Évolution de la souffrance

Le fait que les états de douleur soient associés à des expériences dommageables est le résultat de la sélection naturelle. La douleur est un trait adaptatif si elle augmente la probabilité de reproduction de cet organisme. Dans d'autres cas, la douleur n'est qu'un sous-produit de la sélection naturelle. Des modifications du code génétique peuvent engendrer suivant les cas une douleur dénuée de sens ou donner une supériorité adaptative. C'est-à-dire que la variabilité génétique produit des individus handicapés ou avantagés en ce qui concerne la condition physique biologique. Si le résultat est un avantage reproducteur net, alors le matériel génétique concerné aura tendance à augmenter en fréquence dans la population. Dès que la douleur améliore la capacité de survie, elle commence à avoir un impact sur l'évolution.

Les capacités à ressentir la souffrance physique et mentale semblent avoir augmenté dans certaines branches de l'évolution parallèlement à une augmentation des capacités cognitives. La capacité de ressentir des états de satisfaction comme le plaisir augmente conjointement. La douleur n’est pas compensée ou contrebalancée par le plaisir chez ces individus.

Cette augmentation des capacités croissantes à ressentir la douleur est également corrélée avec l'importance croissante des mécanismes d'apprentissage dont l’importance croît avec la durée de vie des créatures et la complexité de leur environnement. Le comportement des créatures possédant une grande espérance de vie est façonné par des expériences douloureuses agissant sur ces mécanismes d'apprentissage. Un large éventail d'émotions améliore la capacité de répondre à l'environnement. Un large éventail d'émotions implique un degré élevé en intensité et en durée de la souffrance. Certains types de douleur (par exemple, la douleur de mourir de faim ou d'être attaqué par des prédateurs) sont empêchés ou atténués par l'altruisme[1].

Il existe des personnes souffrant d'une insensibilité à la douleur congénitale[2]. Ces individus ont une espérance de vie réduite. En effet, ils ne peuvent pas sentir la douleur ni même l'inconfort de rester, par exemple, dans la même position pendant de longues périodes. Leur immobilité anormale empêche l'approvisionnement en sang de leurs articulations, qui se détériorent plus rapidement. De telles personnes insensibles à la douleur meurent habituellement au début de l'âge adulte en raison de lésions tissulaires et d’infections[3].

Une sensibilité à la douleur disproportionnée peut sembler avoir été favorisée par la sélection naturelle. La pénalité pour une seule alarme manquée pouvant être la mort, la sélection a donc tendance à favoriser un plus grand nombre de « fausses alarmes » plutôt que pas assez[3].

L'émergence de la douleur est liée à l'adaptation. La difficulté de définir la douleur est liée à la faible compréhension des processus cognitifs et en particulier de la conscience[11]. Pour Spinoza, les émotions sont des manifestations du corps et de l’esprit. Pour le primatologue, Frans de Waal, les émotions sont à l’origine de la conscience.

La perception des besoins et de l’état du corps constituent les premières manifestations de vie mentale au cours de l’évolution. La conscience serait apparue sous la forme de la faim, de la soif, de la souffrance, du plaisir. Ces perceptions forment une communication intime à l’intérieur du corps de l’individu permettant de faire une expérience conscience de son état et augmentant les capacités d’y répondre[12].

L’apparition de la douleur au cours de l’évolution n’est pas une nécessité. Il est par exemple pratiquement certain que certains invertébrés comme les amibes ne sont pas sensibles[15]. Les végétaux répondent à des dommages par des processus chimiques plus ou moins complexes, mais la dimension émotionnelle ou subjective pré-requise au concept de douleur n'est pas prouvée[16].

Descartes soutenait que tous les êtres non humains n'étaient que des automates, sans conscience de soi et incapables de sentir[17].

Les trois quarts de tous les animaux connus sont des insectes, plus d'un milliard pour chaque personne sur la planète. Les insectes semblent insensibles à la douleur[18]. Cependant de récentes études de 2016 suggèrent que les bourdons présenteraient des états mentaux similaires à des émotions[19].

Les espèces complexes sont un « effet secondaire » de la vie. Elles représentent une fraction minime du nombre total d'organismes sur Terre. L'écrasante majorité des espèces sont des procaryotes microscopiques, qui forment environ la moitié de la biomasse mondiale, malgré leur petite taille microscopique. Elles constituent la grande majorité de la biodiversité. Les organismes simples ont été la forme dominante de la vie sur Terre tout au long de son histoire et continuent d'être la principale forme de vie jusqu'à nos jours, la vie complexe ne paraissant plus diversifiée parce qu'elle est plus perceptible. L'évolution indolore est la plus probable et le type d'évolution original, au sens primordial.

Dans les cas où la douleur n’améliore pas ou aggrave l'aptitude biologique, elle ne peut pas émerger ou disparaît au cours de l'évolution. Par exemple, le rat-taupe nu du désert possède un ensemble très inhabituel de traits physiques qui lui permet de prospérer dans un environnement souterrain autrement sévère, il se caractérise en particulier par une absence de sensibilité de la peau. De même, les souris Onychomys torridus sont résistantes aux piqûres douloureuses et potentiellement mortelles d'une de leur proie, le scorpion Centruroides sculpturatus.

Le cerveau humain n'a en son sein, c’est-à-dire à l’intérieur du cerveau lui-même, aucun des trois types de récepteurs de la douleur: ni mécaniques, ni thermiques et ni chimiques. Aucun capteur de la douleur ne s'activerait avant que la cause sous-jacente n'ait déjà causé des dommages importants aux structures extrêmement sensibles du cerveau. Ainsi, les pressions évolutives ont favorisé, en les omettant, des structures cérébrales plus compactes et non perturbées par la douleur. Un certain nombre d'organes internes, tels que le foie, le rein, la plupart des viscères solides et le parenchyme pulmonaire, ne sont pas directement sensibles à la douleur[20].

Les invertébrés ayant une courte durée de vie, leur comportement est largement déterminé génétiquement. Il y a moins de pression en faveur d’une augmentation des capacités de perceptions de la douleur[21].

Les neurones consomment beaucoup d'énergie et il y a une pression évolutive importante pour garder le cerveau aussi compact que possible. Cette pression pousse contre le développement de capacités cognitives trop importantes. Il faut donc un avantage sélectif important pour qu’apparaisse un cerveau capable de ressentir la douleur[17]. Les raisons de développer un tel cerveau font défaut dans le monde des insectes, la douleur n'a pas d'utilité[17].

La sélection naturelle bloque également l’apparition de douleurs trop importantes qui pénaliseraient la créature. La créature la plus apte serait celle dont les douleurs sont bien équilibrées. Les intensités relatives de la douleur peuvent alors ressembler à l'importance relative de ce risque (manque de nourriture, trop de froid ou blessures graves ressenties comme agonie, alors que les dommages mineurs sont ressentis comme un simple inconfort)[22].

L'émergence de la douleur n’est pas un événement nécessaire dans l'évolution. L'évolution n’a pas de buts ou une tendance innée pour le « progrès ». L'évolution n'était pas vers la complexité, mais vers la diversification. Cependant, l’évolution tend à adopter les mêmes solutions pour les mêmes problèmes. On parle d’évolution convergente. Il y a clairement une zone d'adaptation dans la plupart des habitats qui implique l'intelligence et la douleur[23]. Bien que le résultat de l'évolution ne soit pas entièrement déterminé, il est puissamment contraint. La direction et la contrainte, cependant, n'impliquent pas de conception et de but.

La perception de la souffrance évolue et varie suivant les cultures. L'évolution culturelle ces deux derniers siècles tend à prolonger la vie des humains. Ce faisant, elle ajoute à la complexité de l'environnement et augmente le besoin d'adaptation entraînant des mécanismes d'apprentissage plus importants. Les humains avec une sensibilité plus élevée sont mieux équipés pour maîtriser les défis de l'adaptation. En conséquence, la valeur de survie de la sensibilité augmente. Une sensibilité plus élevée implique un niveau plus élevé de souffrance.

• Évolution du système nerveux
• Souffrance
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