Château de la Motte-aux-Bois

Robert le Frison érige la forteresse de la Motte-aux-Bois en 1075, au cœur de la forêt de Nieppe. Dans plusieurs textes anciens, le château est appelé « Ter Walle » au bois de Nieppe[2]

En 1164 Saint Thomas Becket (1117-1170), archevêque de Canterbury s'exile volontairement en France, quitte l'Angleterre le 2 novembre 1164 et séjourne au château avant d'être assassiné par les chevaliers d’ Henri I^er d'Angleterre le 27 décembre 1170.

Le château fait Mathilde de Portugal, femme de Philippe d'Alsace en 1191[3], le comte Philippe d'Alsace ayant souvent séjourné en ce lieu.

En mai 1251, après la mort de Guillaume III de Dampierre, le château et le bois de Nieppe font partie du douaire de sa veuve Béatrix de Brabant. En 1273, Béatrix cède son douaire sur le bois de Nieppe, y inclus le château, au comte de Flandre Gui de Dampierre, lequel acquiert de nombreuses terres pour établir ses différents enfants, moyennant une rente de quatre mille cinq cents livres de Flandre[3].

En 1326, Robert de Cassel, qui a reçu toute la Flandre maritime en apanage contre sa renonciation au comté de Flandre, assigne à son épouse Jeanne de Bretagne, en douaire, la forêt de Nieppe, château inclus, en complément de toutes ses terres en Perche[4]. Robert et son épouse séjournent fréquemment au château. Robert a fait faire les fossés et la tour[5].

En 1328, le duc de Normandie démantèle le château après un siège lors de la bataille de Cassel.

Yolande de Flandre, fille et héritière de Robert de Cassel, fait de nombreux séjours au château. Elle y prend un grand nombre d'actes y procède aux nominations de ses officiers, baillis, représentants, etc. On trouve trace également d'actes pris conjointement par Yolande et son second mari Philippe de Navarre. Elle y procède à de nombreux aménagements et embellissements[6]. Le poète Eustache Deschamps aurait séjourné au château, à l'invitation de Yolande, à une date non précisée, mais pouvant être 1381[7].

Thierry de Haesbrouck, sire de la Hoflande est gouverneur du château en 1375[8]. La liste des gouverneurs figure dans De Backer[9].

Les gouverneurs, souverains baillis du château disposaient de toute la justice seigneuriale; le château de dépendait ni de la châtellenie de Cassel, bien qu'il fût sur le territoire de celle-ci, ni de la vierschaere (cour de justice) d'Hazebrouck[10].

Yolande de Flandre meurt au château le 12 octobre ou 12 décembre 1395[11], après y avoir inauguré probablement à l'automne 1381, une magnifique chapelle dédiée à Saint-Denis (Denis de Paris) pendant un séjour de sa belle-fille Marie de France[12].

Vers 1396, sans doute à l'initiative du fils de Yolande, le duc de Bar, Robert I^er de Bar, a été créé à proximité du château et à la lisière de la forêt de Nieppe, un cloître dit des Trinitaires de Préavin, le Préavin dépendant actuellement de Morbecque, lieu d'une dévotion à Marie, mère de Jésus, dans la chapelle Notre-Dame-de-Piété, objet d'un pèlerinage fort suivi. Robert Gaguin, futur ministre général de l'ordre, a fait ses premières études dans le couvent, vers les années 1450. En 1680, le pape Innocent IX accorde des indulgences à la confrérie de la Sainte-Trinité et de la rédemption des captifs chrétiens au Préavin. Le couvent existait encore à la fin du XVIII^e siècle avant la Révolution française, disparait avec celle-ci, et au XIX^e siècle, il en restait une chapelle à l'endroit présumé du couvent[13].

En 1409, Robert I^er détache la seigneurie et le château, joints à la seigneurie de Cassel, pour en faire l'apanage de son fils Édouard, le futur Édouard III de Bar. Celui-ci meurt sans héritiers. Ses biens passent à son frère Louis I^er de Bar, cardinal-duc de Bar. Il lègue ses biens à son neveu René d'Anjou en 1419 mais ressent toutefois, par son testament de 1430, le besoin de dédommager Jeanne de Marle, petite-fille de Henri de Marle, qui avait reçu de son père Robert I^erde Bar, Cassel, le château de la Motte-au-Bois, et d'autres biens. René d'Anjou, entre autres duc de Bar et duc de Lorraine, est fait prisonnier à la bataille de Bulgnéville en 1431 par Antoine de Vaudémont, prétendant au duché de Lorraine, et allié du duc de Bourgogne Philippe le Bon auquel il cède René d'Anjou. Celui-ci consent en 1432 à laisser à Jeanne de Marle toutes ses possessions de Flandre, y inclus Cassel, La Motte-au-Bois, mais Philippe le Bon, comte de Flandre depuis le mariage de son grand-père Philippe II de Bourgogne (Philippe le Hardi) avec l'héritière du dernier comte de Flandre, Louis II de Flandre (Louis de Male), exige de René d'Anjou qu'il lui cède toutes ses possessions de Flandre comme rançon, condition préalable pour sa libération. L'accord en est passé en 1436 et en 1437, Jeanne de Marle mariée à Louis de Luxembourg-Saint-Pol, reçoit de René d'Anjou, compensation financière pour les terres de Flandre. Cassel et le château de la Motte-au-Bois passent ainsi dans les biens du duc de Bourgogne[14].

Le château est habité par Isabelle de Portugal (1397-1471) femme de Philippe le Bon et mère de Charles le Téméraire[15]. Elle a lancé plusieurs travaux pour quasiment reconstruire le château et y aurait fait enterrer en 1485 les entrailles de son frère Ferdinand de Portugal[16], mais cette information est à confirmer (Ferdinand est mort au Maroc quarante ans plus tôt et ses restes ramenés dans un couvent du Portugal).

L'attaque du château de la Motte au bois, attribué à Claude Chastillon, coll. part.

Le 8 février 1614, la seigneurie est érigée en comté par lettre des archiducs Albert et Isabelle en faveur de Robert de Saint-Omer († 1617), 1^er comte de Morbecque (8 février 1614), vicomte d'Aire, baron de Robecque, seigneur de Dranouter, Runeschuere, la Bourre, Souverain-Moulin, Saint-Quentin et autres lieux[17].

Le château est ruiné par les guerres du XVII^e siècle : pris par les Français en 1645, démantelé sur ordre de Turenne après avoir été pris par Jacques de Castelnau en 1657, rendu à l'Espagne par le traité des Pyrénées de 1659, il est reconstruit en 1660 dans l'état proche de l'actuel. Il demeure un centre judiciaire et administratif, et en 1679 devient le siège d'une maîtrise des eaux et forêts. Le roi de France continue d'y maintenir un capitaine grand bailli héréditaire, charge qui peut être achetée[18].

L'église du château contenait la pierre tumulaire en marbre blanc de noble et puissant seigneur Messire Antoine I^er de Lalaing, (Maison de Lalaing), premier comte de cette terre et seigneurie de Hoochstraete, seigneur de Montigny, chevalier de l'ordre, conseiller et chambellan de l'empereur (Charles Quint), chef de ses finances, lieutenant général de sa majesté, mort le 11 avril 1540. Y gît également son épouse noble et vertueuse Dame Isabeau de Culembourg et de Brossele, veuve de noble et puissant seigneur Jehan de Luxembourg, chevalier de l'ordre, seigneur de ville[9].

Le château est vendu comme bien national en 1795 et acquis par un sieur Taffin de Douai. Par alliance, il passe dans la famille des barons de La Grange qui la garde jusqu'en 1962, date à laquelle il est vendu et devient le siège d'un institut aéronautique.

De nouveau dévasté, le château est reconstruit à la fin du XIX^e siècle[19]

Pendant la première guerre mondiale, la Motte-aux-Bois est proche du front, la baronne de La Grange, propriétaire du château, met celui-ci et ses terres et fermes environnantes à disposition des britanniques et des forces armées du Commonwealth. Elle y laisse une partie de sa fortune et accueille des personnalités de premier plan, telles que Édouard VIII. Elle sera faite « mère » de leur armée, seule française à avoir reçu ce titre, et recevra plusieurs hommages des britanniques reconnaissants[20].

Pendant la seconde guerre mondiale, le château bombardé par les alliés en juin 1944 a été reconstruit en 1950.

Le château abrite désormais l'Institut aéronautique Amaury de la Grange en référence à Amaury de la Grange, homme politique et aviateur français de la Première Guerre mondiale qui en fut le propriétaire.

La bibliothèque du château de La Motte-au-Bois est le siège social de l'association « Mémoire des pierres » qui est chargé de sauvegarder le patrimoine en lien avec le château et organise les visites lors des journées européennes du Patrimoine.

Détail du Retable de saint Thomas Beckett, de Maître Francke, 1424

la peinture en 1424 sur Commons