American Expeditionary Force

Remise de drapeau et de masques à gaz.

Le 6 avril 1917, les États-Unis déclarent la guerre à l'Allemagne. Si l'US Navy est rapidement en mesure de venir en renfort des marines alliées et d'intervenir dans le conflit, l'armée de terre américaine avec seulement 250 000 hommes est « numériquement déclassée, sous-équipée et sous encadrée »[1]. Pour cette raison, elle est incapable de jouer un rôle significatif sur le théâtre de guerre européen[1]. Conscient de cette faiblesse, le général Tasker Howard Bliss affirme alors que « la guerre devrait durer au moins encore deux ans avant que nous ne puissions avoir d'autre participation que navale et économique »[1].

En dépit de ces difficultés, le président Woodrow Wilson est déterminé à peser sur l'issue du conflit et met en œuvre une politique volontariste qui va permettre de créer en dix-huit mois une armée de 4 millions de soldats[1].

L'adoption du Selective Service Act quelques semaines après l'entrée en guerre permet de mettre en place la conscription dans un pays qui ne connaît historiquement qu'un type de milices volontaires. Le pays doit engager des moyens considérables pour construire des camps d'instruction, des milliers de baraquements afin de sélectionner et accueillir les recrues[1].

Il faut six mois pour que les premières divisions américaines deviennent une réalité. En septembre 1917, les effectifs atteignent 250 000 hommes essentiellement encore sur la base du volontariat[1]. Ce chiffre atteint un million en novembre 1917. Lorsque surviendra l'armistice, l'armée américaine compte déjà 4 millions de soldats dont près de la moitié a été transportée en France[1].

Défilé de troupes américaines devant Palais de Buckingham.

L'arrivée de l'AEF a été précédée par de jeunes volontaires américains venant s'engager en France, comme les ambulanciers de l'American Field Service en 1915 ou les aviateurs de l'escadrille La Fayette en 1916.

Des organisations non gouvernementales seront étroitement associées à l'AEF comme la Croix-Rouge américaine et la Young Men's Christian Association[2].

Débarquement à Brest par Walter Duncan.

Le 13 juin 1917, le général Pershing débarque avec son état-major à Boulogne-sur-Mer à bord de l'Invicta[3]. Le 26 juin, la 1^re division américaine commandée par le général Sibert (en) arrive à Saint-Nazaire à bord de l'USS Tenadores[3]. Dans les semaines suivantes, le port de Saint-Nazaire s'avérant trop petit face à l'afflux de soldats, un port supplémentaire, le port de Brest, est choisi par les autorités américaines. Plus tard, les ports de Bordeaux et de Cherbourg seront également utilisés[3].

Brest sera le principal port de débarquement (et en 1919 de réembarquement). Début novembre 1917, une base militaire américaine y est créée, la base n^o 5[3]. Le 12 novembre, les 3 premiers navires américains débarquent plus de 7 500 soldats[3]. Dans les mois qui suivent, 3 compagnies de dockers d'un régiment américain vont alors s'occuper des débarquements des navires. Des troupes américaines du génie agrandissent le port, construisant de nouveaux quais et jetées, des entrepôts, des voies ferrées[3].

Le camp de Pontanezen, à proximité de la ville, est créé, capable d'accueillir 75 000 hommes[3], possédant même son propre journal, le Pontanezen Duckboard[3]. Un état-major, des services téléphoniques et télégraphiques, la police militaire, un hôpital et même une prison américains sont installés en ville. Un établissement de la Young Men's Christian Association et un établissement de la Croix rouge américaine se créeront également[3]. La population américaine pendant près de deux ans dépassera la population locale. Près de 804 000 soldats américains débarqueront dans le port de Brest[3].

Au 1^er janvier 1918, il y a 150 000 soldats américains en France; le 11 novembre 1918, on dénombrait environ 2 millions d'hommes venus des États-Unis en Europe pour aider la France et ses alliés dans les tranchées, essentiellement dans les rangs de l'United States Army à laquelle est intégrée une brigade du corps des Marines.

Trois membres du corps du génie de l'AEF, en mars 1918.

Leur répartition raciale s'est faite ainsi :

• ~ 1 700 000 Blancs
• ~ 200 000 Afro-américains, regroupés dans des unités séparées pour cause de ségrégation. L'immense majorité servit dans des unités de logistique, seuls 20 % dans des unités de combat, dont la 93^e division d'infanterie,
• 17 313 amérindiens sont incorporés dans l'armée américaine, 14 000 sont envoyés en France et 12 000 ont combattu soit 25 % de la population mâle à ce moment[4]. :
  • 6 000 Osages et Quapaw
  • 4 000 Sioux
  • 1 900 Cherokees
  • 1 000 Chippewa
  • 900 Cheyennes
  • Autres tribus[5]

Caserne Damrémont en février 1918.

En France, le quartier général de la force expéditionnaire se trouve à Paris, au Pershing Hall et dans l'hôtel Delessert du parc de Passy.

Sur le front, le quartier général est situé en septembre 1917 à la caserne Damrémont de Chaumont (Haute-Marne) avec plus de cinquante camps d'entrainement en majorité autour de Langres.

Concernant l'équipement, le casque Brodie sera utilisé jusqu'en 1942.

Corps de chars

Chars Renault FT et soldats américains en Argonne (septembre 1918).

Le plan initial prévoyait le déploiement pour 1919 d'un Corps Tank équipé de 2 000 chars français légers Renault FT et 200 chars britanniques lourds Mark VI (en). Le plan se transforme en 20 bataillons de 77 chars légers et 10 bataillons de 45 chars lourds[8]. C'est Georges Patton qui crée l'école de chars et l'U.S. Tank Corps à Bourg (Haute-Marne).

Au total, 8 bataillons lourds (du 301^e au 308^e) et 21 bataillons (du 326^e au 346^e) sont effectivement créés, dont seulement quatre (le 301^e équipé de Mark V , et les 331^e, 344^e et 345^e) participeront au combat[9].

Dans les armées britanniques et françaises, les hommes avaient droit à 7 à 10 jours de permission tous les 4 à 6 mois. Durant l'été 1917, le haut-commandement de l'AEF décide que chaque homme peut recevoir 7 jours de permission tous les 4 mois. Il apprend aussi que, selon l'expérience franco-britannique, ces périodes comptent pour 70 % des infections sexuelles chez les hommes de troupe[10].

L'AEF organise alors 19 camps de permissionnaires proches de villes moyennes de province dotées d'une gare (par exemple Nîmes), et à l'écart des grandes villes et surtout de Paris. Le haut-commandement compte sur les activités sportives et culturelles (théâtre et cinéma aux armées) organisées par la Young Men's Christian Association pour maintenir les hommes en bonne condition physique et morale[10].

Cependant, en plusieurs occasions, la police militaire débusque des prostituées cachées dans les toilettes des trains à destination des camps de repos[10].

Informé de ces problèmes, Clemenceau écrit à Pershing le 17 février 1918 pour lui proposer des « maisons spéciales » ou BMC à l'usage exclusif de l'AEF. Pershing transmet la lettre à son gouvernement. Le secrétaire d'État à la guerre Baker décide de ne pas montrer cette lettre au Président Wilson, de crainte que celui-ci, outré, n'arrête la guerre[2].

Soldats juifs des Forces expéditionnaires américaines célébrant la pâque juive à Paris, avril 1919

L'effectif combattant réellement opérationnel après équipement et entraînement est de 85 000 hommes en juillet 1918, de 216 000 hommes fin septembre et de 440 000 hommes en novembre 1918.

Liste des unités engagées : 1^re, 2^e, 4^e, 26^e, 27^e, 28^e, 29^e, 30^e, 31^e, 33^e, 35^e, 36^e, 37^e, 42^e, 77^e, 78^e, 82^e, 83^e, 84^e, 89^e, 91^e, 93^e, 157^e division (France) qui intégrait les 371^e et 372^e régiments américains de la 93^e Division, 369^e régiment, le United States Army Air Service et le corps de Chars[11].

Le corps expéditionnaire s'est particulièrement illustré au saillant de Saint-Mihiel les 2 et 3 septembre 1918.

Avant il avait été engagé dans la troisième bataille de l'Aisne et notamment dans la bataille du bois Belleau et celle de Château-Thierry.

Il participa ensuite à l'offensive Meuse-Argonne qui mena à la victoire du 11 novembre.

Les pertes parmi l'AEF furent d'environ 320 000 hommes, 53 402 morts au combat, 63 114 autres décès et 204 000 blessés[12].

Relativement peu de soldats américains souffrirent des gaz de combat même si un beaucoup plus grand nombre pensa erronément y avoir été exposé[13].

Une cérémonie eut lieu à Chalons-sur-Marne le 24 octobre 1921 pour choisir qui représenterait le soldat inconnu du corps expéditionnaire américain. Choisi parmi quatre dépouilles inconnues de soldats américains par le sergent Edward F Younger, du 50^e régiment d'infanterie et héros de guerre, en présence des généraux américains Allen et Rogers, du général français Duport, il est décoré de la Légion d'honneur par le ministre français des Anciens combattants, André Maginot. Le corps partit aux États-Unis sur l'USS Olympia, les 3 autres corps étant enterrés dans un cimetière militaire de la Meuse. Le soldat inconnu est ensuite exposé au Capitole à Washington jusqu'au 11 novembre, date anniversaire de l'Armistice, puis est amené au cimetière d'Arlington, accompagné par le président Harding, le précédent président Woodrow Wilson et le général Pershing. Il est décoré de la croix de Victoria britannique puis il est enterré dans la tombe des Inconnus, créée pour l'occasion (elle accueillera par la suite des soldats inconnus des autres conflits).

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  Choix du soldat, mairie de Châlons.
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  Photographie lors du choix du soldat, mairie de Châlons.

Le Naval Monument de Brest.

Pont mémorial à Fismes.

De nombreux mémoriaux rappellent l'engagement des troupes américaines, souvent élevés sur le lieu où elles ont combattu. Ces mémoriaux ont été construits soit par l'American Battle Monuments Commission (créé en 1923), soit par des États. Parmi ces monuments :

• Le Monument américain de Montfaucon à Montfaucon-d'Argonne. Le plus imposant de tous avec une colonne dorique, un mur de rétention d’inspiration égyptienne et un chemin en escalier, œuvre de l'architecte américain John Russell Pope.
• Le Monument américain de Château-Thierry, œuvre de Paul Philippe Cret,
• Le monument du Missouri à Cheppy,
• Le pont mémorial à la 28^e division américaine de Fismes,
• Le monument de Pennsylvanie à Varennes-en-Argonne, œuvre de Paul Philippe Cret,
• Le Monument américain de la butte de Montsec dans la Meuse,
• Le Naval Monument de Brest.

Il existe 8 cimetières américains de la Première Guerre mondiale en France dont :

• Le cimetière Meuse-Argonne, à Romagne-sous-Montfaucon dans la Meuse. Plus de 14 000 soldats américains y sont enterrés ce qui en fait le plus grand cimetière américain en France, Première et Deuxième guerres mondiales confondues.
• Le cimetière Saint Mihiel, à Thiaucourt-Regniéville en Meurthe-et-Moselle.
• Le cimetière et mémorial américain de la Somme.
• Le cimetière américain du Bois Belleau dans la Somme.
• Le cimetière américain de Seringes-et-Nesles dans l'Aisne.

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  George Patton devant un char Renault.
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  Propagande américaine anti-germanique.
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  Les Marines à Bois-Belleau.
• 
  Latrines de campagne.