], Gloucestershire en Angleterre), Russell Page[31] et Norah Warre (villa Roquebrune), qui jardinaient sur la Côte d'Azur à la même époque.

Des subtilités sont perceptibles à chaque détour du jardin : pour l'allée couverte constituée d'une ligne de Cercis silisquastrum par exemple, Russel Page avait suggéré au vicomte de planter un arbre de Judée à fleurs blanches pour cinq arbres à fleurs roses. L'ensemble paysager créé à Grasse a été ainsi préservé de tout effet purement ostentatoire : « Un mauvais jardin reflète la richesse de son propriétaire ; un bon, sa personnalité », résumait simplement Noailles.

En horticulture, on a donné à une variété du Camellia sasanqua le nom de Vicomte de Noailles[32], ultime hommage au jardinier-aristocrate des hauteurs de Grasse. Sa floraison ornementale à dominante rose est d’un effet discret et d'une élégance retenue.

• 1973 : Le Lys de Paule de Beaumont.