Brøderbund Software

Brøderbund Software est fondé en 1980 par Doug et Gary Carlston. Diplômé de l’université Harvard, Gary Carlston commence sa carrière en Suède où il entraîne une équipe féminine de basket-ball. De retour aux États-Unis, il enseigne le suédois dans l’état de Washington avant d’être recruté par l’association March of Dimes pour travailler à Eugene, dans l’Oregon. Il quitte son nouveau travail pendant l’été 1979 et reste alors au chômage pendant plusieurs mois. De son côté, après des études en droit à l’université d’Harvard, Doug Carlston commence sa carrière d’avocat à Chicago où, pendant son temps libre, il commence à programmer sur un micro-ordinateur TRS-80 acheté pour l’aider dans son travail. Il développe alors un premier jeu vidéo de stratégie, qu’il parvient à vendre à trois éditeurs de logiciels, dont Adventure International. Ce succès le pousse à persévérer dans ce domaine et il programme alors un jeu de conquête spatiale, Galactic Empire, puis sa suite, Galactic Trader. Lassé par son travail, il décide ensuite de partir pour la côte ouest des États-Unis et rejoint son frère à Eugene, où ils partagent un appartement. Tous les deux sont à l’époque sans emploi et Doug Carlston propose donc à son frère de créer une entreprise de logiciel sur ordinateur. N’y connaissant rien, son frère est au départ réticent mais finit par accepter et les deux frères enregistrent leur entreprise le 25 février 1980. Du fait de leur lien familial, ils choisissent le nom de Brøderbund, qui se traduit approximativement par « fraternité » en Allemand, Danois et Suédois, et décident de conserver le « Ø » Danois pour sa ressemblance avec son équivalent en programmation. Au sein de leur nouvelle société, Gary Carlston est chargé de l’aspect commercial et dès leur premier jour d’activité, il parvient à prendre pour 300 $ de commandes. Une semaine plus tard, il loue un petit emplacement à la West Coast Computer Faire à laquelle il se rend avec les jeux programmés par son frère et un ordinateur Apple II pour les présenter. L’emplacement voisin est occupé par une société Japonaise, Starcraft, qui a elle aussi apporté plusieurs programmes sur Apple II, mais qui ne dispose pas d’un ordinateur pour les faire fonctionner. Gary Carlson leur permet donc d’utiliser le sien et ils ne tardent pas à sympathiser[9].

Dans les mois qui suivent, la situation de Brøderbund n’est cependant pas très bonne et en mai 1980, ils ne parviennent ainsi pas à vendre un seul de leurs jeux. Plusieurs événements font cependant basculer l’avenir de l’entreprise. Impressionné par leurs jeux lors de leur première rencontre, la société Starcraft décide de se rendre à Eugene pour rencontrer Doug et Gary Carlston et ils signent un accord pour que Brøderbund distribuent leurs programmes aux États-Unis, dont notamment Apple Galaxian. Peu après, Gary Carlston se rend à San Francisco, où il engrange pour 5 000 $ de commandes et rencontre plusieurs acteurs de l’industrie du jeu vidéo. Pour revenir à Eugene, il traverse ensuite les États-Unis en voiture en s’arrêtant dans les magasins qu’il croise afin de promouvoir ses programmes. Il engrange alors quotidiennement de nouvelles commandes, pour un total de 10 000 $ à son retour, et entre par hasard en contact avec Robert Leff, le créateur de l’entreprise de distribution de logiciel Softsel (alors baptisée Robwin Computing), à qui il transmet une copie de Apple Galaxian. Impressionné par le jeu, Robert Leff leur prête 800 $ afin qu’ils envoient des copies du jeu auprès de 400 points de vente aux États-Unis. Rapidement, les ventes de Brøderbund explosent et passent de 10 000 $ en novembre à 50 000 $ en décembre 1980. Pour sa première année d’activité, la société atteint ainsi un chiffre d’affaires de 100 000 $ et les deux frères se partagent pour 20 000 $ de bénéfice[9]. Avec l’augmentation des ventes, la charge de travail des deux frères augmente et ils doivent recruter leur premier employé à temps partiel en décembre 1980, puis leurs deux premiers temps pleins début 1981. Ils recrutent également leur sœur, Cathy Carlson, en tant que chef de bureau puis en tant que responsable de la publicité. En mars 1981, ils se rendent tous les trois à la West Coast Computer Faire où ils présentent leur premier progiciel, baptisé Brøderbund Payroll. Également en mars, ils rencontrent Chris Jochumson qui leur envoie le jeu qu’il a programmé, Space Quarks. Ils lui proposent immédiatement un contrat pour publier le jeu et le recrute en tant que programmeur. À cause notamment de problèmes de livraison de leurs produits, liés à la fermeture temporaire de l’aéroport à cause du brouillard, il décide de déménager leur société. Après avoir envisagé Seattle, ils se décident finalement pour la côte Ouest, à proximité de la Silicon Valley, et en août 1981, Doug et Cathy Carlson se rendent à San Francisco et louent une maison à San Rafael dans laquelle ils déménagent la société. Dans les deux mois qui suivent leur installation, ils recrutent onze nouveaux employés avant de déménager dans des bureaux à San Rafael. Le même mois, lors d’un salon d’informatique à Chicago, ils rencontrent David Snider qui leur présente le jeu de flipper qu’il a programmé sur Apple II. Très impressionné par son programme, ils le recrutent et publient son jeu, baptisé David's Midnight Magic, en décembre 1981. Celui-ci est un succès critique et commercial qui est notamment désigné jeu vidéo de l’année par le magazine Electronic Games. L’année 1981 se révèle ainsi très profitable pour Broderbund qui atteint un chiffre d’affaires d'un million de dollars, en augmentation de 1 000 % par rapport à l’année précédente[9]. L’année suivante, Brøderbund publie notamment le jeu Choplifter de Dan Gorlin qui reste en tête des ventes de jeu vidéo pendant plusieurs mois d’affilé. Le chiffre d’affaires de la société s’envole et elle commence à attirer les investisseurs. En septembre 1982, la société Burr, Egan, Deleage & Co. entre ainsi au capital de Brøderbund, le reste des parts de la compagnie étant partagées entre les trois Carlston et une vingtaine d’actionnaires, dont certains de leurs employés. En décembre, la société commence véritablement à se diversifier avec la publication du traitement de texte Bank Street Writer sur Apple II puis sur Atari 8-bit, qui connait un certain succès après avoir été mentionné dans le Time. En 1982, le chiffre d’affaires de la société dépasse les trois millions de dollars[9].

En juin 1998, l'américain The Learning Company achète Brøderbund qui connaît des problèmes financiers depuis 3 ans, pour un total de 420 millions de dollars[10]. The Learning Company annonce 500 licenciements en septembre (près de 42 % du total des employés)[11]. En décembre 1998, The Learning Company est racheté en partie par le groupe américain Mattel et renommé Mattel Interactive[12], cette opération et sa gestion dans les mois qui suivent font perdre beaucoup d'argent à Mattel, si bien que certains analystes parleront de « l'une des pires acquisitions dans l'histoire des sociétés commerciales »[13]. En 1999-2000, à la suite de plusieurs acquisitions, Mattel connaît de graves problèmes financiers et cherche dès avril 2000 à se séparer au moins en partie de The Learning Company, il fait alors appel à la banque d'investissement Crédit suisse[14]. En septembre 2000, il cède The Learning Company à Gores Technology Group afin qu'il vende la société. Ce groupe spécialisé dans la vente d'entreprises en difficulté, divise la société en trois sections : un pôle divertissements et jeux (qui sera vendu au français Ubisoft en mars 2001[15]), une section centrée sur les logiciels éducatifs qui garde le nom de The Learning Company, et Brøderbund qui regroupe les logiciels domestiques.

Cette dernière section est rachetée fin août 2002 par la société irlandaise Riverdeep, qui produit et publie des logiciels éducatifs pour les écoles, pour un montant de 57,3 millions de dollars. Cette société basée à Dublin a précédemment acheté The Learning Company (le pôle éducatif) et acquiert ainsi l'ancien siège de Broderbund à Novato (Californie) qui comprend 275 employés, ainsi que divers petits studios à Dallas (Texas), Hiawatha (Iowa) et Woburn (Massachusetts), pour un total de 75 autres salariés[16].