Typographie (technique d'impression)

Si le nom se réfère aux « types », c’est-à-dire aux caractères représentant des lettres, on peut de la même façon, et en combinant les deux, imprimer des dessins par l’intermédiaire de gravures sur bois et plus tard des clichés métalliques obtenus par photogravure : la technique d’impression reste de la typographie.

Aujourd’hui, le terme de typographie ne désigne plus que l’art et la manière de concevoir, dessiner, et composer des textes au moyen des différentes polices de caractères et de leurs différentes fontes, ainsi que les codes qui régissent leur emploi : usage des majuscules, de la ponctuation, des espaces, des abréviations, etc. Les textes étant par essence destinés à la communication, il s’est très vite avéré nécessaire d’adopter des usages communs pour permettre une lecture sans heurts.

L’histoire de la typographie est étroitement liée à l’histoire et à l’évolution de l’imprimerie, avec laquelle elle se confond.

Si l'impression de caractère existait depuis le début de l'imprimerie en Chine au VII^e siècle et est intimement liée à l'invention du papier, elle est restée fixée à l'ensemble de l'image, généralement xylographiée, pendant plusieurs siècles.

D'après les plus anciennes traces de caractères mobiles que nous avons aujourd'hui, ils seraient apparus au XI^e siècle. Cette technique permit de conserver fidèlement les traditions culturelles en accélérant les procédés de mise en page des textes par la réutilisation des caractères, plutôt que de graver toute une planche à chaque page. L’inventeur chinois, Bi Sheng, employa dès 1040 des caractères mobiles en terre cuite[1].

Les caractères métalliques auraient vu le jour en Corée vers 1234, inventés par Choe Yun-ui[2]. Le plus ancien exemplaire encore existant de livre imprimé à partir de caractères mobiles en métal date de 1377. Il s’agit du Jikji Simkyong, conservé à la Bibliothèque nationale de France[3].

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  Impression de billet de banque utilisant l'écriture chinoise Han et l'écriture mongole phagspa sous la dynastie Yuan, 1287.
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  Système de caractères mobiles, dans le Livre d'agriculture de Wang Zhen (1313).
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  Cheon gang ji gok, caractères mobiles hangeul coréens et hanja (caractères chinois han en coréen) en bronze (1447).
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  Atelier de typographie au XVI^e siècle.

À partir de Gutenberg et de ses suiveurs, l’évolution continue en Europe, des améliorations techniques sont apportées, mais sans changement fondamental quant au principe déjà utilisé en Asie. C’est à partir du XIX^e siècle que l’évolution s'accélère, avec le développement de la presse quotidienne et de la lecture en général. La composition manuelle cède place à la composition mécanisée, grâce à la Linotype et à la Monotype, les machines à imprimer produisent plus vite, avec l'introduction des rotatives. Dans la seconde moitié du XX^e siècle, la typographie en tant que technique d’impression perd définitivement sa suprématie au profit de l’offset, mais la typographie comme création de dessin de caractères connaît un nouvel essor grâce aux techniques numériques.

Les typographes étaient des ouvriers sachant nécessairement lire et écrire (ce qui n’était pas toujours le cas dans d’autres métiers), et ils étaient souvent porteurs et propagateurs d’idées nouvelles, voire de mouvements sociaux. Les typographes furent les pionniers du mouvement ouvrier nord-américain. Le plus vieux syndicat québécois et canadien toujours existant est l’Union internationale des typos. Le premier député ouvrier canadien fut le typographe Alphonse-Télesphore Lépine.

En 2013, la typographie retrouve un regain d’intérêt sous son nom anglais de letterpress, qui met en avant les défauts traditionnels maintenant appréciés pour leur effet vintage : le foulage, creusement du papier sous l’effet de la pression sur les caractères en relief, désormais appelé « débossage », peut être accentué par l’utilisation de papiers très bouffants et même être réalisé avec un cliché spécial. Le débossage implique qu’on n’imprime que le recto du papier, réservant de fait cette technique à des petits tirages, et généralement de dimensions réduites. Le letterpress n’utilise plus les caractères en plomb traditionnels, qui nécessitaient le stockage d’un grand nombre de casses et le savoir-faire du typographe.

Les documents sont réalisés par informatique et transformés en clichés en relief en photopolymère. Les machines utilisées pour l’impression sont des presses typographiques anciennes, souvent des presses à platine, et l’impression souvent réalisée en trichromie (cyan, magenta, jaune), bien que toutes les couleurs indépendantes soient possibles.

Les premiers caractères mobiles utilisés en Corée et en Chine datent du XI^e siècle, et étaient fabriqués en terre cuite, céramique, parfois en bois. L’impression était toujours réalisée à la main par frottage, sans utiliser de presse ; le matériau n’aurait en effet pas résisté à la forte pression exercée par la presse. Plus tard, les caractères sont fondus en bronze (voir Dynastie Song > Imprimerie à caractères mobiles et Choe Yun-ui). Les caractères en bronze se développent au début du XV^e siècle en Corée, selon la technique des fabricants de monnaie.

Au moment où, en Europe, Gutenberg met au point son procédé, le roi de Corée promulgue officiellement en 1446 un nouvel alphabet, le hangeul[4], composé de 28 lettres, ce qui représente un énorme progrès sur les milliers d’idéogrammes de l’écriture chinoise. L’impression reste manuelle, les formes sont utilisées. En Europe, on utilisa le bois pour graver des pages entières de texte (xylographies). Gutenberg et ses associés mirent quant à eux au point des caractères mobiles fondus dans un alliage de plomb (80 %), d’antimoine (5 %) et d’étain (15 %), qu'ils utilisèrent dans leurs formes.

Les caractères typographiques sont réunis en catégories — à empattements (comme le Times New Roman), sans empattements (comme l’Helvetica), fantaisie, etc. —, puis en familles de caractères (garalde, humane, mécane, etc.) puis en polices (Helvetica, Caslon, Times New Roman, Arial), corps et graisses (gras, italique, etc.). Depuis l’ère de l’informatique, ce sont des polices numériques.

Parmi les créateurs de caractères célèbres, on compte : Claude Garamont (Garamond) ; John Baskerville ; Giambattista Bodoni ; Firmin Didot ; Hermann Zapf (Palatino, Optima, ITC Zapf Dingbats) ; Roger Excoffon (Mistral) ; Adrian Frutiger (Univers) ; Max Miedinger (Helvetica), Stanley Morison (Times New Roman) ; Herb Lubalin (ITC Avant Garde) ; Aldo Novarese (Eurostile, Elite).