Sylvothérapie

Les premiers travaux relatifs à la sylvothérapie remontent à l'Antiquité. Selon Pline l'Ancien, « l'odeur de la forêt où l'on recueille la poix et la résine [donc les forêts de conifères] est extrêmement salutaire aux phtisiques et à ceux qui, après une longue maladie, ont de la peine à se rétablir »[6].

Au Moyen-Âge, les terpénoïdes présents dans l'atmosphère forestière notamment des conifères, sous forme d'oléorésines (ces métabolites secondaires qui se retrouvent dans le camphre et la térébenthine, sont des défenses chimiques des plantes contre les herbivores) sont utilisés pour soigner certaines maladies (effet analgésique, sédatif, bronchodilatateur, antitussif, anti-inflammatoire, antibiotique et relaxant)[6].

Des cures sylvatiques sont développées dans certains pays particulièrement au XIX^e et au début du XX^e siècle pour les tuberculeux en forêts tempérées ou nordiques. Des sanatoriums (et leur solarium) et divers types de centres de cures sont installés dans des environnements forestiers ou en bordure de lac où le programme thérapeutique implique de longues promenades dans les forêts de résineux[7].

En 1982, l'Agence forestière du Japon (ja) propose pour la première fois d'intégrer le Shinrin-yoku (森林浴[8]) dans les préconisations d'une bonne hygiène de vie[9]. En 2020, « il existe 65 bases de thérapies forestières certifiées par l'association japonaise Forest Therapy Society (森林セラピーソサエティー) qui est aussi l'organisme certificateur des guides de thérapie forestière et des thérapeutes de forêt, avec des postes de contrôles médicaux, sous la supervision de l'université de Chiba et de la Nippon Medical School (en) de Tokyo. Pour la seule année 2012, on a recensé jusqu'à 5 millions de visiteurs pratiquant les parcours de thérapie forestière »[10].

Cette pratique s'est étendue désormais aux personnes en bonne santé qui réalisent des promenades dans des environnements forestiers en prêtant une grande attention à éveiller tous leurs sens, voire décident d'enlacer des arbres.

Depuis 2021, la forêt d’Hostens, est un site labellisé en France pour la pratique du Shinrin-yoku[11].

En 2022, il n'existe toujours aucune étude démontrant un effet significatif de la forêt sur la santé, autre que la simple décontraction provoquée par la promenade, ou la fréquentation d'un milieu plus calme et moins pollué qu'un centre-ville[12] - [13].

La sylvothérapie trouve sa justification dans l'effet que les ions négatifs combattraient les radicaux libres responsables du vieillissement et de certains cancers[14].

En 1985, un ingénieur des eaux et forêts français, Georges Plaisance, publie un livre sur ce sujet : Forêt et santé[15]. Il ne s'agit cependant pas d'une publication scientifique, mais de réflexions personnelles publiées chez un éditeur jeunesse[16].

En 2012, le D^r Qing Li et plusieurs de ses collègues fondent une nouvelle discipline appelée « sylvothérapie » (forest medicine)[17], science interdisciplinaire « qui rentre dans les catégories des médecines alternative, environnementale et préventive, et qui recouvre les effets des milieux forestiers sur la santé humaine[9] ».

En 2018, des études principalement réalisées au Japon (autour de l'immunologiste Qing Li notamment, avec le shinrin yoku), mais également en Corée ou en Chine[18], suggèrent que la sylvothérapie a plusieurs aspects bénéfiques, dont des effets notables sur la santé mentale et cardiovasculaire, sur la glycémie et le système immunitaire[19] ou encore sur le stress[20]. Une partie de ce courant intègre aussi la forêt comme source d'aliments[21] (du gibier aux végétaux en passant par les champignons) ou de suppléments nutritionnels[21] (sève, écorces, bourgeons, feuilles, pollen, nœuds du bois…) et s'est développée autour des thèmes de la forêt-jardin et de la forêt comestible. Selon Miyazaki Yoshifumi, en 2018, les effets de variantes de contact avec des éléments naturels étaient aussi en cours d'études au Japon telles que l’observation du ciel nocturne, des nuages, des cascades, les jeux d'eau ou de concerts donnés en forêt[22], de même pour la durée de contact (15 min de shinrin-yoku) ou pour les effets selon l'heure de la journée[22].

La Revue forestière française et la revue Santé publique ont coproduit en 2019 un numéro spécial sur le sujet, appuyé sur des revues de la littérature scientifique (études asiatiques souvent et principalement publiées au Japon)[23] - [24].

Cette synthèse suggère une certaine influence des bains de forêt et de la respiration de phytoncides, composés organiques volatils antimicrobiens (terpénoïdes, pinènes, bornéol, linalol, limonènes …) émis dans l'air par les arbres, sur la santé, le bien-être physique (système immunitaire, cardiovasculaire, hormones…) et/ou mental (humeur, stress…). Au Royaume-Uni, l’administration écossaise des forêts a été pionnière pour la prise en compte des effets des immersions en forêt sur la santé[21].

L'étude présente quelques limites : elle n’a pas pris en compte les environnements naturels plus éloignés que 500 m de la résidence et de l’école or ils pourraient peut-être également avoir un effet favorable sur les enfants ou adolescents si ceux-ci y ont un accès assez fréquent et/ou long[25]. De même, en raison du contexte écopaysager de la zone étudiée (région de Londres), l'accès à l'« espace bleu » dans la cohorte étudiée est généralement faible[25].

Toutes ces études, publiées dans des revues mineures, reposent essentiellement sur des corrélations et aucun mécanisme certain n'a jamais été mis en lumière : s'il est probable que la fréquentation d'espaces naturels soit bénéfique au bien-être, la dimension proprement thérapeutique de la sylvothérapie demeure donc en l'état non démontrée scientifiquement.

Selon un article paru dans Le Figaro, l'activité physique et la détente induite par la promenade expliqueraient ces effets positifs plutôt que le milieu lui-même. Certains estiment que le sujet a une forte dimension culturelle au Japon, pas nécessairement reproductible ailleurs[12].

Séance de sylvothérapie où les participants sont allongés au sol pieds nus

En ce qui concerne le fait d'enlacer des arbres, les médecins mettent en garde contre l'exposition à une mousse du genre Frullania, qui expose à des démangeaisons pouvant s'étendre sur le corps. Divers lichens provoquent également des allergies[26]. Enfin, certaines espèces animales dangereuses pour l'humain vivent dans les arbres (chenilles urticantes, frelons, serpents…)[27]. D'autres mettent en garde vis-à-vis de risques éventuels comme la maladie de Lyme[27].

En 2018, Le Figaro a relayé des avis considérant que la sylvothérapie serait une « nouvelle escroquerie médicale » en raison notamment du faible nombre de sujets suivis lors des premières études[12].

Aux États-Unis et en France, plusieurs sylvothérapeutes proposent depuis les années 2020 des stages payants de bien-être plus ou moins inspirés de ces publications, consistant souvent à enlacer les arbres, prétendant qu'il s'agit d'une thérapie éprouvée et d'une tradition ancienne, ce qui n'est pas le cas. Ces affirmations sont basées sur les travaux controversés du D^r Qing Li de la Nippon Medical School (en)[12].

Des séances de sylvothérapie sont proposées par des sociétés tels que Loire Valley Lodge qui exploite des cabanes à louer dans les arbres à Esvres-sur-Indre[28].

• Jean-Marie Defossez, Sylvothérapie. Le pouvoir bienfaisant des arbres, Jouvence, 2018, 160 p. (lire en ligne).
• Laurence Monce, Découvrir la sylvothérapie, InterEditions, 2018, 176 p. (lire en ligne).
• Serge Bahuchet, L'homme et la forêt tropicale, Châteauneuf de Grasse, éditions de Bergier, 1998, 708 p. (ISBN 2-9511840-5-0, HAL hal-00381747)

• Phytoncide
• Écothérapie

• PhD, « Vosges : bain de forêt au cœur du massif », sur Franceinfo, 28 août 2017 (consulté le 26 février 2018).
• Cécile Thibert, « Faire des câlins aux arbres, une nouvelle escroquerie «médicale» », sur sante.lefigaro.fr, 13 juin 2018.
• S. Point, « Arbres à calme… », sur afis.org, 21 mai 2019.