Sobriété numérique

En 2008, Frédéric Bordage, de l'association GreenIT.fr, définit l'expression « sobriété numérique »[9] - [10].

En 2009, le concept est décliné en sobriété des centres de données (data centers en anglais) au Royaume-Uni [11].

En 2015, le philosophe Fabrice Flipo explique cette préoccupation dans son livre Énergie et développement durable : l’enjeu de l’équité et de la sobriété[12].

En 2017, le magazine Socialter publie un « manifeste pour une sobriété numérique »[13].

Le 4 octobre 2018, l'association française The Shift Project reprend la notion de sobriété numérique dans son rapport Lean ICT : Pour une sobriété numérique[14].

Le 11 juillet 2019, l'association française The Shift Project publie un rapport sur la sobriété numérique centré sur le streaming vidéo, intitulé Climat : l'insoutenable usage de la vidéo en ligne[15]. La même année, Frédéric Bordage estime que la sobriété numérique est nécessaire afin de réduire l'empreinte écologique. Il prône notamment le recours à la « low-tech » et la limitation des vidéos en streaming[16]. Son collectif GreenIT.fr publie également un rapport intitulé Empreinte environnementale du numérique mondial[17].

Le 16 janvier 2020, The Shift Project publie un rapport intermédiaire intitulé Déployer la sobriété numérique[18]. Quelques mois plus tard, George Kamiya, expert de l'Agence internationale de l'énergie, conteste les chiffres de The Shift Projet sur l'impact environnemental du streaming vidéo[19]. Le 15 juin 2020, The Shift Project reconnaît ses erreurs dans le calcul de l'impact du streaming vidéo, sans conséquence sur les résultats publiés dans ses rapports[20].

Le 15 octobre 2020, The Shift Project publie son troisième rapport, intitulé Déployer la sobriété numérique[21].

En 2021, GreenIT publie le rapport Le numérique en Europe : une approche des impacts environnementaux par l’analyse du cycle de vie.

En janvier 2022, l'Arcep et l'Ademe notent dans un rapport conjoint que « les réseaux ont une consommation très largement fixe et indépendante du trafic (plutôt fonction du degrés de couverture géographique). L’augmentation du trafic a donc pour effet de baisser l’impact environnemental par Go de données et peut augmenter l’impact environnemental total associé aux réseaux, mais pas de manière proportionnelle[22]. »

En 2018, un rapport produit par The Shift Project, laboratoire d'idées français, formule plusieurs préconisations pour les grandes organisations[23] - [24]. L'association recommande notamment de développer une pédagogie de la prise de conscience de l’impact environnemental du numérique ; d'adopter le concept de sobriété numérique comme principe d’action de la transformation numérique, notamment en matière d’usage de la vidéo, de contrôle des copies numériques, de renouvellement des équipements d’infrastructure et des terminaux, et de prise en compte du bilan carbone des projets numériques parmi les critères d’arbitrage ; ainsi que d'intégrer des critères énergétiques et environnementaux dans les appels d’offres des grands donneurs d’ordre.

Les experts de l'association affirment que l'impact environnemental de la transition numérique devient gérable si elle est plus sobre.

Couramment appliquée dans tous les secteurs d'activité, la sobriété numérique ne vise pas l'élimination du numérique dans le quotidien, mais son utilisation responsable[25]. Le rapport Empreinte environnementale du numérique mondial, publié par GreenIT.fr en octobre 2019, préconise quatre principales mesures de réduction de l'empreinte environnementale du numérique[26] :

• réduire le nombre d’objets connectés, en favorisant leur mutualisation et leur substitution, par l'ouverture de leurs APIs ;
• réduire le nombre d’écrans, en les remplaçant par d’autres dispositifs d’affichage : lunettes de réalité augmentée / virtuelle, vidéo projecteurs LED, etc. ;
• augmenter la durée de vie des équipements, en allongeant la durée de garantie légale, en favorisant le réemploi et en luttant contre certaines formules d’abonnement ;
• réduire les besoins des services numériques et promouvoir leur écoconception.

L'entreprise de conseil Livosphere préconise quant à elle, en décembre 2020, une stratégie centrée sur deux axes[27]. Le premier axe consiste à mesurer son impact, en le mesurant grâce à des outils intégrés et accessibles aux salariés, et en se fixant des objectifs, qui s'appliquent en particulier aux achats et aux fournisseurs. Le second axe consiste à réduire son impact numérique en prolongeant la durée de vie du matériel, ce qui implique parfois de différer les mises à jour logicielles[28], à augmenter l'efficacité des serveurs de données (leur indicateur d'efficacité énergétique), à adopter la norme européenne ETSI TS 105 174-2 sur le data centre energy management (DCEM) qui en corrige les défauts, à intégrer la production électrique renouvelable et la production d'énergie réutilisée, dont la chaleur par cogénération, ainsi qu'à réduire le stockage par des techniques de suppression, déduplication ou compression automatisée de fichiers et données.

Concernant l'intelligence artificielle, l'apprentissage par transfert évite d'entraîner à de nombreuses reprises des modèles de réseaux neuronaux ayant de larges jeux de données communs très consommateurs en énergie. L'entraînement d'un réseau neuronal générique si possible open source, affiné par de petits entraînements spécifiques, permet de réduire fortement la consommation énergétique et donc les émissions de CO₂, en mutualisant une partie des apprentissages[29]. Le numérique est aussi un levier environnemental permettant de réduire les émissions de gaz à effet de serre en réduisant le nombre de déplacements inutiles (tournées pour remplir des distributeurs automatiques, vider des bornes de vêtements ou des conteneurs grâce à des capteurs connectés, maintenance à distance...). Il permet de réduire les gaspillages énergétiques en adaptant l'utilisation de l'éclairage et du chauffage selon la présence de personnes. Une vision globale de l'impact du numérique requiert donc d'évaluer l'ensemble de ses impacts positifs et négatifs.