Économie des Îles Cook

Avec plus de 97000 visiteurs en 2007[7], le tourisme dont les revenus représentent près de 40 % du PIB demeure le secteur clé de l’économie des îles Cook. Ce secteur d’activité se concentre néanmoins essentiellement sur Rarotonga et Aitutaki et dans une moindre mesure sur Atiu, les autres îles restant bien souvent excentrées par rapport aux circuits touristiques réguliers. Cela n’est pas sans conséquence, sur le plan démographique, certaines îles se dépeuplant de façon dramatique.

Les îles de Manihiki et de Penrhyn peuvent néanmoins compter sur l’industrie perlière en constante progression et dont les exportations ont rapporté près de 2,7 millions de dollars US en 2007. Néanmoins, peu génératrice d’emploi[8] et pratiquée dans un cadre essentiellement familial, la perliculture ne parvient pas à freiner totalement la désertification de ces îles. Manihiki rassemble à elle seule 78 % des fermes perlières, Penrhyn 20 % et Rakahanga, 2 %.

La pêche des îles Cook se compose de deux flottes. L’une au Nord, constituée de 20 navires, revend ses prises (essentiellement du thon) à Pago Pago aux Samoa américaines, l’autre au Sud, qui comprend 7 navires, a pour port d’attache Rarotonga. Contrairement à ceux de l’industrie perlière, les revenus de la pêche n’ont quant à eux cessé de décliner ces dernières années, les exportations n’ayant rapporté en 2006-2007 que 2 millions de dollars US, soit deux fois moins qu’en 2004-2005. Cette baisse serait due à l’augmentation de la demande intérieure et le cours élevé du dollar néo-zélandais par rapport au dollar US.

Malgré un ralentissement lié aux cyclones que subit l’archipel au début de l’année 2005, la production agricole reste stable, tournée pour une bonne part vers l’auto-subsistance ou le marché intérieur (taro, patate douce). Certaines productions commerciales ont néanmoins su tirer leur épingle du jeu à l’exportation. C’est le cas de la papaye, du maire qui sert à la confection de colliers de fleurs exportés vers Hawaii, la fabrication de jus de "noni" ou "nono" réputé pour ses vertus revigorantes et curatives[9].

Les îles Cook furent longtemps considérées comme un paradis fiscal. Ce secteur aurait représenté près de 8 % du PIB. À la suite sans doute de quelques abus et d'un manque de transparence, les îles Cook furent ajoutées en juin 2000 à la liste noire du Groupe d'action financière. Après avoir renforcé leur législation et mis en conformité leur secteur bancaire avec les critères internationaux, le pays fut retiré de la liste en 2005.

Finalement en mars 2009, une nouvelle législation[10] votée à une large majorité (17 voix pour et 4 contre) abolit définitivement les licences accordées aux banques off-shore[11] en activité dans l'archipel, le vice Premier Ministre Terepai Maoate estimant que celles-ci "ruinaient la réputation du pays"[12]

En juillet 2009, lors d'une visite du Premier Ministre néo-zélandais John Key dans l'archipel, les deux pays signèrent un accord de transparence et d'échange d'informations sur les contribuables néo-zélandais pratiquant l'évasion fiscale aux îles Cook[13]

Cette aide, dont le montant s'est élevé en 2007 à 21,27 millions de dollars néo-zélandais (20 % des recettes publiques), est variée et provient de 5 sources principales :

• Le principal bailleur de fonds est la Nouvelle-Zélande au travers de la New Zealand Agency for International Development (NZAID)[14]. L'aide varie selon les années entre 7 et 10 millions de dollars néo-zélandais soit environ entre 3 et 5 millions d'euros.
• En tant que signataire de l’accord de Cotonou et membre des pays ACP, les îles Cook reçoivent également une aide substantielle de l’Union Européenne. Celle-ci devrait s'élever à 3 millions d'euros pour la période 2008-2013[15].
• La Banque asiatique de développement[16] participe au financement de projets d'infrastructures[17]
• Une autre source d'aide financière plus récente est la Chine (cf. Politique étrangère des îles Cook).
• Enfin bien que difficilement chiffrable, les îles Cook bénéficient des transferts financiers provenant des expatriés outre-mer dont certains renvoient une partie de leur salaire à la famille restée au pays. En cas de coups durs (cyclone...), des collectes sont également régulièrement organisées auprès de ces expatriés.

En mai 2009, lors d'une conférence de presse, le gouvernement des îles Cook par la voix du ministre du tourisme Wilkie Rasmussen annonçait à grand renfort de publicité et devant un parterre de journalistes étrangers que les îles Cook auraient été le seul pays au monde à être épargné par la crise[18]. Dans le même temps un très beau site internet intitulé « recessionfree oasis » était inauguré[19]. Le but de cette opération marketing était de promouvoir le tourisme ou peut-être s'agissait-il de la méthode Coué. Toujours est-il que certains insulaires, à en croire le courrier des lecteurs du Cook Islands News, témoignèrent de leur scepticisme quant à la réalité de cette annonce optimiste[20]. Toutefois, il est vrai que pour l’année 2009 et peut-être 2010, l’impact de la crise sur le tourisme, premier secteur économique de l'archipel, devrait être un tant soit peu limité, en raison principalement de trois événements importants : le championnat du monde junior de netball d’août 2009[21], les Mini-jeux du Pacifique sud de septembre et l’éclipse solaire de juillet 2010, totale sur l’île de Mangaia[22]

En août 2009, l'agence Standard & Poor's rétrograda les îles Cook dans sa notation financière. Cette rétrogradation fait suite au vote au Parlement du nouveau budget incluant une dépense supplémentaire de 10 millions de dollars au titre du remboursement d'une partie de la dette contractée auprès de la Chine et la Banque asiatique de développement[23]

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  Évolution du PIB de 1995 à 2007
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  Taux de croissance de 1995 à 2007
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  Visiteurs par pays de résidence habituelle en 2007
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  Évolution du nombre de visiteurs de 2003 à 2007

• « Cook Islands - Heaven on earth » (Reportage de 1997 sur les conséquences de la crise à la suite de l'affaire de l'hôtel Sheraton)
• Site du gouvernement
• Ministry of Finance and Economic Management
• Cook Islands statistic office
• New Zealand Ministry of Foreign Affairs