Blue Horizon (ferry)

À la fin des années 1980, la compagnie japonaise Higashi Nihon Ferry décide de renouveler sa flotte en service sur la ligne entre Ōarai et Muroran. Afin de se maintenir au niveau de sa concurrente Taiheiyō Ferry qui a annoncé la construction de navires particulièrement imposants, une commande portant sur deux unités semblables est passée auprès du constructeur Mitsubishi Heavy Industries.

Conçu de manière similaire à celle du futur navire de Taiheiyō Ferry, le navire d'Higashi Nihon Ferry présente des caractéristiques très proches avec une longueur d'environ 190 mètres pour une largeur de 27 mètres. Mais au delà des dimensions voisines, le nouveau navire est doté, tout comme son modèle, d'un vaste garage sur deux niveaux couvrant la hauteur de quatre ponts, permettant de transporter environ 150 remorques ainsi qu'une centaine de véhicules particuliers. Prévu pour transporter 680 passagers, les locaux leur étant destiné seront étendus sur deux ponts et proposeront des prestations classiques avec un espace de restauration, des suites et cabines privatives en 1^re classe ainsi que des bains publics.

Construit à Shimonoseki, le navire, baptisé Varuna, est mis sur cale le 2 décembre 1986. Lancé le 31 mars 1987, il est ensuite livré à Higashi Nihon Ferry le 10 juillet.

Le Varuna est mis en service le 20 juillet 1987 entre Ōarai et Muroran en remplacement du premier Varuna. En juillet 1989, l'arrivée de son sister-ship le Victory entraîne son déplacement entre Sendai et Tomakomai.

En 1998, le Varuna et son jumeau sont supplantés sur leurs lignes habituelles par le nouveau Varuna et l‘Hercules. Le Varuna est alors vendu à la compagnie grecque Strintzis Lines.

Réceptionné par son nouveau propriétaire, le navire est rebaptisé Superferry Hellas. Courant 1998, il quitte le Japon pour rejoindre la Grèce. Arrivé en septembre aux chantiers de Perama, il bénéficie de quelques travaux de transformation portant notamment sur la réfection des aménagements intérieurs. De nouvelles installations et de nouvelles cabines sont ajoutées et un bloc est adjoint à l'arrière du navire, permettant entre autres l'ajout et d'un bar-lido avec piscine. Les travaux se poursuivent jusqu'en janvier 1999.

Le navire est mis en service le 6 janvier 1999 sur les lignes de Strintzis Lines en mer Adriatique entre la Grèce et l'Italie. En 2000, à la suite du rachat de Strintzis Lines par le groupe Attica, la compagnie devient dans un premiers temps Blue Ferries puis Blue Star Ferries. À l'occasion, le Superferry Hellas est rebaptisé Blue Horizon.

À partir de janvier 2004, le navire est affecté entre Le Pirée et la Crète. Le 20 mars, un incendie se déclare à bord mais est rapidement maîtrisé et ne fait aucun blessé.

L'année suivante, en 2005, la desserte de la Crète est interrompue et le Blue Horizon retourne naviguer en mer Adriatique. Il retrouvera la mer Égée en 2009 lors de son transfert entre Le Pirée et les Cyclades puis de nouveau sur la Crète en 2010.

En raison de la crise touchant le marché des lignes maritimes grecques au début des années 2010, le navire est retiré du service à partir du 28 avril 2011 et désarmé dans un premier temps à Drapetsóna puis à Syros. Il reprend finalement du service en 2013, tout d'abord en mer Adriatique puis finalement en mer Égée entre Le Pirée, la Crète, les Cyclades et le Dodécanèse.

Le 23 mai 2018, alors que le Blue Horizon quitte le port du Pirée, des personnes à bord signalent à l'équipage qu'un passager de 25 ans serait tombé par-dessus bord. Immédiatement, le commandant ordonne le retour du navire au port tandis que cinq patrouilleurs des garde-côtes et de la marine grecque se mettent à la recherche de l'homme qui ne sera cependant jamais retrouvé[2].

Au cours de l'année 2020, le navire est immobilisé en raison de la crise sanitaire liée à la pandémie de Covid-19. Après une longue période de désarmement, il reprend son service vers la Crète le 1^er juillet[3].

Le 24 août, alors qu'il se trouve amarré au port d'Héraklion, une fuite de vapeur survient dans la salle des machines, blessant quatre membres de l'équipage dont un très grièvement qui décèdera quelques heures plus tard[4].

À l'époque japonaise du navire, les passagers avaient à leur disposition un restaurant-théâtre et un snack-bar sur le pont 8, deux bains publics (appelés sentō) et, un salon de thé, une salle de jeux et une boutique sur le pont 7.

Depuis les transformations effectuées par Strintzis Lines, le navire est équipé sur le pont 7 d'un bar-salon, d'un restaurant self-service, d'un pub et d'un restaurant à la carte ainsi que d'une boutique. Sur le pont 8 arrière se trouve aussi un bar extérieur avec piscine.

À bord du Varuna les cabines étaient situées sur les ponts 7 et 8. Le navire était équipé en 1^re classe de 24 cabines spéciales doubles de style occidental, 48 cabines à quatre places de style occidental, cinq à quatre de style japonais, 168 couchettes de 2^de classe réparties dans 14 cabines à douze et six dortoirs pour un total de 232 places.

Aujourd'hui, le navire dispose de 164 cabines privatives sur les ponts 7 et 8 pour un total de 530 couchettes. Toutes les cabines disposent de sanitaires comprenant douche, WC et lavabo.

• Blue Star Ferries

• (sv) Le Blue Horizon sur Fakta Om Fartyg
• (el) Le Blue Horizon sur le site de Blue Star Ferries