Californie méditerranéenne

Le régime de précipitations inhabituel du climat méditerranéen est dû aux systèmes de haute pression subtropicaux en été et au courant-jet polaire en hiver.

Les précipitations en été sont rares car la partie côtière est couverte d'air sec descendant. La partie côtière est constituée d'une masse d'air au-dessus d'une grande masse d'eau provoquée par une inversion de température due à l'effet de refroidissement de l'eau sur l'air plus chaud. Cette couche marine est souvent accompagnée de brouillards.

Le courant-jet polaire apporte avec lui de la pluie ou de la neige en hiver. Le courant-jet est un courant d'air extrêmement puissant qui coule d'ouest en est souvent à plus de 150km/h.

Les précipitations dans la région sont étroitement associées aux tempêtes frontales hivernales de l'océan Pacifique, qui apportent de l'air frais et de la pluie dans la région. Les précipitations annuelles varient selon les altitudes, mais la fourchette moyenne se situe entre 400-800mm annuellement. Une grande partie de la pluie dans le centre et le nord de la Californie s'écoule via les fleuves côtiers Sacramento et San Joaquin, qui, avec de nombreux affluents, traversent une partie supérieure de l'écorégion.

Le brouillard est également un aspect important du cycle hydrologique dans cette région; le refroidissement de l'air au-dessus de l'eau de mer chaude crée un brouillard dense qui couvre de vastes zones de la côte. Ce brouillard affecte la végétation et l'environnement général de la côte. Au contraire, le feu influence également cette région. La séquence incendie-inondation qui se produit après un incendie peut affecter considérablement les populations d'espèces de la région. La combinaison des caractéristiques géophysiques, de la faible pluviométrie et des masses d'eau de la région en fait un environnement unique et distinct.

Le climat méditerranéen de Californie est caractérisé par la rencontre de la plaque nord-américaine et de la plaque pacifique, avec une grande partie de sa région proche influencée par la faille de San Andreas.

Lorsque les deux plaques sont entrées en collision, la plaque du Pacifique a été poussée sous la plaque nord-américaine, et les chaînes côtières de Californie et la Sierra Nevada ont été soulevées. Les chaînes côtières sont en grande partie des roches métamorphiques formées à partir de la submersion de la plaque du Pacifique, et la Sierra sont des batholites de granit soulevés.

Le système granitique des chaînes péninsulaires – qui ne se trouve pas à proximité de la faille – s'est également soulevé et s'étend du sud de la Californie, le long de la péninsule de Basse-Californie, jusqu'à l'État de Basse-Californie du Sud, au nord-ouest du Mexique.

Les Transverse Ranges sont un autre système montagneux majeur du sud de la Californie, principalement dans la zone climatique méditerranéenne. Les grands tremblements de terre peuvent causer des dommages considérables aux zones peuplées et aux infrastructures d'approvisionnement en eau, de transport et d'énergie de l'État.

La vallée centrale de Californie est une caractéristique importante du climat méditerranéen de la Californie. C'était une ancienne entrée océanique qui a fini par se remplir de sédiments, les dépôts étant fournis par l'érosion des chaînes de montagnes environnantes. Le sol est composé à la fois de sédiments métamorphiques de la chaîne côtière ressemblant à une croûte océanique et de sédiments granitiques riches en minéraux de la Sierra. La combinaison crée un sol très fertile.

La planéité et la fertilité du sol, ainsi qu'un ensoleillement généreux ont attiré l'agriculture et le maraîchage dans la région. En conséquence, les espèces indigènes ne dominent plus le paysage. La partie sud, appelée la vallée de San Joaquin, produit également les deux tiers du pétrole de la Californie à partir de réserves souterraines. Des fossiles se trouvent là où se trouvent des fosses de goudron adjacentes.

Tohi de Californie ( Pipilo crissalis ), à San Luis Obispo.

L'écorégion méditerranéenne de Californie est bien connue pour sa grande variété et son abondante faune. L'un de ces animaux importants est l'aigle royal, qui joue un rôle majeur dans le maintien de l'écosystème de l'écorégion grâce à sa prédation sur des animaux plus petits et plus abondants. L'aigle royal est considéré comme le prédateur suprême de cette communauté, et il n'y a pas d'autres espèces plus grandes qu'eux dans la chaîne alimentaire. Leur durée de vie peut aller jusqu'à environ 30 ans dans la nature et encore plus en captivité. Originaire des zones montagneuses et des prairies, la Californie est une région idéale pour cet oiseau de proie. La principale raison pour laquelle l'aigle royal est une espèce clé de cette écorégion est sa capacité à stabiliser les populations de petits mammifères herbivores.

«Les chiens des Prairies, les écureuils terrestres, les autres rongeurs, les lièvres et les lapins, qui mangent tous de l'herbe et des graines, constituent près de 78% du régime alimentaire des aigles royaux.» Ils sont également connus pour s'attaquer à des animaux tels que des grues, des lapins à queue noire, des cygnes, des cerfs, des coyotes, des blaireaux, des chèvres de montagne, des lynx roux et diverses espèces de poissons.

Une autre espèce moins populaire, mais pourtant clé de voûte de cette région, est le rat kangourou. Des études ont montré que les rats kangourous jouent un rôle très important dans le maintien de la taille des populations et de la diversité animale dans toute la région. Bien qu'ils soient petits et au bord de l'extinction, ces animaux sont importants pour le maintien de la diversité végétale, ce qui aide en retour les divers herbivores à se nourrir, et aussi à protéger les autres petits animaux cherchant un abri. Ces rats kangourous occupent de nombreux habitats terrestres allant de déserts et prairies aux zones de chaparral, ce qui les rend présents dans toute l'écorégion méditerranéenne de la californienne. Ils aiment se nourrir de graminées, ainsi que de haricots mesquite et c'est donc la raison pour laquelle ces plantes ont tendance à ne pas se propager autant lorsqu'elles partagent l'environnement avec ces rats. Parfois cependant, ces animaux aiment se nourrir de végétation verte et d'insectes. Malheureusement pour le rat, il est la proie de nombreux prédateurs. Ses prédateurs comprennent les hiboux, les serpents, les lynx roux, les renards, les blaireaux, les coyotes, les chats et les chiens, et bien d'autres. Les autres espèces dominantes de la région comprennent : les pumas, les coyotes, les loutres de mer, les ours bruns et divers grands oiseaux de proie.

Champ de pavot de Californie (Eschscholzia californica), dans la réserve de pavot de Californie d'Antelope Valley.

La végétation de l'écorégion méditerranéenne de la Californie est un mélange d'herbes et d'arbustes appelés chaparral avec également quelques forêts de chênes. Cette zone est très peuplée et l'agriculture est répandue dans les vallées[1]. Les arbres et arbustes à feuilles persistantes, tels que les bruyères, dominent principalement la végétation méditerranéenne avec un sous-étage arbustif à herbacé. La végétation méditerranéenne représente moins de 5 % des écosystèmes terrestres du monde. Un aspect très important de cet écosystème est ses fréquents incendies de forêt qui conduisent la plupart de sa végétation à adapter les mécanismes de réponse aux incendies (selon Vilà et Sardans, 1999). Les arbustes communs dans cette région sont le «chamise» ou le «bois gras» (Adenostoma fasciculatum ), le manzanita ( Arctostaphylos spp.), l'armoise côtière (Artemisia californica) et les lilas de Californie (Ceanothus spp.)[2].

Grâce au climat sec et à des incendies fréquents, la concurrence est élevée entre les plantes de cette écorégion. On dit que la communauté méditerranéenne trouvée dans le sud de la Californie comprend une étape de succession après les incendies de forêt (plantes pionnières). Le feu laisse des parcelles de sol nu qui sont ensuite rapidement remplies de graines nouvellement germées. Les herbes indigènes et introduites persistent pendant la première année suivant un incendie. Les arbustes et les sous-arbustes se remplissent lentement et atteignent leur apogée quatre à huit ans après l'incendie. Les extinctions, contrairement à de nombreux autres écosystèmes, donnent la plupart du temps lieu à des extrêmes environnementaux, plutôt qu'à l'apparition d'espèces envahissantes[3]. Les perturbations humaines peuvent augmenter les incendies de forêt avec l'introduction d'herbes telles que Bromus rubens qui peuvent être facilement établies dans les parcelles nouvellement brûlées et défrichées. Ces herbes sont plus densément compactées et créent plus de combustible pour les incendies. Le pâturage agricole peut également réduire considérablement le chaparral (habitat de broussailles arbustives enchevêtrées), qui abrite de nombreuses espèces endémiques indigènes[4] - [3].

Condor de Californie (Gymnogyps californianus) en vol.

Renard nain de San Joaquin (Vulpes macrotis subsp. mutica), assis.

Il existe de nombreuses espèces d'oiseaux, de mammifères, de reptiles, d'amphibiens et de plantes qui vivent dans l'écorégion chaparrale et boisée de la Californie méditerranéenne. Pourtant, en raison de divers facteurs, notamment la perte d'habitat due aux 30 millions d'humains qui partagent cette zone, certaines espèces sont en voie de disparition.

Les espèces en voie de disparition, menacées et vulnérables de l'écorégion des chaparrals et des forêts méditerranéennes de la Californie comprennent:

• Faune : Papillon à damier de baie ( <i id="mwjA">Euphydryas editha bayensis</i> ), Condor de Californie, Râle battant, Petite sterne, Viréo de Bell, Gobemoucheron de Californie, Papillon bleu de Smith, plusieurs espèces de rat kangourou, Papillon bleu mission ( <i id="mwkg">Aricia icarioides missionensis</i> ), récolte dans les marais salants souris, renard nain de San Joaquin, lézard léopard à nez émoussé, couleuvre jarretière de San Francisco, salamandre à longs doigts de Santa Cruz, gobie des marées, tortue de mer verte, loutre de mer du sud et otarie à fourrure de Guadalupe
• Flore : séquoia côtier (Sequoia sempervirens), séquoia géant (Sequoiadendron giganteum), chêne côtier à sauge (Quercus dumosa), lys de Pitkin Marsh (<i id="mwng">Lilium pardalinum</i> subsp. <i id="mwnw">pitkinense</i>), cyprès de Santa Cruz (Cupressus abramsiana), noyer noir de Californie du Sud (<i id="mwow">Juglans Californica</i>).

Le condor de Californie (Gymnogyps californianus) est l'une des espèces les plus emblématiques de l'État. Avec plus de 2,7m d'envergure, il est le plus grand oiseau terrestre volant en Amérique du Nord. Ce sont des charognards opportunistes qui se nourrissent de grands mammifères morts. Les principaux facteurs qui conduisent au statut d'espèce en voie de disparition sont : la colonisation de l'habitat par l'humain, la chasse, l'empoisonnement au plomb et au DDT, la collecte d'œufs et la dégradation générale de l'habitat.

De sérieux efforts de conservation sont déployés depuis les années 1960 et cette espèce gravement menacée a entamé un rétablissement fragile. Un programme de récupération des condors a été lancé et la population sauvage est croissante.

Une autre espèce menacée est le renard nain (Vulpes macrotis subsp. mutica). Le renard nain a la taille d'un chat, avec de grandes oreilles, une longue queue touffue et des orteils poilus qui aident à le garder au frais dans son environnement méditerranéen californien chaud et sec. Les biologistes affirment qu'il existe moins de 7 000 renards nains à l'état sauvage. Ses populations augmentent et diminuent avec la quantité de précipitations annuelles : plus de pluie signifie plus de renards nains. Les changements dans les régimes de précipitations, y compris la réduction des précipitations et l'augmentation des cycles de sécheresse, tous causés par le changement climatique, affectent les populations de renards nains. L'ouverture de la vallée centrale californienne aux fermes, vergers, maisons et routes a le plus affecté cette espèce, causant des décès, des maladies, des blessures, des difficultés à se reproduire et à trouver de la nourriture. Ces renards nains sont également tués et concurrencés par les coyotes et les renards roux. Autre menace : les raticides et souricides employés par les habitats et fermages. Une récente décision du gouvernement fédéral de limiter l'utilisation de ces poisons en extérieur pourrait contribuer sérieusement à la sécurité des renards nains.