Site paléontologique de Sansan

Le sentier paléontologique est situé dans le département du Gers, à 16km au sud d'Auch, sur la commune de Sansan, sur un lieu appelé en occitan camp de las hossos, derrière l'église romane « Saint-Michel », à 238m d'altitude sur la colline du Campané[4].

Le premier fossile a été découvert en 1834 par le berger Joseph Débats, qui vivait en haut de la colline : c’était une molaire de mastodonte. Joseph Débats alerta l’avocat gersois Édouard Lartet, qui se mit à fouiller le site. Édouard Lartet signale aussi en 1834 la présence d’un grand carnivore qu’il appellera Amphicyon major et d’un chalicothère, l’Anisodon grande. La plus marquante des découvertes de Lartet fut, en 1837, celle d’un Pliopithèque, un singe catarrhinien : ce fut une étape marquante du long et véhément débat entre les partisans du créationnisme qui soutenaient la véracité du livre de la Genèse comme récit historique, et les scientifiques qui, constatant la réalité de l’évolution en histoire naturelle, commençaient à formuler la théorie de l'évolution. Le mastodonte de Sansan, l’Archeobelodon, sera entièrement reconstitué en 1851 par Laurillard, ce qui sera une première en Europe.

Fouillés par Édouard Lartet jusqu’en 1847, les quatre hectares de terrain ont été achetés en 1848 par le Muséum national d'histoire naturelle qui supervisa toutes les fouilles jusqu’en 1999 lorsque, le gisement étant épuisé, elles cessèrent. Parmi les fouilleurs les plus actifs on compte le paléontologue toulousain Henri Filhol. Francis Duranthon du Muséum de Toulouse et Pascal Tassy du Muséum de Paris sont les derniers à avoir fouillé Sansan et plus spécifiquement le flanc sud. Aujourd’hui les fouilles sont fermées, les affleurements ont été remblayés, la végétation a repris le dessus et un sentier paléontologique[5] est ouvert en accès libre au public[6]. Long de 2,5 km, jalonné de cartels explicatifs, le sentier permet d’apprendre comment Édouard Lartet a exhumé le contenu du site et comment ses découvertes ont révolutionné les théories scientifiques de l’époque et dévoilé une riche faune et flore datant du Miocène.

Durant le Miocène, le Gers connaissait un climat et une végétation de type tropical, favorisant l’expansion des faunes africaines, et notamment des Hominoidea dont le fameux Pliopithèque de Lartet. À la fin du Miocène, le climat devient semi-aride, les forêts tropicales laissent place à de vastes savanes où les graminées se diversifient[7]. Dans ce milieu, les mammifères foisonnaient : le site de Sansan a livré 85 espèces mammaliennes issues de 9 ordres, 30 familles et 75 genres, ce qui en fait l’un des sites les plus riches du Miocène en Europe[8].

Le tableau suivant donne la liste des 85 espèces de mammifères :

Hemicyon sansaniensis, dentition

Lartetotherium sansaniense - Moulage de mandibule. Collection Lartet MHNT

Dicrocerus elegans - Coll. Lartet MHNT

Fragment de mandibule de Pliopithecus antiquus

Le chalicothère de Sansan Macrotherium sansaniense découvert par Henri Filhol et exposé dans la galerie de Paléontologie du Muséum national d'histoire naturelle (MNHN) à Paris

Reconstitution du chalicothère de Sansan Anisodon grande découvert par Édouard Lartet

• Le sentier paléontologique
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  Représentation d'Édouard Lartet au départ.
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  Le sentier.
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  Panneau didactique sur le sentier.
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  Archéobelodon installé au pied de la ferme du Campané...
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  ... ainsi qu'un Amphicyon.

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Stéphanie Peigné (dir.) et Sevket Sen (dir.), Mammifères de Sansan, Paris, Muséum national d'Histoire naturelle, coll. « Mémoires du Muséum national d'Histoire naturelle », 2012, 709 p. (ISBN 978-2-85653-681-0).
  • Loïc Costeur, Claude Guérin et Olivier Maridet, « Paléoécologie et paléoenvironnement du site miocène de Sansan », dans Mammifères de Sansan (lire en ligne), p. 661-693
• Léonard Ginsburg (dir.), La faune miocène de Sansan et son environnement, Paris, Muséum national d'Histoire naturelle, coll. « Mémoires du Muséum national d'Histoire naturelle », 2000, 392 p..
• Alexandre Mille, Jean-Guy Michard et Pascal Tassy, Le secret de l'archéobelodon, Paris, Belin et Muséum national d'Histoire naturelle, 2015, 207 p. (ISBN 978-2-7011-9298-7)