Blue Galaxy

À la fin des années 1980, la compagnie Higashi Nihon Ferry envisage l'ouverture d'un nouvel itinéraire reliant l'île d'Hokkaidō à la préfecture de Niigata par la mer du Japon. À l'occasion, l'armateur prévoit la mise en service de deux unités identiques dès le début des années 1990.

Conçus sur la base des jumeaux Varuna et Victory, mis en service à la fin des années 1980 sur les lignes de la côte Pacifique, les futurs navires affichent des dimensions très imposantes avec une longueur de 192 mètres et un tonnage de 13 000 UMS. À l'instar de la flotte du Pacifique, leur conception s'articule autour d'un vaste garage de deux niveaux complets couvrant la hauteur de quatre ponts et pouvant contenir 180 remorques et une centaine de véhicules. Prévus pour accueillir 700 passagers, un soin particulier va être apporté au confort des installations s'étendant au sur trois ponts au total, avec notamment de nombreuses cabines privatives en 1^re classe, mais aussi des aménagements tels qu'un restaurant, un bar ou des bains publics traditionnels.

Tout comme son jumeau l‘Hermes, la construction du second navire est confiée aux chantiers Mitsubishi Heavy Industries de Shimonoseki. Baptisé Hercules, en référence héros de la mythologie grecque, sa mise sur cale le 26 juillet 1991. Lancé le 22 novembre suivant, il est ensuite livré à Higashi Nihon Ferry le 8 avril 1992.

L‘Hercules est mis en service le 15 avril 1992 entre Jōetsu et Hokkaidō. Il effectue alors deux allers-retours par semaine vers Iwanai et un vers Muroran. Rejoignant son sister-ship l‘Hermes mis en service deux ans auparavant, son arrivée permet de proposer trois traversées par jour sur chacune des deux linges.

À la fin des années 1990, Higashi Nihon Ferry fait toutefois le constat que ses lignes en mer du Japon sont déficitaires. En septembre 1998, afin de maintenir sa présence entre l'île de Kyūshū et la préfecture de Niigata, la compagnie décide de prolonger cette ligne jusqu'à Muroran et d'y affecter par conséquent les jumeaux Rainbow Bell et Rainbow Love en remplacement de l‘Hermes et de l‘Hercules. Avec la décision d'interrompre la desserte d'Iwanai, les deux navires se retrouvent sans affectation. Alors que l‘Hermes est vendu à la compagnie grecque ANEK Lines, l‘Hercules est transféré temporairement sur les lignes de la côte Pacifique entre Oarai et Muroran avant d'être à son tour cédé à ANEK Lines en 1999.

Réceptionné par son nouveau propriétaire, le navire est rebaptisé Kriti V. Courant 1999, il quitte le Japon pour rejoindre la Grèce. Arrivé aux chantiers de Perama, il bénéficie de quelques travaux de transformation portant notamment sur la réfection des installations. De nouvelles cabines sont ajoutées et un bloc est adjoint à l'arrière du navire, permettant entre autres l'aménagement d'un bar-lido avec piscine. À l'issue des travaux, en juin 2000, le navire est renommé Lefka Ori.

Le car-ferry est mis en service le 3 juillet sur les lignes d'ANEK Lines en mer Adriatique entre la Grèce et l'Italie. Il rejoint son sister-ship l'ex-Hermes, précédemment acquis par ANEK, et rebaptisé Sophocles V.

Le Lefka Ori à Igoumenitsa en 2009.

Durant le mois de septembre 2007, il est affrété par la Compagnie nationale algérienne de navigation (CNAN) et effectue dans ce cadre quelques voyages entre l'Algérie et la France.

Au début des années 2010, les lignes maritimes grecques sont touchées de plein fouet par une crise provoquée par la hausse du prix du carburant. Afin de réduire au maximum les coûts d'exploitation de sa flotte, ANEK Lines décide en février 2012 de retirer du service le Sophocles V et son jumeau et de les proposer à l'affrètement.

Dans un premier temps désarmé à Patras, les deux navires sont affrétés en juin par l'armateur sud-coréen Jeju Cruise Line. Après avoir quitté la Grèce au début du mois, ils parviennent en Corée du Sud le 26 juin. Prévus pour être exploités entre Shanghai, l'île de Jeju et Kitakyūshū, le projet ne verra cependant jamais le jour, malgré leur mise aux couleurs de la compagnie. En conséquence, le navire reste désarmé à Busan jusqu'en novembre 2013. Durant cette période, il porte le nom officieux d‘Antonio L. De retour en Grèce, il est désarmé à Perama. En août 2014, sa propriété est transférée à la société Hellas 2 Leasing Maritime Co[1].

Désarmé depuis 2013, le navire est affrété par la compagnie Blue Star Ferries à partir du 18 février 2015 et renommé Blue Galaxy. En prévision de sa mise en service, il bénéficie de quelques travaux de rénovations durant lesquels il est repeint aux couleurs de Blue Star Ferries. Sa décoration intérieure est également modernisée.

Une fois les travaux achevés, il entame son service le 24 avril entre Le Pirée et la Crète.

À l'époque japonaise du navire, les passagers avaient à leur disposition un restaurant et un café-bar sur le pont 8, deux bains publics (appelés sentō) et deux salles de jeux sur le pont 7 ainsi qu'un un cinéma et une boutique sur le pont 6.

Depuis les transformations effectuées par ANEK Lines, le navire est équipé d'un glacier, d'une véranda et d'un bar-salon, sur le pont 6, d'un salon et d'un bar extérieur sur le pont 7 et d'un restaurant et d'un self-service sur le pont 8. Jusqu'en 2015, une piscine était présente à l'arrière au niveau du bar extérieur mais a depuis été supprimée.

À bord de l‘Hercules les cabines étaient situées sur les ponts 6 et 7. Le navire était ainsi équipé en 1^re classe de 28 cabines doubles et 24 cabines à quatre places de style occidental, 25 à quatre de style japonais, 48 couchettes de 2^de classe réparties dans 14 cabines à douze et cinq dortoirs pour un total de 232 places.

Aujourd'hui, le navire dispose de 178 cabines privatives sur les ponts 7 et 8 pour un total de 650 couchettes. Toutes les cabines disposent de sanitaires comprenant douche, WC et lavabo.

• ANEK Lines
• Blue Star Ferries

• (sv) Le Blue Galaxy sur Fakta Om Fartyg
• (el) Le Blue Galaxy sur le site de Blue Star Ferries