Évolution de l'usage des navigateurs web

Le World Wide Web a commencé à croître exponentiellement avec l'apparition du navigateur web NCSA Mosaic en 1993. Ce navigateur était gratuit et développé par le National Center for Supercomputing Applications. Il fut le plus utilisé durant un an, jusqu'à fin 1994, avec l'apparition de Netscape Navigator, développé par Netscape Communications Corporation qui a débauché la plupart des développeurs de NCSA Mosaic. Mosaic fut supplanté par Netscape Navigator en quelques mois.

En 1995, alors qu'Internet commence à être connu du grand public grâce au Web et au courriel, Microsoft préparait la sortie de Windows 95 en pensant que l'offre d'Internet était d'une qualité trop inégale pour le grand public. C'est ainsi que Microsoft Windows 95 fut lancé en incluant une offre commerciale de réseau censée concurrencer Internet : MSN (The Microsoft Network).

Pendant ce temps, à la suite notamment de la sortie du langage Java et à son intégration via plugin dans Netscape Navigator, Le Monde informatique commençait à sérieusement spéculer sur la possibilité de voir le web devenir une plate-forme de développement qui rende la plate-forme sous-jacente, soit le système d'exploitation, donc notamment Microsoft Windows, interchangeable. Ceci laissait penser que le monopole de fait détenu par Microsoft se transformerait en monopole de Netscape Communications Corporation. C'est pourquoi lorsqu'en août 1995 Netscape entra en Bourse à 28 dollars, l'action fut immédiatement sujette à une très forte spéculation (à la hausse).

Microsoft, au vu du succès d'Internet et de Netscape, prit conscience du danger et du potentiel du Web et lui créa un concurrent : Internet Explorer 1.0, grâce à l'acquisition d'une licence du logiciel Spyglass Mosaic (à ne pas confondre avec NCSA Mosaic).

Internet Explorer 1.0 fut alors inclus dans le « Pack Plus » (une ébauche de service pack) de Windows 95 en août 1995. La sortie d'Internet Explorer 2.0 trois mois plus tard marqua le début de la guerre des navigateurs. The Microsoft Network fut également pleinement intégré au web.

Part de marché des navigateurs de 1996 à 2009.

Les versions de Netscape Navigator (Netscape Communicator plus tard) et d'Internet Explorer se succédèrent rapidement durant les quelques années qui suivirent. L'ajout précipité de fonctionnalités prit le pas sur le développement de spécifications techniques concertées, et cette guerre eut comme conséquences des logiciels instables, de faible respect des standards du Web alors naissants, de plantages fréquents, de failles de sécurité et de beaucoup d'autres dérangements pour les internautes. Internet Explorer ne fut pas compétitif avant la version 3.0 (1996) qui incluait le support de scripts et les premières implémentations commerciales des feuilles de style en cascade.

Internet Explorer 4.0 sortit en octobre 1997. Un logo géant de trois mètres représentant la lettre « e » fut créé à l'occasion de la cérémonie de lancement à San Francisco. Les employés de Netscape découvrirent ce logo géant sur la pelouse de leur lieu de travail le lendemain matin, avec un écriteau « de la part de l'équipe d'IE ». Les employés de Netscape réagirent rapidement et posèrent dessus une maquette géante de leur mascotte, un dragon, tenant une pancarte déclarant « Netscape 72, Microsoft 18 » (pour illustrer les parts de marché en pourcentage).

IE 4 fut un tournant de la guerre des navigateurs. Il était plus rapide et supportait mieux les spécifications du W3C que Netscape Navigator 4.0. Installer Internet Explorer 4.0 était considéré comme une évolution, qui permettait par exemple de jouer des fichiers de musique MP3 en arrière-plan.

Durant cette période, il était très fréquent pour les concepteurs de sites web d'afficher des logos « optimisé pour Netscape » ou « optimisé pour Internet Explorer ». Ces logos identifiaient souvent une version précise et proposaient un lien pour télécharger le navigateur « préféré » du webmestre du site Web. D'une certaine façon, ces logos reflétaient une différence entre les « standards du web » supportés par les navigateurs et précisaient quel navigateur avait été utilisé par le webmestre, afin que les pages du site web visité s'affichent correctement. D'autres fois, mais moins fréquemment, il s'agissait simplement d'une petite publicité ajoutée par un webmestre, fanboy d'un navigateur. Durant la fin des années 1990, des défenseurs de la notion selon laquelle les sites web devraient être visibles avec n'importe quel navigateur entamèrent la campagne « visible avec n'importe quel navigateur » (« Best viewed with any browser »[1]).

Microsoft disposait de deux grands avantages dans cette guerre. Le premier était tout simplement lié aux ressources : Netscape a débuté avec 90 % de parts de marché et une bonne dose de bienveillance de la part du public internaute, mais c'était une entreprise relativement petite dont la majeure partie des revenus étaient issus d'un seul produit (le logiciel Navigator et ses dérivés) ; elle était donc vulnérable financièrement. Le produit financier total de Netscape n'a jamais dépassé les intérêts créditeurs générés par les fonds de caisse de Microsoft.

L'autre avantage de Microsoft, le plus important, était le quasi-monopole qu'il détenait sur le marché des systèmes d'exploitation et qu'il put utiliser comme levier afin d'établir IE dans une position dominante : IE était inclus d'origine dans chaque copie de Windows ; Microsoft a ainsi été capable d'augmenter ses parts de marché bien que les premières versions de IE aient été sensiblement moins performantes que Netscape. De plus, IE restait gratuit tout en profitant pour son développement et son marketing des énormes recettes de Windows. IE a ainsi pu se développer rapidement jusqu'à être équivalent à Netscape, ce qui a alors incité à l'utiliser directement (car déjà installé dans Windows), au lieu de télécharger et installer Netscape.

D'autres actions de Microsoft ont aussi été préjudiciables à Netscape, par exemple :

• Le modèle économique de Netscape consistait à offrir le navigateur, mais à vendre des applications serveur (serveur HTTP). Microsoft, ayant compris cela, attaqua Netscape sur ce terrain en fournissant le serveur web de Microsoft Internet Information Services « gratuitement » avec les versions serveur de Windows (Windows NT), et en offrant à ses clients des clones des serveurs proxy de Netscape, des serveurs de courriel, des serveurs de nouvelles (en) et d'autres applications gratuites ou à prix cassés. Cela eut peu d'effet au début, car la plupart des recettes de Netscape venaient de la clientèle des serveurs de Sun Microsystems, mais popularisa progressivement Windows NT comme logiciel serveur Internet ou Intranet, supprimant ainsi les revenus de Netscape. En outre, Microsoft interdit d'utiliser une version personnelle de Windows pour servir un nombre non négligeable de postes clients, ce qui avait pour conséquence d'interdire l'usage des serveurs HTTP concurrents sur une version de Windows moins chère que la version serveur qui contenait IIS (Windows NT).
• Microsoft créa des contrats de licence de logiciel avec les fabricants d'ordinateurs, exigeant qu'ils placent une icône de IE sur le bureau de Windows, et les pénalisant s'ils pré-installaient Netscape sur leurs ordinateurs.
• Microsoft facilita pour les petits et moyens fournisseurs d'accès Internet la réalisation de versions personnalisées d'Internet Explorer, ce qu'ils firent, sauf rares exceptions ; les utilisateurs étaient ainsi encouragés à utiliser IE et pas Netscape.
• Microsoft créa un contrat de licence avec AOL pour baser l'interface principale d'AOL sur IE plutôt que sur Netscape.
• Microsoft acquit et sortit un éditeur WYSIWYG de sites web, Microsoft FrontPage, qui avait tendance à créer des pages ayant une meilleure apparence visuelle sous IE.
• Microsoft incorpora dans IE le support des CSS et rendit IE plus tolérant que Netscape au mauvais code HTML (comme celui généré par les éditeurs HTML WYSIWYG). Ainsi certains concepteurs trouvaient plus simple d'écrire leur pages uniquement pour IE (et ajouter un message « Optimisé pour IE », où le mot optimisé était utilisé à mauvais escient) plutôt que de corriger le code HTML incompatible avec les standards du web ou de supporter la couche d'extensions de Netscape.

Ces actions eurent pour effet de « couper l'alimentation d'air de Netscape », comme l'a déclaré un cadre de Microsoft durant le procès antitrust de Microsoft (qui aboutit à la condamnation de Microsoft pour avoir utilisé sa position monopolistique en vue de manipuler le marché). Combiné à plusieurs mauvaises décisions commerciales de Netscape, cela provoqua le déclin d'utilisateurs de son navigateur, ce pour quoi la société Netscape Communications fut rachetée par America Online en 1998 pour 4,2 milliards de dollars US. Internet Explorer devint le nouveau navigateur dominant — plus que Netscape à son apogée — puisqu'il atteignait à cette époque 96 % du marché des navigateurs !

Des actions en justice ne renversèrent pas la tendance. En 1998 aux États-Unis « le ministère de la Justice et vingt États ont engagé des poursuites pour violation de la loi antitrust », il est reproché à Microsoft de favoriser son logiciel Internet Explorer de façon déloyale[2]. Après la rupture des négociations entre le gouvernement américain et la multinationale[3], un procès eut lieu[4]. Microsoft fut condamnée à être divisée, Bill Gates fit appel[5].

En 2001, « sur les trois principaux griefs reprochés à Microsoft, les juges n'en ont retenu qu'un seul, estimant que le groupe avait usé de pratiques agressives et anticoncurrentielles pour maintenir son monopole sur le marché des systèmes d'exploitation »[6] - [7].

La guerre des navigateurs prit fin lorsque IE cessa d'avoir des concurrents sérieux. Le quasi-monopole d'Internet Explorer entraîna également la fin des innovations dans ce logiciel : il n'y eut pas de nouvelle version d'Internet Explorer entre 2001 (version 6.0) et 2006 (version 7). À partir de cette période, une grande partie des nouveaux utilisateurs internautes ordinaires ignorent qu'il existe d'autres logiciels navigateurs web qu'Internet Explorer, et le confondent même parfois avec Internet lui-même[8].

À la fin de 2004, la guerre a été relancée à la suite de la sortie du navigateur Firefox qui est basé sur le moteur Gecko de Netscape Navigator, projet lancé par d'anciens employés de Netscape, rejoints par une communauté de développeurs code source libre se structurant autour de la Fondation Mozilla.

En septembre 2007, après plus de 400 millions de téléchargements, Firefox a augmenté ses parts d'utilisation par rapport à IE. En Europe ce chiffre est de près de 27,7 % (le plus fort taux est de 45,4 % en Finlande) et en Océanie il a passé les 30 %[9].

En 2006, Microsoft n'ayant toujours pas mis à jour Internet Explorer 6 (sorti en 2001) et son obsolescence commençant à agacer les développeurs web et les responsables de sécurité, des navigateurs alternatifs modernes, respectueux des standards du Web et sécurisés tels que Firefox, Konqueror, Safari et Opera font leur apparition dans les statistiques de mesure d'audience des sites Web.

Du côté de Konqueror et de Safari, l'épisode des contributions de code par Apple à KHTML semble se diriger vers une convergence avec WebKit, utilisé également par le navigateur mobile de Nokia.

Dans le marché des mobiles et assistants, Opera semble se tailler la part du lion. D'autres initiatives existent dont Firefox Mobile de la Fondation Mozilla.

Courant 2006 Microsoft riposte en annonçant qu'Internet Explorer 7, qui initialement ne devait être qu'une version renommée de la version 6 pour équiper d'origine Windows Vista, fonctionnerait également sur Windows XP et serait une évolution majeure.

IE 7, sorti en octobre 2006, intègre donc beaucoup de fonctions[10] jugées essentielles, comme la navigation par onglets ou une case moteur de recherche placée à droite de la barre de navigation. Il ne comble qu'une partie des retards acquis au cours des années précédentes, mais bénéficie toujours de son monopole sur les ordinateurs personnels.

Part de marché des principaux navigateurs web depuis 2008, selon StatCounter.

En 2008, Google présente Google Chrome, qui selon AT Internet Institute (anciennement XiTiMonitor)[11], atteint une part de marché, en Europe, proche de 2 % le jour de sortie, puis descend et se stabilise les jours suivants autour de 1 %. Google propose ainsi un navigateur qui tranche radicalement par rapport aux navigateurs dominants d'alors en présentant une interface dépouillée et une plus grande rapidité.

En 2012, Google chrome devient le navigateur le plus utilisé devant Internet Explorer et Firefox.

• Parts de marché des navigateurs web
• Liste de navigateurs Web
• Navigateur web
• World Wide Web

• La guerre des navigateurs : Épisode 2 (2006) sur Clubic
• (en) Browser news - Une page avec des statistiques sur l'utilisation des navigateurs.
• AT Internet Institute - Le baromètre des navigateurs.
• (en) Statistiques Statcounter d’octobre 2012
• 1002Studio Analytics - Baromètre des navigateurs web