Aire de parade

Tétras des armoises sur un lek classique dans le Comté de Mono en Californie (février 2009).

À l'origine, le terme a été le plus souvent utilisé pour le Tétras lyre (orrlek), pour le Grand Tétras (tjäderlek) et pour l'Outarde canepetière (oiseau des plaines céréalières). Le comportement de lek est courant pour les oiseaux comme le Tétras des armoises, le Tétras des prairies et le Tétras à queue fine. Ce comportement apparaît également chez des oiseaux d'autres familles comme le Combattant varié, la Bécassine double, le Flamant rose, l'Érismature à barbillons, des oiseaux mouches comme le Colibri à queue large, l'Ermite à brins blancs ou l'Ermite vert, les pipridés, les paradisiers, le Piauhau hurleur (voir Cotingidae) et le Kakapo, chez certains mammifères comme les Cobe de Buffon[4] ou de Leche[5] et le Topi, chez certaines espèces de poissons, de crabe comme Uca pugnax et même chez des insectes comme les moucherons et certaines mites (Hepialus humuli). Le rut du cerf est aussi très similaire.

Il existe des conflits entre éthologues quant à savoir si les comportements de lek présents chez des animaux de groupes très différents doivent être traités d'une façon identique et, en particulier, si des pressions de sélection similaires ont présidé à leur apparition.

On distingue deux types principaux de lek : classique et éclaté[6]. Dans un lek classique, les individus se réunissent à la vue les uns des autres et recherchent la compétition. Le concours physique dans ces situations est fréquent, et joue un rôle important dans les rituels d'accouplement de certaines espèces littorales ou terrestres. Chez le poisson Copadichromis eucinostomus, les mâles construisent des châteaux avec du sable. Celui qui possède le monticule le plus grand — près d'un mètre de large à la base — séduit davantage de femelles. Ces châteaux demandent à cet animal de dix centimètres de long deux semaines de travail. Les paons se réunissent également en leks afin d'exhiber leurs queues[7].

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Cri du Kakapo
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Les leks éclatés sont basés sur les signaux vocaux. Les mâles du chien volant à tête en marteau (Hypsignathus monstrosus, une chauve-souris) ont un larynx qui occupe plus de la moitié du corps. Pendant la saison de reproduction, ils se rassemblent pendant plusieurs heures, à l'aube et au crépuscule, pour corner à destination des femelles[7]. L'exemple le plus célèbre de lek éclaté est l'appel explosif du rare Kakapo dont les mâles se positionnent à plusieurs kilomètres de distance les uns des autres pour se signaler à d'éventuelles compagnes. Les femelles semblent avoir des difficultés considérables à localiser les mâles isolés à tel point que la population a décru sur l'île principale de Nouvelle-Zélande pendant plusieurs années avant l'intervention humaine. Ce serait un facteur significatif pour expliquer la faiblesse du taux de reproduction qui a mené l'espèce au bord de l'extinction.

Le choix persistant des femelles pour un trait mâle particulier devrait éroder la diversité génétique et donc supprimer les avantages de ce type de choix ; pourtant, il persiste. C'est encore plus évident pour les espèces où les femelles ne retirent aucun avantage matériel ou soins parentaux des mâles[8]. Ce paradoxe peut être quelque peu modulé par le fait que certaines mutations introduisant des différences potentielles apparaissent ; de plus, les traits favorables concernés par cette sélection peuvent être des allèles récessifs.

Chez quelques espèces (les paons et le Tétras lyre), les leks sont composés de frères et demi-frères. Ces espèces évitent ce paradoxe, car les mâles de rang inférieur transmettent leur gènes en attirant des femelles pour leurs frères dominants (les leks les plus grands attirant davantage de femelles). Les paons reconnaissent leurs frères et participent aux mêmes leks, même s'ils ne s'étaient jamais rencontrés auparavant[7].

Un groupe de trois mâles quiscales à longue queue (Quiscalus mexicanus) qui ont peut-être attiré l'attention d'une femelle réceptive.

• Comportement animal
• Parade nuptiale aviaire

• (en) Bird Lek Mating - la reproduction par lek chez les oiseaux.
• (en) Christine W. Miller1, et Allen J. Moore, « A potential resolution to the lek paradox through indirect genetic effects », Proc. R. Soc. B, The Royal Society, vol. 274,‎ mars 2007, p. 1279–1286 (lire en ligne)
• (fr) « Le manakin et les mélastomes »

• (en) Jacob Höglund et Rauno V. Alatalo, Leks, 1995, 224 p. (ISBN 978-0-691-03727-1, OCLC 31374226)