Ariadne (ferry)

En 1991, la compagnie Higashi Nihon Ferry et la préfecture de Fukuoka mettent en place un partenariat pour l'exploitation d'une ligne maritime entre Fukuoka et la préfecture de Niigata sur l'île d'Honshū. Créée à l'occasion, la compagnie Kyu-Etsu Ferry affrète dans un premier temps le ferry Hercules. Mais ce navire se révèle rapidement inadapté aux conditions météorologiques parfois difficiles de la mer du Japon. La décision est donc prise de faire construire une paire de navires spécifiquement adaptés pour cette ligne. En prévision, le capital de Kyu-Etsu Ferry est porté à 800 millions de yens[1].

Les futurs navires sont conçus sur la base des navires Hermes, Hercules et Hestia d'Higashi Nihon Ferry avec des dimensions similaires. La coque des navires affiche cependant une allure plus massive afin de naviguer convenablement même par gros temps. Designée par le cabinet français SDI de l'architecte Joël Bretecher, l'apparence extérieure des futures unités se veut particulière avec une ligne plus élégante et tranche avec ce qui se fait habituellement au sein de la construction navale japonaise[2]. Prévus pour transporter un peu plus de 300 passagers, les installations leur étant dédiées occupent néanmoins deux ponts et s'avèrent variées avec un restaurant, un café panoramique et plusieurs distractions telles qu'un cinéma ou un karaoké ainsi que de confortables cabines. Comme la plupart des ferries japonais, la conception du garage est plutôt orientée vers le transport du fret avec une capacité de 150 remorques et 70 véhicules particuliers.

Assurée par les chantiers Mitsubishi Heavy Industries, la construction du premier navire, baptisé Rainbow Bell, débute à Shimonoseki le 3 juillet 1995. Le navire est ensuite lancé le 8 décembre suivant puis achevé durant environ cinq mois. Il est livré à son propriétaire le 28 mars 1996.

Le Rainbow Bell est mis en service le 9 avril 1996 entre Jōetsu et Fukuoka. Rejoint en 1997 par son jumeau le Rainbow Love, les deux navires assurent alors en tandem une rotation quotidienne.

Cependant, l'exploitation de la ligne se révèle rapidement déficitaire en raison de la faible demande des passagers par rapport à l'offre. Ainsi, en septembre 1998, la ligne est prolongée jusqu'à Muroran sur l'île d'Hokkaidō et les fréquences sont abaissées à un départ tous les deux jours[3].

Malgré les dispositions prises, la compagnie peine à attirer les passagers, si bien qu'en 2001, le Rainbow Bell et son jumeau sont retirés du service et remplacés par de nouvelles unités à la capacité moindre. Le Rainbow Bell est alors désarmé à Muroran.

Inutilisé pendant environ trois ans, il est racheté en mars 2004 par la compagnie Marine Express.

Le Ferry Himuka à Miyazaki en 2005.

Réceptionné par son nouveau propriétaire, le navire est rebaptisé Ferry Himuka. Après quelques travaux de transformation durant lesquels sa coque est repeinte en rouge, il est mis en service dans le courant de l'année 2004 entre Ōsaka et les villes de Hyūga et Miyazaki sur l'île de Kyūshū.

En octobre de cette même année, il est transféré dans la flotte de la compagnie Miyazaki Car Ferry en raison des difficultés financières rencontrées par Marine Express. Il assure alors à partir de 2005 les traversées entre Ōsaka et Hyūga en compagnie du car-ferry Phoenix Express jusqu'à ce que Miyazaki Car Ferry ne décide finalement d'interrompre l'exploitation de la ligne en avril 2006.

Désarmé à Nagasaki, le Ferry Himuka est finalement acquis en novembre 2006 par la compagnie grecque Hellenic Seaways.

Renommé Ariadne, le navire quitte Nagasaki le 15 décembre 2006 pour rejoindre la Grèce. Arrivé à destination le 1^er janvier 2007, il entre alors aux chantiers de Perama afin de bénéficier d'importants travaux de transformations visant à augmenter sa capacité mais surtout à adapter ses installations aux standards des lignes de la Méditerranée. À cet effet, les superstructures à l'arrière du navire sont allongées grâce à l'ajout de plusieurs blocs et les volumes déjà existants sont réaménagés avec de nouveaux bars et restaurants ainsi que de nouvelles cabines. Ces transformations s'achèvent en septembre 2007.

Le 25 septembre, le navire rénové est mis en service sur les lignes d'Hellenic Seaways entre Le Pirée et la Crète. En janvier 2008, il est affrété par la compagnie Minoan Lines qui le fait naviguer entre la Grèce et l'Italie. Lorsque le contrat prend fin en mars, il est désarmé au Pirée avant de retourner desservir la Crète sous affrètement par ANEK Lines.

L’Ariadne sous les couleurs de Tirrenia à Cagliari.

À partir du mois de mai 2009, l‘Ariadne est affrété par la compagnie publique algérienne Algérie Ferries qui l'exploite durant la saison estivale entre l'Algérie, la France et l'Espagne. Le navire sera affrété par la compagnie algérienne chaque étés jusqu'en 2013. Durant les basses saisons hivernales, il est affecté aux lignes d'Hellenic Seaways en mer Égée mais parfois vers la Turquie ou Israël comme durant l'hiver 2012-2013.

Au cours de l'hiver 2017-2018, le navire est affrété par la compagnie italienne Grandi Navi Veloci en remplacement d'un navire de sa flotte réquisitionné pour une mission humanitaire dans les Caraïbes. Il navigue sur les lignes de GNV entre l'Italie continentale et la Sicile jusqu'au mois de février 2018. À partir de mars, il est de nouveau affrété, cette fois-ci par la compagnie italienne Tirrenia qui l'exploite entre Naples et Cagliari, au sud de la Sardaigne.

En janvier 2021, Tirrenia met fin au contrat d'affrètement du navire qui retourne au sein de la flotte d'Hellenic Seaways. Après avoir retrouvé les couleurs de son propriétaire, celui-ci décide de l'employer sur ses lignes reliant Le Pirée aux Cyclades et au Dodécanèse[4].

À l'époque japonaise du navire, les passagers avaient à leur disposition un restaurant de 120 places, un café panoramique, deux bains publics (appelés sentō) mais aussi un karaoké, un cinéma de 48 places, une salle de sport ainsi qu'un fumoir.

Depuis les transformations effectuées par Hellenic Seaways, le navire est équipé sur le pont 7 d'un salon à l'avant et d'un self-service à l'arrière ainsi que d'une boutique et une salle de jeux.

À bord du Rainbow Bell les cabines étaient situées sur les ponts 7 et 8. Le navire était ainsi équipé de douze suites à deux places, six cabines à deux, dix cabines triples (cinq de style occidental et cinq de style japonais), 24 cabines occidentales à quatre et deux de style japonais à quatre et une à huit. Le navire disposait aussi de quatre dortoirs à douze et trois à huit.

Aujourd'hui, le navire dispose de 145 cabines privatives sur les ponts 8 et 9 pour un total de 459 couchettes. Toutes les cabines disposent de sanitaires comprenant douche, WC et lavabo.

• Tirrenia
• Algérie Ferries
• Hellenic Seaways
• Miyazaki Car Ferry
• Marine Express

• (sv) L‘Ariadne sur Fakta om Fartyg