Ève mitochondriale

Bien que le nom biblique d'Ève lui ait été donné, l'Ève mitochondriale n'était pas forcément la seule femme vivant à son époque, ni la seule femme ayant eu une descendance jusqu'à nos jours. Ce qui caractérise l'Ève mitochondriale, avec toutes ses ancêtres par lignée maternelle, est qu'elle est l'ancêtre de l'humanité actuelle par lignée maternelle uniquement : de sa génération, seule l'Ève mitochondriale a produit une chaîne ininterrompue de filles jusqu'à aujourd'hui, et elle fut la seule de laquelle tous les humains vivants descendent en ligne maternelle. Étant transmises de mère en fille et en fils, seules les mitochondries de cette femme (parmi celles de son époque) sont à l'origine des mitochondries que possèdent n'importe quel humain actuel.

Si le critère de matrilinéarité est abandonné, il existe des ancêtres communes à l'humanité actuelle qui sont plus récentes que l'Ève mitochondriale, et qui ont pu transmettre jusqu'à nos jours une partie de leur ADN nucléaire : par exemple, quelque ancêtre commune plus récente doit avoir transmis un gène qui spécifie une sous-unité d'ARN dans les ribosomes. Cependant, puisque la reproduction mêle l'ADN nucléaire des chromosomes transmis par les deux parents, une ancêtre commune plus récente que l'Ève mitochondriale est difficile à définir d'une manière non arbitraire, et la plus récente est difficile à identifier.

Il a existé par ailleurs un homme, l'Adam Y-chromosomique, ayant engendré une lignée ininterrompue de garçons jusqu'à nos jours, et qui est l'aïeul patrilinéaire de tous les humains actuels. On date cet « Adam » d'environ 142 000 années[2]. Si l'on tient compte des marges d'incertitudes de leurs études respectives, l'Ève mitochondriale a pu être contemporaine de l'Adam Y-chromosomique, de sorte que, bien que ce soit très improbable, ils auraient en effet pu former un couple. S'ils ne sont pas les premiers Homo sapiens, seuls leurs gênes ont en effet été transmis jusqu'à nos jours, les autres lignées humaines s'étant éteintes sans descendance à des époques ultérieures.

Cependant, les estimations du temps jusqu'à l'ancêtre commun le plus récent ont été systématiquement plus faibles pour le chromosome Y (il y a ∼60–140 mille ans) que pour l'ADNmt (il y a ∼140-240 mille ans)[3] - [4].

L'idée d'un couple entre l'Adam chromosomique et l'Eve mitochondriale est indémontrable en l'état et n'a que peu de chance d'avoir une réalité paléoanthropologique.

À l'heure actuelle, une transmission paternelle de mitochondries n'a été observée que dans de très rares cas, chez des espèces de moules[5] - [6]. Il s'agit donc d'une hypothèse audacieuse. Si elle s'avérait, les mitochondries ne seraient pas un marqueur matrilinéaire aussi exclusif qu'on l'avait considéré.

Les grandes migrations préhistoriques d'Homo sapiens reconstituées sur la base de l'ADNmt (datations en milliers d'années avant le présent)

On parle parfois de l'Ève mitochondriale comme d'une Ève africaine. L'hypothèse africaine est établie sur l'examen des fossiles aussi bien que sur l'analyse de l'ADN mitochondrial. Les « arbres généalogiques » (ou « phylogénies ») édifiés sur la base des comparaisons des ADN mitochondriaux montrent que les humains vivants dont les lignages mitochondriaux constituent les premières branches de l'arbre sont les populations indigènes d'Afrique, tandis que les lignages des peuples indigènes des autres continents naissent tous de lignées africaines.

Des critiques de ces généalogies ont soutenu la thèse d'une Éve asiatique, et par extension d'une origine asiatique de l'humanité. Toutefois, le principal soutien que l'ADN mitochondrial apporte à l'hypothèse d'une Ève africaine ne dépend pas des arbres généalogiques mais du constat que c'est parmi les populations africaines que l'on trouve la plus grande diversité d'ADN mitochondrial, certaines variations ne semblant exister qu'en Afrique. Cette diversité n'aurait pas pu s'accumuler ainsi si les humains n'avaient pas vécu bien plus longtemps en Afrique que n'importe où ailleurs. L'analyse des séquences du chromosome Y a donné des résultats allant dans le sens d'un Adam Y-chromosomique africain également.

• Dans le dernier épisode de la saison 4 de Battlestar Galactica, lorsque l'humanité vient s'établir sur Terre, l'Ève Mitochondriale est présentée comme étant la fille d'un père humain et d'une mère cylon, un organisme synthétique.
• La franchise de jeux-vidéo Parasite Eve fait également référence à l’Ève Mitochondriale[7].