Pliopithèque

La première espèce découverte du genre, Pliopithecus antiquus, a été décrite en 1837 par le paléontologue français Édouard Lartet à partir de fossiles découverts à Sansan, dans le Gers, en Gascogne. Toutefois, le genre Pliopithecus a été créé un peu plus tard par le paléontologue français Paul Gervais, en 1849.

Pliopithecus a des membres relativement longs et graciles. Les membres postérieurs sont légèrement plus longs que les membres antérieurs, avec un ratio intermembral de 94, comparable à la plupart des Cercopithecidae. La main est relativement étroite, avec des phalanges de doigts longues et courbées, et un pouce de bonne taille[1].

Pliopithecus est un quadrupède agile capable de courir sur les branches d'arbre, grimper, se suspendre par les membres antérieurs ou postérieurs, et sauter d'une branche à l'autre[1].

Exclusivement végétivore d'après sa denture, Pliopithecus se nourrissait de feuilles et de fruits.

Le genre Pliopithecus a probablement émergé en Asie, avant de s'étendre vers l'Europe à partir d'environ 17 Ma, à la faveur de l'optimum climatique du Miocène. Quatre des espèces connues ont été trouvées en Europe, et deux en Chine[1]. Aucun fossile n'a été trouvé en Afrique.

Les principaux fossiles trouvés à ce jour datent du Miocène moyen, et l'ensemble du registre fossile du genre s'étend d'environ 17 à 7 Ma. Toutefois, le genre pourrait avoir émergé un peu plus tôt au cours du Miocène inférieur. Il s'est apparemment éteint en Europe vers 9 Ma et en Asie vers 7 Ma[1].

Phylogénie des familles de singes, d'après Perelman et al. (2011)[2] et Springer et al. (2012)[3] :

Pliopithecus appartient à une branche basale de singes catarrhiniens, les Pliopithecidae, légèrement plus dérivée que la famille des Propliopithecidae, représentée par des fossiles découverts dans les dépôts du bassin du Fayoum, en Égypte, et datés de l'Oligocène inférieur. Deux autres familles éteintes de catarrhiniens basaux un peu plus dérivés que les Pliopithecidae, les Saadanidae et les Dendropithecidae, les séparent du groupe couronne des Catarrhiniens, qui rassemble les Cercopithecidae et les Hominoidea[1].

Le genre Pliopithecus, Gervais, 1849, compte 6 espèces[1] :

• † Pliopithecus antiquus, Lartet, 1837, Europe de l'Ouest et centrale
• † Pliopithecus platyodon, Biedermann, 1863, Europe centrale
• † Pliopithecus vindobonensis, Zapfe & Hürzeler, 1957, Europe centrale
• † Pliopithecus canmatensis, Alba et al., 2010, 11 Ma, Espagne (Catalogne)[4]
• † Pliopithecus zhanxiangi, Harrison et al., 1991, 15 à 14 Ma, Chine (Ningxia)
• † Pliopithecus bii, Harrison, 2005, 15 à 14 Ma, Chine (Xinjiang)

• (en) Walter C. Hartwig (dir.), The Primate Fossil Record, Cambridge University Press, Cambridge, Angleterre, 2002, XIV-530, dont :
  • David T. Rasmussen, Early catarrhines of the African Eocene and Oligocene, p.203-220
  • David R. Begun, The Pliopithecoidea, p.221-240
• (en) John G. Fleagle, Primate adaptation and evolution, Academic Press, New York, 3^e édition 2013
• (en) Terry Harrison, « Catarrhine Origins (chapitre 20) », dans David R. Begun, A Companion to Paleoanthropology, Blackwell Publishing Ltd., 2013 (lire en ligne)

• Ressources relatives au vivant :
  • Global Biodiversity Information Facility
  • (en) Paleobiology Database
  • (en) Interim Register of Marine and Nonmarine Genera
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica