Tigre de Chine méridionale

Au début des années 1950, on estimait la population du tigre de Chine méridionale à plus de 4 000 individus à l’état sauvage. C’est à ce moment-là qu’il est devenu la cible des campagnes massives « anti-peste » du gouvernement promulguées par le "Grand Bond en avant" de Mao Zedong. Aux effets de la chasse incontrôlée se sont ajoutés ceux de la vaste déforestation et probablement la diminution des proies disponibles et également la relocalisation massive des populations urbaines vers les zones rurales, menant à la fragmentation des populations de tigres et augmentant ainsi leur vulnérabilité à l’extinction locale. En 1982, seulement 150 à 200 tigres de Chine méridionale subsistaient encore à l’état sauvage selon les estimations.

En 1987, la population restante de tigres de Chine méridionale était estimée à 30-40 individus, le danger d’extinction était donc imminent[9]. Lors d’une étude menée en 1990, des traces de tigres de Chine méridionale ont été découvertes dans 11 réserves dans les montagnes des provinces de Sichuan, Guangdong, Hunan, Jiangxi et Fujian, mais ces données n’étaient pas suffisantes pour estimer la taille de la population. Aucun tigre n’a été directement observé, les preuves se résumaient à des traces, des griffures et des témoignages d’habitants de ces régions[10].

En 2001, des études ont été menées sur le terrain dans huit zones protégées s’étendant sur un territoire total de 2 214 km², dans cinq provinces de la Chine centrale et méridionale à l’aide de pièges photographiques, de GPS et d’études étendues de signes de leur présence. Mais aucune trace de tigre n’a été trouvée. Aucune des fumées découvertes sur le terrain n’a pu être prouvée comme appartenant à des tigres. Des espèces pouvant servir de proies aux tigres ont été trouvées dans cinq lieux[11].

Des habitants de la région ayant rapporté avoir vu des traces dans la Qizimei Mountains Nature Reserve, dans la province du Hubei et dans le comté de Yihuang de la province de Jiangxi, certains individus pourraient toujours subsister à l’état sauvage. En mai 2007, le gouvernement de Chine a indiqué à la CITES qu’il ne pouvait pas confirmer sa présence, et a déclaré vouloir réintroduire le tigre de Chine méridionale dans la Nature[12].

Tigre de Chine méridionale en captivité

À partir du mois de mars 1986, 17 zoos chinois gardaient 40 tigres de Chine méridionale pure race dans leurs collections, dont 23 mâles et 14 femelles qui étaient nés à l’état sauvage. Tous étaient des descendants de la troisième ou quatrième génération d’une femelle sauvage de Fujian et de cinq tigres de Guizhou. Des problèmes notables venaient du manque d’équilibre entre le nombre de mâles et de femelles et des couples qui étaient mal accordés[18].

En 2005, la population captive de tigres de Chine méridionale était constituée de 57 individus montrant des signes de consanguinité, dont une diversité génétique réduite et un faible taux de reproduction réussie[3]. En 2007, la population captive totale était constituée de 72 individus ; quelques tigres se trouvant hors de Chine[19]. Peu d’entre eux semblent être des tigres de Chine méridionale pure race étant donné que l’on peut trouver des preuves génétiques de croisement avec d’autres sous-espèces[20].

Un tigron est né dans une réserve d’Afrique du Sud en novembre 2007, il était le premier à être né en dehors de la Chine. Depuis, plusieurs tigrons ont vu le jour.

Les tigres de Chine méridionale en captivité en Chine sont désormais tous consignés dans un studbook central. Avant la création d’un studbook, on pensait que cette population captive ne comptait pas assez d’individus et manquait de diversité génétique pour qu’un programme de repeuplement puisse être un succès, mais depuis le début de l’enregistrement central, de plus en plus de tigres de Chine méridionale ont été identifiés dans les zoos de Chine.

Un tigre mâle de Chine méridionale du projet Save China's Tigers marquant son territoire

L’organisation Save China’s Tigers, en association avec le Wildlife Research Centre de l’Administration forestière chinoise et le Chinese Tigers South African Trust, est parvenu à un accord concernant la réintroduction des tigres de Chine méridionale dans la nature. L’accord, signé à Pékin le 26 novembre 2002, demande la mise en place d’un modèle de conservation du tigre de Chine méridionale, par le biais de la création d’une réserve pilote en Afrique du Sud où la vie sauvage indigène, y compris le tigre, sera réintroduite. Save China’s Tigers a pour objectif de réintroduire l’espèce en danger critique d’extinction en amenant quelques individus en captivité en Afrique du Sud pour leur fournir en entrainement afin qu’ils se réhabituent à la vie sauvage et qu’ils retrouvent leur instinct de chasse. Parallèlement, une réserve pilote est montée en Chine et les tigres y seront relocalisés et relâchés lorsqu’elle sera prête. Les petits des tigres entrainés seront relâchés dans la réserve pilote de Chine, tandis que les parents resteront en Afrique du Sud pour continuer à se reproduire[21]. L'Afrique du Sud a été choisie car elle peut fournir l’expertise et les ressources : le territoire et le gibier aux tigres. Les tigres de Chine méridionale du projet ont été réhabitués à la vie sauvage avec succès et sont capables de chasser et d’assurer leur propre survie[21]. Ce projet rencontre également beaucoup de succès en ce qui concerne la reproduction de ces tigres réintroduits : 14 tigrons sont nés dans le cadre du projet et 11 ont survécu. Ces tigrons de la deuxième génération devraient être capables d’acquérir leurs techniques de survie directement de leurs mères entraînées avec succès[22].

On espérait qu’en 2012 la première deuxième génération de tigres nés en Afrique du Sud pourrait être relâchée dans la nature[23].

Les principaux défenseurs de l’environnement ne sont pas impressionnés. Le WWF a déclaré que l’argent était mal dépensé et que les chances de survie du tigre de Sibérie étaient meilleures[24].

Récemment, les scientifiques ont confirmé le rôle de la réintroduction de populations captives pour sauver le tigre de Chine méridionale. Un séminaire a été animé en octobre 2010 dans la Laohu Valley Reserve en Afrique du Sud afin d’évaluer les progrès du programme d’entrainement et de réintroduction de Save China’s Tigers. Parmi les experts présents on comptait le D^r Peter Crawshaw du Centro Nacional de Pesquisa e Conservacão de Mamiferos Carnivoros, Cenap/ICMBIO, le D^r Gary Koehler, le D^r Laurie Marker du Cheetah Conservation Fund (en), le D^r Jim Sanderson de la Small Wild Cat Conservation Foundation, le D^r Nobuyuki Yamaguchi du département des sciences biologiques et environnementales de l’université du Qatar et le D^r David Smith de l’université du Minnesota mais également des scientifiques du gouvernement chinois et des représentants de Save China’s Tigers.

Les tigres en question étaient nés en captivité, dans des cages, et leurs parents sont tous en captivité et incapables de se nourrir eux-mêmes dans la nature. Les tigrons ont été envoyés en Afrique du Sud dans le cadre du projet Save China’s Tigers afin de les réhabituer à la vie sauvage et de s’assurer qu’ils réintègreraient les compétences nécessaires à un prédateur pour survivre dans la nature.

Les résultats du séminaire ont confirmé l’importance du South China Tiger Rewilding Project pour la conservation du tigre. « Ayant vu les tigres chasser dans un environnement ouvert à la Laohu Valley Reserve, je crois que ces tigres réhabitués à la vie sauvage sont capables de chasser dans n’importe quel environnement », a fait remarquer le D^r David Smith. De plus, Save China’s Tigers a rétabli l’habitat naturel à la fois en Chine et en Afrique du Sud durant sa tentative de réintroduction du tigre de Chine méridionale dans la nature[25].

L’objectif de préparer les tigres nés en captivité au milieu sauvage de Chine dans lequel ils vivaient autrefois semble tout à fait possible dans un futur proche selon le succès du programme de réintroduction[26].

Depuis 2001, l’équipe sud-africaine de Save China’s Tigers travaille avec l’Administration forestière chinoise à l’identification de sites pour la réintroduction des tigres de Chine méridionale réhabitués à la vie sauvage. Neuf sites de quatre provinces différentes ont été étudiés sur la base de 36 paramètres écologiques. Deux sites candidats ont été sélectionnés à Jiangxi et Hunan au début de l’année 2005. L’Administration forestière a donné son accord fin 2005. Grâce aux progrès remarquables du projet de Save China’s Tigers en Afrique du Sud, les autorités chinoises étaient encore plus motivées et ont décidé de rechercher des sites dans les réserves naturelles, dans lesquelles il y aurait moins de problème de relocalisation des populations humaines, afin d’accélérer le retour du tigre de Chine méridionale. Au début de l’année 2010, une équipe de scientifiques gouvernementaux a identifié un site de test et trois sites finaux, qui attendent désormais l’accord du département du gouvernement central concerné. L’équipe de scientifiques de Save China’s Tigers travaille avec les autorités chinoises à la préparation de clôtures, de réapprovisionnement des proies et de mise en place d’une expertise en gestion de tigre et de vie sauvage.