Bataille du Cap-français

Jean-Baptiste Belley
huile sur toile de Girodet-Trioson, 1798
Musée de l'Ermitage

Le 7 mai 1793, alors que les commissaires sont occupés à combattre la rébellion au sud, le général de brigade François Thomas Galbaud-Dufort, de l'armée républicaine, débarque à Cap-français afin d'y occuper le poste de gouverneur. Cette nomination suscite l'espoir des colons car Galbaud ne se montre guère favorable aux mulâtres et aux libres. Les colons montrent de plus en plus ouvertement leur opposition aux commissaires, et Sonthonax et Polverel doivent regagner précipitamment le Cap-français le 10 juin. Les blancs et les mulâtres sont alors au bord de l'affrontement[13].

Les commissaires commencent par évincer Galbaud, celui-ci est créole ; or, selon la loi d'avril, les créoles ne peuvent assurer des fonctions publiques dans les colonies. Galbaud se soumet et le 13 juin, il s'embarque à bord du navire Normandie qui doit partir pour la France. Ce départ désespère les colons mais le mécontentement gagne aussi les marins et les soldats de la marine républicaine. Une dispute avait opposé un officier de marine à un mulâtre, les marins s'en plaignent aux commissaires mais ceux-ci refusent d'intervenir dans l'affaire ce qui provoque la colère des marins. Leur ressentiment contre les commissaires augmente d'autant plus qu'ils supportent mal l'interdiction qui leur a été faite de rester à terre la nuit tombée. Peu après un navire entrait dans la rade du Cap transportant 25 à 30 colons et environ 40 soldats du régiment d'Artois faits prisonniers lors de l'insurrection de Port-au-Prince et qui devaient être déportés pour la France « pour apprendre à perdre leur préjugé de couleur ». Il y avait, selon un observateur, 500 planteurs détenus dans les navires en rade qui selon lui « n'avaient rien fait de mal sinon d'être blancs et, surtout, propriétaires terriens »[14] - [15].

Exaspérés, les colons et les marins envoient une délégation à Galbaud le 19 juin lui demandant de prendre la tête de l'insurrection qui se prépare contre les commissaires et les mulâtres. Galbaud accepte et dans la nuit du 19 au 20 juin, il débarque à Cap-français avec les marins auxquels se joignent les colons, bientôt Galbaud se retrouve à la tête de 2 000 à 3 500 hommes.

Alertés, les soldats mulâtres prennent les armes, bien décidés à défendre les commissaires. Des combats de rues acharnés s'engagent, mais malade, le général Lavaux ne peut venir assurer le commandement qui est alors confié par les commissaires au colonel mulâtre Antoine Chanlatte, secondé par l'officier noir Jean-Baptiste Belley, dit « Mars Belley »[16].

Après deux jours de combats, les commissaires évacuent Le Cap et se replient à Haut du Cap, ils établissent leur quartier général à la plantation Bréda. À bout de forces, les deux commissaires décident d'appeler à l'aide les esclaves révoltés contre lesquels ils avaient autrefois combattu. Sonthonax rédige une proclamation à leur encontre:

« Nous déclarons que la volonté de la République française et de ses délégués est de donner la liberté à tous les guerriers nègres qui combattront pour la République sous les ordres des commissaires civils, contre l'Espagne ou d'autres ennemis, qu'ils soient intérieurs ou extérieurs... Tous les esclaves déclarés libres par la République seront égaux à tous les hommes libres, ils jouiront des droits des citoyens français[17]. »

La proclamation est confiée à l'officier mulâtre Antoine Chanlatte qui, accompagné de deux aventuriers blancs, de Ginioux et Galineux Degusy, la remet aux esclaves rebelles qui campaient sur les hauteurs de Morne du Cap[18].

Le 21 juin, 10 000 esclaves rebelles commandés par Macaya et Pierrot fondent sur Cap-français, où les Blancs insurgés sont complètement débordés. Ceux-ci prennent la fuite et s'embarquent sur les navires dans une grande confusion ; dans la retraite, des matelots s'enivrent et pillent plusieurs des maisons et boutiques qu'ils occupaient[19].

Les combats du 21 juin sont les plus sanglants, on relève 500 cadavres, plusieurs tombent ou sont jetés à la mer où ils sont dévorés par les requins. Les commissaires décident d'envoyer le fils de Polverel afin de négocier avec les insurgés. Mais Galbaud refuse toute discussion et retient prisonnier l'émissaire ; peu de temps après, le frère de Galbaud est pris par les hommes fidèles aux commissaires. Sonthonax est prêt à accepter un échange des prisonniers mais Polverel refuse, selon des témoins, les larmes aux yeux il déclare : « Non, mon fils ne peut pas être échangé contre un coupable »[19] - [15].

Dans la confusion, un groupe de Noirs tente d'incendier une prison afin d'y délivrer plusieurs des leurs, tenus prisonniers, mais les flammes gagnent d'autres maisons et de nombreuses habitations de ce qui était considéré comme la plus belle des villes des Antilles sont détruites[19] - [15].

Le 24 juin, Galbaud et les rescapés, au nombre de plusieurs milliers, s'embarquent sur les vaisseaux l'Éole et le Jupiter et plusieurs frégates en rade du Cap, commandés par le contre-amiral Pierre César Charles de Sercey; de là ils gagnent le port d'Hampton à l'embouchure de la baie de Chesapeake, aux États-Unis, où ils trouvent refuge[20].

Les Commissaires reprennent possession du Cap-français, mais la ville surnommée « le Joyau des Antilles » est détruite aux cinq sixièmes. Néanmoins ils espèrent gagner le ralliement des esclaves rebelles, mais ils sont vite déçus. Certains acceptent mais la majorité de ceux-ci ont regagné les montagnes avec leur butin. Des courriers sont envoyés à Jean-François et Biassou mais ceux-ci refusent de reconnaître la République, ils se déclarent royalistes et sujet du Roi d'Espagne étant donné que le Roi de France avait été exécuté. Contacté, Toussaint Louverture refuse de rallier des « traîtres républicains » et écrit que « les Noirs voulaient servir sous un roi et le Roi d'Espagne lui offrait sa protection »[21]. Macaya avait aidé les commissaires, mais il refuse également et déclare:

« Je suis le sujet de trois rois; le roi du Congo, maître de tous les Noirs ; le roi de France qui représente mon père ; le roi d'Espagne qui représente ma mère. Ces trois rois sont les descendants de ceux qui, guidés par une étoile, sont venus adorer le Dieu fait Homme[21]. »

• Victor Schœlcher, Vie de Toussaint Louverture, Éditions Karthala, 1889 (réimpr. 1982).
• Madison Smartt Bell, Toussaint Louverture, Actes Sud, 2007.
• Thomas Madiou, Histoire d'Haïti, Tome I, 1847, p. 134-138. texte en ligne sur google livres.