Braconnage du lion Cecil

Protestations sur la façade de la clinique dentaire de Palmer au Minnesota.

L'abattage de Cecil a suscité l'indignation parmi les défenseurs de l'environnement, ainsi que des réponses rapides de la part de politiciens[22] et de nombreuses autres personnes. Palmer fut inondé de messages haineux[23]. Les mots Lion Killer (« Tueur de lion ») ont aussi été tagués sur la porte du garage de sa maison de vacances en Floride[24].

Sa mort déclencha une discussion parmi les organisations de conservation de la nature à propos de l'éthique des activités commerciales de chasse au grand gibier. Des militants ont aussi appelés les pays africains à bannir la chasse à l'arc, l'utilisation d'appâts ainsi que la chasse depuis des affûts[25]. La réaction des médias et des réseaux sociaux conduisit près d'1,2 million de personnes à signer la pétition en ligne Justice pour Cecil, appelant le gouvernement du Zimbabwe à mettre un terme à la délivrance de permis de chasse pour des espèces en danger[26]. Le late-night show de Jimmy Kimmel permit de lever 150 000 $ de donations en moins de 24 h pour le Wildlife Conservation Research Unit (en) de l'université d'Oxford qui était chargé d'étudier les lions du parc[27].

Le Safari Club International, une organisation de chasseurs américains, répondit en suspendant l'adhésion de Palmer et de Bronkhorst, affirmant que « ceux qui chassent intentionnellement de manière illégale doivent être poursuivis et punis le plus sévèrement que le permet la loi. »

La mort de Cecil passa initialement inaperçue au Zimbabwe[28]. The Chronicle (en) écrivit : « Ce n'est pas une exagération de dire que près de 99,99 % des Zimbabwéens ne savaient rien de cet animal avant lundi. Maintenant nous avons appris, grâce aux médias britanniques, que nous avions le lion le plus célèbre d'Afrique, une icône ! »[29].

Jean Kapata, le ministre zambien du Tourisme, déclara : « l'Occident semble se préoccuper davantage du bien-être d'un lion au Zimbabwe que des Africains eux-mêmes », il ajouta qu'« en Afrique, un être humain est plus important qu'un animal. Je ne sais pas ce qu'il en est en Occident[30]. »

En revanche, les autorités zimbabwéennes ont affirmé que la mort de Cecil avait déjà causé une chute des revenus touristiques. Une baisse significative a été notée à Hwange, où le lion vivait. Beaucoup de touristes internationaux qui avaient prévu d'observer le lion, ont annulé leurs voyages. « Cette mort est une énorme perte pour notre secteur du tourisme, qui contribue énormément à la richesse nationale », écrit Emanuel Fundira, le président de l'Association des opérateurs de safaris du Zimbabwe. « Il y avait beaucoup de visiteurs qui venaient dans notre pays pour voir Cecil, donc c'est vraiment une perte importante. » Le chef de l'Autorité du Tourisme, Karikoga Kaseke, ajouta que le tourisme avait jusque-là été un secteur en plein essor, mais que le Zimbabwe était maintenant perçu comme un pays qui n'était pas intéressé par la protection des animaux et la promotion de leurs droits, et que cela avait aussi un impact négatif sur le secteur du tourisme[31] - [32].

Bryan Orforfd, un guide professionnel spécialisé dans la faune sauvage travaillant à Hwange, a calculé qu'avec des touristes venus pour photographier Cecil payant collectivement 9 800 US$ par jour leur loge de safari, les revenus générés pendant 5 jours auraient été plus élevés que ceux générés par quelqu'un payant 45 000 US$ pour avoir le permis de chasser et tuer le lion, sans espoir de revenu futur[33].

Le 7 juillet 2015 des garde-chasse de l'Autorité de gestion des parcs et de la faune du Zimbabwe ouvrent une enquête après avoir reçu l'information qu'un lion a été illégalement tué sur les terres de la ferme Antoinette, à la bordure du parc national Hwange. Leurs investigations ont mené à la découverte du lion, tué le 1^er juillet 2015[42].

Le 29 juillet 2015, le guide de chasse Theo Bronkhorst comparaît devant la cour à Victoria Falls, il est reconnu coupable de braconnage pour avoir chassé sans détenir le permis adéquat. Il a été libéré moyennant une caution de 1 000 $US avec l'obligation de comparaître à nouveau devant la cour le 5 août[10]. Il affirma lors de son procès que « Palmer est totalement innocent dans cette affaire, et qu'il lui avait acheté une chasse qui était légitime[17]. »

Par ailleurs, le propriétaire des terres Honest Ndlovu a été condamné pour avoir toléré une chasse illégale sur ses terres. Les porte-paroles des parcs nationaux du Zimbabwe ont expliqué que la chasse au lion à l'arme à feu était légale, mais qu'elle requérait un permis et qu'elle devait respecter les quotas qui sont assignés à chaque zone. Cette chasse était illégale car elle a pris place dans une zone qui n'avait pas de quota pour la chasse au lion[43]. Il a également été libéré sous caution le 29 juillet[43].

Le 5 août 2015, Bronkhorst comparaît de nouveau devant la cour, accusé d'avoir failli à empêcher une chasse illégale. Le procès a été suspendu jusqu'au 28 septembre, date à laquelle son avocat sera à nouveau disponible[44].

Lors d'une conférence de presse le 31 juillet 2015, la ministre de l'Environnement du Zimbabwe, Oppah Muchinguri, affirme que le chasseur a violé la loi zimbabwéenne et doit être tenu pour responsable : "Nous en appelons aux autorités compétentes pour son extradition au Zimbabwe"[45] - [46]. Elle ajoute dans un communiqué de presse que les actions de Palmer ont terni l'image du Zimbabwe et généré une tension accrue entre le Zimbabwe et les États-Unis. Elle y appelle tous les défenseurs de l'environnement et amis des animaux à apporter leur aide pour s'attaquer au braconnage et aux autres problèmes environnementaux au Zimbabwe[42].

Le 31 juillet, le Washington Post rapporte que "l'avocat de Ndlovu a affirmé à l'AP que son client n'était pas inculpé et qu'il était libéré"[47]. L'agence Reuters affirme le 4 août qu'il "n'était pas condamné et que les autorités du parc ont dit qu'il témoignerait pour l'état dans un premier temps et qu'il serait inculpé plus tard"[48].

Le 31 juillet les autorités du Zimbabwe affirment qu'elles ont initié des procédures légales pour l'extradition de Palmer des États-Unis vers le Zimbabwe afin qu'il comparaisse devant la justice[49].

La haute cour de justice du Zimbabwe a finalement abandonné les poursuites contre Theo Bronkhorst, l’organisateur de la chasse, en novembre 2016[50].

La députée américaine du parti démocrate Betty McCollum, co-présidente du caucus du Congrès des Etats-Unis sur la conservation à l'international (US ICC (en)), demande une enquête sur cette affaire[51].

Le 30 juillet, le U.S. Fish and Wildlife Service cherchait Palmer dans le cadre de son enquête. Il contacta cet organisme spontanément le même jour, via un représentant[52] - [53].

Le 6 septembre, Palmer rompt le silence et donne sa première interview à la presse[54]. Il affirme retourner travailler à sa clinique dentaire le 9 septembre, qu'il n'a ni été accusé d'aucun crime aux États-Unis et au Zimbabwe, ni été contacté par les autorités[55].

En octobre 2015, les poursuites à l'encontre de Walter Palmer sont abandonnées.

• Big five (chasse)
• International Anti-Poaching Foundation (en)