Aurelia aurita

Comme toutes les méduses, elle est macrophage et microphage, se nourrissant de constituants du zooplancton, des petits animaux nectoniques (petits poissons de 1,5 cm de long) ainsi que des micro-particules en suspension, qu'elle capture à l'aide de ses centaines de fins tentacules de chasse. La nourriture, piégée par ses tentacules, est lentement acheminée jusqu'à la bouche puis ingurgitée dans l'estomac (la cavité gastro-vasculaire) où elle subit la digestion. Les produits de la digestion sont distribués à l'ensemble de l'organisme par de nombreux canaux radiaires puis par le canal circulaire. Les produits d'excrétion empruntent le trajet inverse et sont éliminés sous forme de sortes de pelotes de réjection par le même orifice que la bouche, cette dernière servant aussi d'anus, comme chez tous les cnidaires[5].

Les jeunes méduses, avec un diamètre d'environ 5 cm sont typiquement macrophages ; il a ainsi été calculé qu'une jeune Aurelia aurita est capable de consommer plus de 60 alevins de hareng par jour. Ce n'est qu'une fois adulte et avec un diamètre plus grand atteint, qu'elle opte pour une alimentation microphage, digérant complètement une ration de phytoplancton en quatre heures et une larve de morue en huit heures, pouvant même dévorer ses propres larves. Ce changement de régime alimentaire est probablement dû au développement des gonades qui rétrécissent la cavité de l'estomac[6].

Le système gastro-vasculaire de cette méduse montre une certaine spécialisation : 16 canaux radiaires rectilignes distribuent les éléments nutritifs à la périphérie, 16 autres canaux radiaires ramifiés transportent les déchets vers la cavité gastro-vasculaire. Cette séparation de sens de circulation préfigure la spécialisation de la circulation des fluides vitaux chez les animaux plus évolués[7].

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  Le spécimen montré ici a capturé, entre ses tentacules filamenteux, un zooplancton, probablement un copépode.
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  Agrandissement ; la proie devient ici bien visible.
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  Agrandissement.

Son mode de reproduction est caractéristique de la plupart des scyphoméduses. En effet, la reproduction se fait en deux stades : le stade libre et le stade benthique. Les méduses s'orientent grâce au soleil et forment des regroupements en vue de la reproduction à la fin de l'été, après une migration orientée. La méduse mâle rejette du sperme, qu'une méduse femelle récupère pour féconder ses ovules. Les œufs ainsi obtenus donnent vie à une larve d'1 mm de diamètre possédant de nombreux cils, appelée planula, qui grandit et tombe au fond de la mer, pour former un polype qui se fixe à un support. Il lui pousse alors des tentacules, puis cette formé fixée commence à se diviser de haut en bas. Cette phase de reproduction asexuée, appelée strobilisation, a lieu après l'hiver et donne dès le début de l'année des ephyra (jeunes méduses d'1 cm de diamètre) qui grandissent jusqu'à devenir des méduses adultes[8].

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  Mode de reproduction d'une méduse Aurelia aurita.
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  Polypes d'Aurelia aurita.

On retrouve souvent le crustacé amphipode commensal Hyperia galba logé dans les cavités sous-ombrellaires de cette méduse.

Les méduses, essentiellement composées d'eau ne contiennent que peu de calories, ce qui fait qu'elles ont (adulte) relativement peu de prédateurs. Elles sont néanmoins des proies pour certaines autres espèces : la tortue luth (Dermochelys coriacea) s'est spécialisée dans leur prédation, mais cette espèce est en forte régression en raison de la pollution, du fait qu'elle mange des sacs plastiques en les confondant avec des méduses, qu'elle est victime des filets de pêche et parce que ses sites de pontes sont dégradés ou braconnés. D'autres prédateurs occasionnels de méduses sont notamment les manchots, les homards et le thon rouge[9]. Elles sont rapidement digérées et donc non retrouvées dans l'estomac des prédateurs, ce qui fait que ces derniers sont encore mal recensés[9].

Une étude menée par l’institut de technologie de Californie, montre que lors de la perte d’un membre, celui-ci n’est pas automatiquement remplacé, ou pas immédiatement, mais la méduse peut réorganiser sa structure afin de rétablir une symétrie – chez les échinodermes, et chez certaines espèces de méduse un processus de transdifférenciation était déjà connu. Cette symétrie semble être vitale chez certaines espèces de méduse et notamment Aurelia aurita, puisqu’elle permet à l’animal de se propulser et de s’alimenter. Si un empêchement de la réorganisation de la structure de cette espèce, après avoir été amputés, ne leur permet plus d’atteindre leur maturité. Aucune action du processus n’est biochimique, mais purement mécanique et obtenue en modifiant la pression exercée dans chacun des muscles. En effet c’est alors qu’ils se réorganisent spontanément dans le corps gélatineux de la méduse. Un avantage évident est que le processus est très rapide, quelques heures seulement à 4 jours au maximum. Cela permet donc à l’animal de survivre beaucoup plus efficacement, que s’il fallait attendre la régénération d’un nouveau membre[10].

L'espèce infeste périodiquement les plages, pour la plus grande terreur des baigneurs, d'où l'expression courante « année à méduses »[11].

Cette méduse est considérée comme inoffensive car son venin est sans réel danger pour l'homme.

Selon certaines sources, la piqûre d'aurélie, généralement peu urticante, peut être ressentie de façon très différente selon les individus, allant de symptômes nuls à une petite inflammation superficielle qui ne dure pas beaucoup plus de deux heures[2].

D'autres sources affirment au contraire que la piqûre, certes sans danger pour l'homme, est douloureuse. O⁷n peut facilement diminuer la douleur de la piqûre en appliquant des premiers soins : rincer la zone piquée avec du vinaigre (mais ne jamais rincer à l'eau douce, ni frotter, car cela stimule la libération du venin) puis retirer les tentacules à l'aide d'une pince et enfin appliquer une vessie de glace[12].

Dans les centrales nucléaires au bord de la mer, là où des tonnes d'eaux chaudes sont déversées, les pullulations d'aurélies sont fréquentes. Elles peuvent être responsables, à cause de leur nombre, du colmatage des crépines d'aspirations. De plus, des baisses des prises de pêches peuvent s'observer localement, à cause de la prédation massive des alevins par les méduses juvéniles. Plus généralement, les observations de scyphistomes d'aurélies se font surtout dans des zones portuaires ou des estuaires, sans doute à cause de leur richesses en particules nutritives. L'aurélie fait partie des espèces les plus courantes lors de prolifération de méduses, en raison de sa large distribution géographique, bien que d'autres espèces la devancent en matière de quantité d'individus et de distribution en étendue et en profondeur lors de telles pullulations.

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  Un essaim de méduses Aurelia aurita dans les eaux du Danemark.
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En Asie, les aurélies sont consommées, notamment en Chine et en Indonésie. On les mange notamment après les avoir bouillies et enfleurées avec de l'huile de sésame.

Dans les aquariums publics, seuls des individus mâles sont présentés. En effet, cela évite les reproductions entraînant la pullulation de larves dans le bassin, ainsi que les lâchés de vitellus par les femelles, responsables de pollutions inesthétiques.

Au XIX^e siècle, aux Pays-Bas, des personnes souffrant de rhumatisme se baignaient dans des bassins remplies d'aurélies pour soigner les douleurs[2], cette thérapie se basant sur la croyance que les piqûres stimulaient le flux sanguin[4].

• Méduse (animal)

• Notices d'autorité :

  • LCCN
  • Israël
• (en) Référence BioLib : Aurelia aurita (Linnaeus, 1758)
• (en) Référence Catalogue of Life : Aurelia aurita (Linnaeus, 1758) (consulté le 16 décembre 2020)
• (en) Référence Fauna Europaea : Aurelia aurita(Linnaeus, 1758) (consulté le 26 avril 2022)
• (fr+en) Référence ITIS : Aurelia aurita (Linnaeus, 1758)
• (en) Référence Animal Diversity Web : Aurelia aurita
• (en) Référence NCBI : Aurelia aurita (taxons inclus)
• (fr) Référence DORIS : espèce Aurelia aurita (Linnaeus, 1758)
• (fr) Référence INPN : Aurelia aurita (Linnaeus, 1758) (TAXREF)