Bataille de l'eau lourde

En février 1940, Frédéric Joliot-Curie et Lew Kowarski, codétenteurs du brevet portant sur la Bombe A, sont prêts pour une expérience décisive. La France détient alors un stock d'uranium obtenu dès 1939 par Joliot, mais elle ne possède que quelques grammes d'eau lourde (oxyde de deutérium), indispensable en grande quantité pour jouer le rôle de « ralentisseur » dans l'expérience que les deux savants ont mise au point.

Or, dès 1934, la société norvégienne Norsk Hydro avait réussi à fabriquer dans son usine hydro-électrique de Vemork (commune de Tinn, comté de Telemark), située à 120 km à l'ouest d'Oslo, dans la Norvège encore neutre, 185 kg de ce précieux liquide. Cela constitue l'unique stock mondial.

À la veille de l’invasion de la Norvège par les Allemands, Raoul Dautry, ministre français de l'Armement confie alors au Deuxième Bureau la très délicate mission de prendre les Allemands de vitesse et de rapatrier ce stock norvégien.

Au début du mois de mars, le commandant Perruche, chef du service des Renseignements, envoie d'abord un officier de réserve du service des Poudres, Jacques Allier, pour négocier l'achat du stock auprès de la Société d'azote norvégienne[1]. Cette dernière, farouchement opposée aux Allemands, cédera gratuitement — en prêt — l'intégralité de l'eau lourde (encore utilisée au Canada, elle sera payée après la guerre). Trois agents sont alors dépêchés en hâte à la légation française de Stockholm : le capitaine Muller, le lieutenant Knall-Demars et le lieutenant Fernand Mossé[2].

Ils vont avoir la mission difficile de déjouer la surveillance des services de renseignements allemands déjà sur place et de rapatrier ce stock le plus discrètement et le plus rapidement possible, alors que toutes les voies de communication sont contrôlées par les Allemands et que chaque liste de passagers est scrupuleusement surveillée. Le stock est convoyé par avion vers la France via l'Écosse, fin mars 1940, deux semaines avant l'invasion de la Norvège, le 9 avril, par les troupes allemandes[3].

Le 18 juin 1940, le conseil des ministres délibérèrent en présence du maréchal Pétain et du général Weygand quant au sort de l'eau lourde en France. Jean Bichelonne, fonctionnaire et plus tard ministre de Pétain, signe l'ordre de mission des savants chargés de transférer l'eau lourde hors de France. Bichelonne sera arrêté en conséquence par les allemands pendant l'été de 1940[4]. Le 19 juin 1940, l'eau lourde est transférée de Bordeaux vers le Royaume-Uni à bord du navire britannique Broompark par Halban et Kowarski, scientifiques du Collège de France[5]. Cet évènement marque l'un des tout premiers actes de résistance de l'administration française.

En février 1942, les Alliés obtiennent des renseignements donnant à penser que les Allemands essayent de mettre au point une bombe atomique. Pour réaliser ce projet, les spécialistes considèrent qu'il est indispensable de disposer d'oxyde de deutérium, plus connu sous le nom d'eau lourde. Il s'avère justement que les Allemands en continuent la production dans l'usine hydro-électrique de Vemork.

Le 19 octobre 1942, quatre parachutistes norvégiens formés par la Special Operations Executive en Écosse rejoignent l'agent local afin de préparer l'arrivée d'un commando britannique constitué d'hommes du génie de la 1^re division aéroportée britannique.

Le 19 novembre, deux planeurs tentent un atterrissage dans la zone de l'usine. Le premier (il a rompu son câble) parvient à se poser en détresse. Les survivants seront fusillés par les Allemands, suivant le récent Kommandobefehl d'Adolf Hitler. Le second planeur s'écrase avec son avion remorqueur contre une montagne.

Les Allemands renforcent leur défense. Les quatre parachutistes norvégiens survivants et leur agent local se cachent tout l'hiver dans une hutte.

Reconstitution de l'opération Gunnerside en train de poser des explosifs.

En février 1943, six autres parachutistes norvégiens sont largués dans la zone, portant à onze hommes l'effectif du groupe sur place.

Le 27 février, neuf de ces parachutistes parviennent à s'infiltrer en escaladant la montagne et atteignent l'usine. Ils réussissent à placer leurs charges et à détruire des parties vitales de l'usine.

En novembre 1943, la production d'eau lourde, bien que fortement ralentie, a repris. Les Alliés en sont informés et font bombarder l'usine par l'aviation. Le résultat n'est guère probant ; la proximité des montagnes ne facilite pas l'approche des bombardiers. Le raid des bombardiers est un échec et de nombreux morts civils sont à déplorer.

En février 1944, les Allemands décident de transférer par mer le stock d'eau lourde en Allemagne. Le 20 de ce mois, deux des parachutistes norvégiens restés sur place font sauter le bateau avec son chargement, sur le lac Tinnsjå. Les recherches de l'Allemagne pour concevoir la bombe atomique sont définitivement endiguées.

• Per F Dahl, Heavy water and the wartime race for nuclear energy, Institute of Physics publishing (ISBN 978-0-75030633-1).
• Capitaine Knut Haukelid, L'épopée de l'eau lourde (Det Demrer en Dag), traduit du norvégien par G. Charbonnier, Ed. L'Elan, 1948, Paris.
• Giles Milton (trad. de l'anglais par Florence Hertz), Les saboteurs de l'ombre : la guerre secrète de Churchill contre Hitler [« The Ministry of Ungentlemanly Warfare »], Libretto, 2022 (1^re éd. 2018) (ISBN 9782369147565).

• Jean Dréville, La Bataille de l'eau lourde, 1948.
• Anthony Mann, Les Héros de Télémark, 1965.
• Jean-Paul Rappeneau, Bon Voyage, 2003.
• Duncan Copp, Sawall Andreas, Le Secret englouti de Hitler, documentaire 2004.
• Per-Olav Sørensen (no), Kampen om tungtvannet (Heavy water war, la bataille de l'eau lourde), série 2015.
• Le III^e Reich n'aura pas la bombe, documentaire de Nicolas Jallot, 2018

• Liste des opérations lors de la Seconde Guerre mondiale
• Recherches atomiques sous le régime nazi
• Fission nucléaire

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Store norske leksikon
• Les Vrais Héros de Télémark, documentaire de la BBC en 3 parties, présenté par Ray Mears, 2003. Voir détails.
• Knut Haukelid, Skis Against the Atom. Voir détails.