Bataille de la RC 4

La route coloniale 4, ou RC 4, est une ancienne route d'Indochine qui a eu une importance stratégique majeure pendant la guerre d'Indochine. Située à l'extrémité nord de l'Indochine (Tonkin) et longeant la frontière avec la Chine sur 200 km, la RC 4 a souvent été l'objet de combats pour les soldats français avec les Pavillons noirs, les Japonais et le Việt Minh.

Cette route, qui reliait Lào Cai à Móng Cái, permettait le ravitaillement des places fortes de Lang Son, Na Cham, That Khé, Dong Khê et Cao Bang, et permettait les liaisons avec Hanoi, la capitale du Tonkin, via la RC 1. Elle était surnommée « la route sanglante ».

À la suite d'une visite en Indochine au début de l'année 1949, le général Revers, chef d'état major de l'armée de terre, rédige un rapport qui préconise l'évacuation de Cao Bang et des postes intermédiaires de la RC4 jugés inutiles, exposés et dont le ravitaillement épuise le corps expéditionnaire.

L'arrivée du général Carpentier à la tête du corps expéditionnaire en 1949 ravive le débat entre le haut-commissaire Pignon et le commandant en chef en désaccord profond au sujet du Tonkin. Le général Alessandri, fort de son expérience, nommé commandant de la zone opérationnelle du Tonkin, s'oppose par tous les moyens d'influence à une évacuation. L'évacuation, pourtant décidée et approuvée par le gouvernement dès 1949, est dès lors un plan remisé.

Fin 1949, la république populaire de Chine prend le contrôle des zones frontières chinoises, après en avoir chassé les nationalistes de Tchang Kaï-chek. Dès cette date, la Chine accueille des camps d'entrainement du Việt Minh, où des unités sont organisées, formées et équipées de façon moderne, non plus seulement pour la guérilla, mais aussi maintenant pour la guerre conventionnelle, y compris avec des soutiens d'artillerie. La guerre change donc de nature le long de la frontière chinoise, que longe la RC4. De grandes unités Việt Minh conventionnelles peuvent maintenant opérer, ravitaillées par des lignes logistiques partant de Chine populaire.

Le taux de pertes, l'insécurité des postes militaires, l'usure des unités conduisent à ce constat : le Viêt Minh devient une force militaire dotée de moyens de feux puissants et montrant une mobilité imprévisible. Le soutien matériel et logistique des forces maoïstes lui permet de passer à l'offensive. La décision de repli est prise, mais sa réalisation, à la fois trop tardive et mal conduite, entraîne une sévère défaite du corps expéditionnaire.

• 25 au 27 mai
  Prise de Dong Khê (3^e et 4^e compagnies du BM de 8^e RTM, 146^e CLSM) par la brigade 308 Viêt Minh (TD 88 et TD 102). Prise de conscience de l'état major de zone des modifications de la menace : le Viêt Minh dispose maintenant d'une armée puissante, équipée d'artillerie.

• 27 mai
  À partir de 17h00, le 3^e BCCP du capitaine Cazaux est parachuté directement sur Dong Khê. Le soir la ville est reprise. Le 10^e Tabor marocain rejoint Dong Khê le 31 mai.

• 2 septembre
  Le commandant en chef prend la décision d'évacuer Cao Bang. L'opération est confiée au colonel Constans qui commande la ZFNE (Zone Frontière du Nord-Est) à Lang Son[3]. Le colonel Charton doit évacuer Cao Bang et rejoindre la colonne de soutien du colonel Lepage, qui viendra de l'est.

• 15 au 18 septembre
  Prise par le Viêt Minh (TD 102 et TD 36) de Dong Khê, défendue par les 5^e et 6^e compagnies du II/3^e REI. Le point de passage entre la zone à évacuer (Cao Bang) et la zone de recueil (That Khé et surtout Lang Son) est fermé.

• 16 septembre
  Mise en route vers That Khé de la colonne Lepage, constituée du BM du 8^e RTM et du GTM (1^er, 3^e et 11^e Tabors marocains). Le 3^e Tabor est en tête et est accroché à partir des falaises, à hauteur de Lung Phai. That Khé doit devenir la base d'une future marche vers le nord-ouest, à la rencontre des évacués de Cao Bang.

• 17 et 18 septembre
  Le 1^er BEP saute sur That Khé pour renforcer la colonne Lepage.

• 23 septembre
  Le 3^e Tabor est replié sur Lang Son pour être aérotransporté sur Cao Bang afin de renforcer la garnison. Il constitue le renfort qui permettra de constituer une colonne d'évacuation. Il ignore la mission future.

• 24 septembre
  Le groupement "Bayard" (Lepage) effectue une opération sur Poma, au nord-est de That Khê. Le 1^er BEP et le 1^er Tabor accrochent le TD 246 et le régiment de régionaux "Chu Luc" de la brigade 308. Les deux bataillons doivent se replier sur That Khé.

• 29 septembre
  L'opération de diversion "Phoque" est lancée sur Thaï Nguyen à 200 km au sud de Cao Bang sur la RC3 sans renseignements sur la consistance des forces Viêt Minh. Confiée au colonel Gambiez, elle met en œuvre un effectif de 4 500 hommes, soit 7 bataillons, une Dinassaut et l'ensemble des moyens aériens du Tonkin. Le 7^e BCCP saute sur l'objectif le 30 septembre. Ces unités aguerries aux effectifs importants ne seront pas disponibles au moment de l'évacuation des troupes françaises du nord du Tonkin.

• 1^er octobre
  Début de l'opération "Tiznit" (colonne Lepage) : les 1^er et 11^e Tabor, le BM du 8^e RTM, le 1^er BEP et les partisans doivent rejoindre Dong Khê pour rouvrir le passage vers Cao Bang. Le 1^er BEP qui a relevé le 3^e Tabor à Loung Phai tente en vain de reconquérir Dong Khê.

• 2 octobre
  L'opération "Thérèse" est lancée : la colonne Lepage reçoit pour mission de venir en renfort de la colonne Charton à Nam Nang au nord-ouest de Dong Khê. Ce même jour, le TD 246 anéantit la 1^re compagnie du BM du 8^e RTM à Na N'Gaum.
  Durant la nuit du 2 au 3, les 58^e et 59^e Goums du 1^er Tabor sont attaqués par le TD 209 au sud-ouest de Dong Khê. Le 5^e Goum du 11^e Tabor est quant à lui harcelé par le TD 246 sur le Na Kéo, il devra son salut à l'intervention du 1^er BEP mais sera quasiment décimé.

• 3 octobre
  Le Page rassemble les 2^e, 3^e et 4^e compagnies du BM du 8^e RTM et le 1^er Tabor sur les cotes 760 et 765 au sud-ouest de Dong Khê. Ces 1 300 hommes doivent lui permettre d'établir le contact avec la colonne Charton tandis que le 1^er BEP et le 11^e Tabor, regroupés sur le Na Kéo et formant le sous-groupement Delcros, restent en protection au sud de Dong Khê. Ils résistent toute la journée mais doivent décrocher le soir face aux attaques répétées des TD 36 et TD 246.

• 3 au 4 octobre
  Le sous groupement Delcros essaie de rejoindre Loung Phai mais, attaqué au niveau du « Boulevard de la 73/2 » du Lieutenant F Bailly, par le TD 246, il doit faire demi-tour et retrouver le gros de la colonne sur la cote 765.

• 3 octobre
  La colonne Charton quitte Cao Bang après avoir détruit les fortifications et les munitions restantes. La progression est lente, car la colonne recense 500 civils, deux canons et 30 véhicules. Les coupures de piste effectuées par le Viêt Minh et la longueur de la colonne ne permettent aucune manœuvre.

• 4 octobre
  Sous la pression du TD 246, le 8^e Goum doit quitter Loung Phaï et rejoindre la cote 608. Le 3^e Goum quant à lui tient la cote 703 plus à l’est.
  L'après-midi, Le Page replie l'ensemble de ses troupes autour des cirques de Coc Xa : 1^er et 11^e Tabors et BM du 8^e RTM.
  Sur un ordre transmis en début d'après-midi, la colonne Charton quitte la RC4 par une piste inconnue, impraticable, qui doit mener à Quang Liêt.

• 5 octobre
  A 18 heures, la section du lieutenant Tchiabrichvili de la 1^re compagnie du 1^er BEP est anéantie sur la cote 533 par le TD 88.
  En fin de soirée, le 1^er BEP part rejoindre le reste du groupement Bayard.
  Un détachement de partisans, aux ordres du capitaine Morichère, constitué des 136^e, 138^e et 142^e CLSM est accroché à Quang Liêt. La 140^e CLSM reste quant à elle avec la colonne de civils. La 138e est presque anéantie.
  Le 3/III^e REI et le 3^e Tabor de la colonne Charton se suivent. Le 3^e Tabor passe en tête et prend position sur la cote 590 le 6 octobre dans la matinée.

• 6 octobre
  Au matin, le 1^er BEP rejoint la colonne "Bayard".
  Le dispositif Le Page, rassemblé à Coc Xa, est entièrement encerclé par les forces Viêt Minh (TD 36, 88, 102 et 174).
  La 142^e CLSM de Mentec s’installe en défense sur la cote 590 et est rejointe par les 136^e et 138^e CLSM qui ont été accrochées en tentant d’atteindre la cote 477.
  Finalement c’est le 3^e Tabor isolé, aux ordres du commandant de Chergé, qui parvient à occuper la cote 477, composée de quatre pitons sur 2 km. La pression ennemie est désormais palpable.
  Le groupement Labaume – indicatif « Rose », constitué à partir de la garnison de That Khé (CCB, 7^e et 8^e compagnies du II/3^e REI), de parachutistes Thô et d’éléments du 11^e Tabor rejoignent juste la cote 608 afin d’établir un recueil.

• Le 7 octobre
  À partir de 3 heures du matin, le 1^er BEP tente de percer l’encerclement au niveau de « la source » : dans l’ordre, le peloton d’élèves gradés, la 2^e compagnie puis la 3^e compagnie sont anéantis. Le 1^er BEP n’existe pratiquement plus mais le passage est ouvert. C’est au tour du 1^er Tabor, avec en tête le 59^e Goum emmené par le lieutenant Villeneuve, de s’élancer en entonnant "la Chahada" . Le reste de la colonne, qui a abandonné les blessés avec les médecins, s’engouffre dans la brèche et rejoint la cote 477. La 1^re compagnie du 1^er BEP, qui tente de passer par les crêtes[4] Le groupe de partisans est lui aussi accroché mais réussit néanmoins à s’échapper de Coc Xa et est rejoint par Le Page.
  Au matin, la 138^e CLSM de Morichère est envoyée en protection sur les crêtes qui dominent Ban Ca. Deux CLSM commandées par le Lieutenant Viltard se portent en recueil à Qui-Chan.
  Dans la journée, les survivants de la colonne Le Page refluent vers la crête est et s'amassent au milieu du dispositif du 3^e Tabor étalé du nord au sud. Des milliers de Viets fanatisés (15 bataillons) se lancent très tôt à l’assaut de 477 depuis le sud-ouest et le nord (brigade 308 au sud, TD 209 à Quang Liet, TD 246 au nord vers 590, TD 174 vers That-Khê, ce dernier avec 8 canons, 16 mortiers, 40 mitrailleuses). La CLSM de Ban Ca se replie vers le 36e Goum. Celui-ci réussit deux contre-attaques, décompte 15 Goumiers tués et doit se replier vers le 51e Goum sur ordre. Le GCA, puis le 4e Goum aidé de la CCB du III/3e REI, se défendent pied à pied, mais manquant de munitions et risquant d'être encerclés, rejoignent le 51^e Goum plus au sud, repoussant sur un faux plat les lignes d'assaut à la grenade jusqu'en milieu d'après-midi.
  En fin de matinée, deux compagnies du III/3^e REI sont emmenées par le commandant Forget à l'assaut du piton sud où s'est installé un appui feu viet. Le commandant Forget est atteint de deux rafales. Il se meurt, assisté de ses légionnaires et du commandant de Chergé. Le 51^e Goum et le 3/IIIe REI contiennent la marée ennemie sur deux hauteurs au sud de 477. Lorsque la nuit tombe, il est décidé sur l'insistance des messages radio du commandement de rejoindre That Khé par groupes isolés, dans l'ordre : 3^e Tabor en tête, 11^e et 1^er Tabors, PC, Thos, III/3^e REI. Le 1^er BEP demande sa « liberté de manœuvre » . Charton tombe sur le TD 174 au niveau de Ban Ca où il est fait prisonnier. Les rescapés du 1^er BEP (120 hommes environ) tentent quant à eux de passer par l’est. Ils perdent leur chef, le commandant Segrétain. De même, Le Page essaie de rejoindre la cote 608 mais est capturé le 9 octobre. En unité constituée, le 3^e Tabor prend la direction sud-sud-est, à l’est de Ban Ca, empruntant le versant boisé de 533 à son nord-est, traversant une piste vers That-Khê sans la suivre, puis contourne la cote 515 à son nord-est (Loung-Louon) et dépasse Cocton par le nord. De nuit dans la jungle, brancardant des blessés, le groupe principal de 200 Goumiers incorpore des rescapés du 1er BEP et échappe aux embuscades. Il rejoint la cote 608 le 8 octobre après-midi.

• 8 octobre
  À 18 heures, le groupement de parachutistes, constitué du 3^e GCCP[5] et d’une compagnie de marche du 1^er BEP saute sur That Khé. Il reçoit pour objectif d’atteindre le pont Bascou au nord de That Khé afin de protéger le groupement « Rose » dans sa retraite.
  À 21 heures, sur ordre, le groupement « Rose » se replie sur la cote 703. Le 3^e Tabor atteint That-Khé avec plus de la moitié de son effectif. Des groupes dispersés et amalgamés rejoignent les lisières nord de la plaine et sont transportés en camions.

• 9 octobre
  Après quelques accrochages, le groupement de parachutistes et le groupement Labaume, renforcés des 3^e et 8^e Goums du 11e Tabor, font leur jonction. Les commandants d'unités à That Khé apprennent que l'évacuation se poursuit vers Lang Son. Les hommes sont rééquipés. Les 29 rescapés du 1er Bep embarquent sur un Junker 52 Toucan venu récupérer des blessés à destination de Lang Son. Pour les autres, dont deux infirmières du poste de That-Khê, le départ est prévu dans la nuit, sous des pluies diluviennes.

• 10 octobre
  Évacuation de That Khé, à partir de 23 heures. Le pont sur le Song Ki Cung a sauté la veille, par une action combinée viet. Le franchissement n'est possible qu'avec six embarcations du génie. Le fleuve commence sa crue. Les éléments du 1^er Chasseurs et du 3e BCCP franchissent au petit matin en dernier.
  Le groupement de parachutistes, resté en arrière-garde, a franchi tardivement. Il ne peut franchir le défilé du Deo Cat, assailli par les troupes viet. Traqué pendant trois jours par le TD 246, le TD 174 et un régiment « Chu Luc » le groupement parachutiste est finalement anéanti à 10 km à l'ouest de la RC4. Le capitaine Cazaux donne son dernier ordre de dispersion par équipes de cinq.

• du 10 au 16 octobre Conformément à un ordre du général Alessandri Les 1 400 rescapés épuisés, malgré un courage qui force l’admiration, sont à nouveau dans une situation très précaire les 11 et 12 octobre. L’ennemi tente de les intercepter. La RC 4, détruite sur des kilomètres, est verrouillée par l’étroit défilé du Deo Cat. Les postes qui jalonnent la RC 4 (PK45, PK41 ouest et est, Ben Me) sont éliminés les 3 et 4 octobre. Les garnisons de Lung Vai, Ban Be, Ananas, 341, Capkhê et 32 se joignent aux rescapés qui atteignent Ban Be et se cachent dans la journée à l’est de Luang Vai. Ils traversent des arroyos dans la nuit, échappent à des embuscades, escaladent la montagne pour arriver le 12 octobre au matin à Na Cham, puis à Tha-Lai le 13 octobre, et enfin Lang Son. Couvert par le général Carpentier et le général Marchand, remplaçant du général Alessandri[6], opposé à l'évacuation de Cao bang et parti défendre son point de vue en métropole, le colonel Constans panique et abandonne Lang Son, notamment son artillerie lourde, ses munitions, armes et réserve de vivre. Le 17 octobre, la garnison de Lang Son évacue la ville et rejoint le delta du Tonkin, sans pertes. Les dépôts de munitions laissés sur place sont détruits à 80 % par l'aviation les jours suivants.
• Le ministre d’Etat chargé des relations avec les Etats associés M. Jean Letourneau, vient le 20 octobre à Phu Lang Thuong (non loin d’Hanoï sur la RC 1), lieu de rassemblement des rescapés de la RC 4, dès l’annonce du désastre, accompagné du général Juin, Résident général du Maroc, et du haut-commissaire M. Pignon. En France et partout dans le monde, l’annonce du désastre est douloureusement ressentie. Au Palais-Bourbon, après une minute de silence, il est donné lecture du « dramatique récit du commandant de Chergé ».

• L'opération se serait déroulée de façon plus aisée si elle avait été déclenchée un an plus tôt, alors que les troupes Viêt Minh n'avaient pas encore reçu l'appui des Chinois.

• Des indiscrétions en France ont permis au général Giap de se préparer à cette attaque dès l'émission du rapport Revers, indiscrétions qui, selon Roger Wybot, n'avaient pour objectif que de renverser le gouvernement Queuille afin de porter Pierre Mendès France au pouvoir (in : La bataille pour la DST, par Roger Wybot).

• L'adoption de l'itinéraire de la RC 4 pour évacuer Cao Bang est critiquable : l'évacuation par voie aérienne ou par la RC 3 aurait été moins périlleuse.

• La décision d'évacuer Cao Bang avec l'ensemble des matériels et avec une colonne de partisans et leurs familles était contraire aux ordres. Elle aurait pu être justifiée, si, compte tenu du cadre général, l'ennemi n'avait pas été une menace immédiate.

• La poursuite de l'évacuation de Cao Bang par la RC4 alors que la citadelle de Dong Khê était toujours aux mains de l'ennemi n'avait aucun sens.

• La colonne Le Page a été repoussée dans la vallée de Coc Xa dans l'attente de la colonne Charton. Cette cuvette ne présentait aucune échappatoire face aux positions de feux sur les hauteurs occupées par les Viêts. Le sacrifice du 1^er BEP, puis l'assaut démesuré des goumiers du 11^e Tabor ont permis aux rares rescapés de rejoindre la colonne Charton sur les crêtes plus à l'est.

• TD : Trung đoàn, régiment Viêt Minh, constitué de 4 bataillons.
• BM : bataillon de marche.
• CLSM : compagnie légère de supplétifs militaires.
• GTM : groupement de marche des tabors marocains.
• Tabor : équivalent à un bataillon léger d'infanterie, est constitué de 4 goums.
• GCCP : groupement colonial de commandos parachutistes, ancêtre des RPIMa.
• ZOT : zone opérationnelle du Tonkin.
• ZFNE : zone frontière du Nord Est.
• GCA : goum de commandement et d'appui.
• CCS : compagnie de commandement et de service.
• GT : groupe de transport
• CCR : compagnie de circulation routière
• CM : compagnie muletière

• René Bail et Raymond Muelle, La guerre d'Indochine, Trésor du Patrimoine, 2004 (ISBN 2-912511-27-5).
• Paul Bonnecarrère, Par le sang versé - La Légion Étrangère en Indochine, Tempus.
• Erwan Bergot, La bataille de Dong Khê, France Loisirs, Presses de la Cité, 1987 (ISBN 2-7242-3795-1).
• Erwan Bergot, Indochine 1951, l'année de Lattre, collection Troupes de Choc, France Loisirs, 1987 (ISBN 2-7242-4197-5).
• Lucien Bodard, La guerre d'Indochine : l'enlisement, l'humiliation, l'aventure, Le grand Livre du Mois, 1997 (ISBN 2-7028-0892-1).
• David-Robert Briche , Au-delà de la jungle la liberté, 1982 (ISBN 2-85395-010-7).
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• Pierre Charton, RC 4, la tragédie de Cao Bang, Éditions Albatros, 1975.
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• Xavier du Crest de Villeneuve, Chemin de Damas... à Vendeuvre : hommages, témoignages. Paris : Pour Mémoire, 2009. 506 p.
• Roger Delpey, Soldats de la boue, SOS Tonkin, André Martel, 1954.
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