Shirō Ishii

Shiro Ishii naît le 25 juin 1892 dans l’ancien village de Chiyoda dans la préfecture de Chiba au Japon (à deux heures de voiture du centre actuel de Tokyo[2]) dans une famille de riches propriétaires terriens[3]. Il entre au département de médecine de l’université impériale de Kyoto en 1916 et en sort diplômé en 1920.

Il rejoint l'armée en tant que chirurgien Lieutenant peu après avoir obtenu son diplôme[4], obtenant son transfert durant l'été 1922 à l'hôpital de la première Armée de Tokyo[5].

À cette époque, il apparaît brillant, charismatique, parfois instable, versatile, extravagant et ambitieux[1]. Il est aussi ultra-nationaliste, cherchant avec ferveur à faire du Japon un leader en Asie[1]. Son travail le distingue aux yeux de ses supérieurs, qui le renvoient en 1924 à l'université de Kyoto, préparer un doctorat. L'année suivante, Shiro Ishii et son épouse, la fille du directeur de l'université impériale de Tokyo[6], donnent naissance à leur fille aînée Harumi Ishii[7]. Un an plus tard, Shiro Ishii obtient son doctorat en microbiologie.

Au cours de ses travaux scientifiques, Shiro Ishii lit un rapport qui va changer sa vie : écrit par le Premier Lieutenant de Seconde Classe Harada, il se concentre sur les armes bactériologiques, au cœur de la Conférence de Genève de 1925 à laquelle Harada, en tant que membre du bureau de la Guerre, a assisté. Ishii y voit un potentiel énorme pour l'armée japonaise et décide de s'y intéresser[8].

Membre de plusieurs sociétés secrètes influentes dans les milieux militaires, son charisme et ses talents de persuasion le font vite remarquer auprès des personnalités influentes de l'armée, notamment l'ex-général chirurgien de l'armée et ex-ministre de la santé, Koizumi Chikahiko, qui lui obtient le poste de professeur d'Immunologie à l'Université médicale militaire de Tokyo, l'école médicale militaire la plus prestigieuse du Japon[9].

Au début de l’année 1928, il fait un voyage de deux ans en Europe et en Amérique où il se lance dans des recherches intensives sur les effets des armes bactériologiques et chimiques. Il y étudie notamment les armes chimiques utilisées pendant la Grande Guerre[3], visitant plusieurs instituts médicaux européens, canadiens et américains.

En 1930, de retour d'Europe, Ishii est promu commandant. Ses recherches sur les armes bactériologiques suscitent l'intérêt des hautes sphères militaires. Devant l'infériorité du Japon par rapport aux États-Unis et à l'URSS en termes de population et de capacité de production de guerre, les armes bactériologiques apparaissent en effet comme une solution pour inverser le rapport de force[10]. Dans ce contexte, Shiro Ishii reçoit le soutien du ministre de la Guerre Araki Sadao, du chef du bureau militaire des Affaires Nagata Tetsuzan et de colonels de factions ultra-nationalistes. Grâce à ses contacts, Shiro Ishii monte régulièrement en grade (tous les trois ans jusqu'à obtenir le grade de lieutenant-général en 1930)[1].

Il intègre, en 1930, le service de la prévention des épidémies de l’école de médecine de l’armée. Il s'intéresse alors autant à la prévention des maladies qu'à la mise au point des armes bactériologiques. Il commence à cette date à conduire secrètement des expériences sur des cobayes humains non consentants dans son laboratoire à Tokyo[1].

En 1931, il invente un filtre à eau capable de nettoyer l’eau des bactéries, dispositif utilisé dans la Marine impériale japonaise.

Dès 1930, réalisant que Tokyo n'est pas l'endroit approprié pour conduire des expérimentations à grande échelle, Shiro Ishii voit dans le Mandchoukouo l'endroit adapté à ses projets et commence les opérations en 1932[11].

Deux jours après l'explosion de la bombe nucléaire à Hiroshima, le 8 août, l'Union soviétique entre en guerre et ses troupes avancent rapidement en Mandchourie. Les prisonniers du complexe de PingFang sont tués par injections d’acide prussique et incinérés en trois jours. La centrale thermique, la prison le 11 août puis tout le reste sont détruits, sauf les bâtiments de l'entrée. Le groupe des aviateurs est chargé de dynamiter les bâtiments. Les trains se succèdent pour acheminer les nombreux membres du personnel de l'Unité 731 jusqu'en Corée. Le dernier train part le 14 août au soir. Le 15 août, l'empereur Hirohito déclare à la radio la fin de la guerre[25].

Cinq jours plus tard, le dernier convoi d'évacuation du complexe de Pingfang arrive à Busan (ou Pusan), sur le littoral coréen. Shiro Ishii y attend les membres de l'Unité 731. L'Unité est définitivement dissoute, mais les membres de l'Unité sont contraints au silence, avec ordre de dire qu'ils veillaient à empêcher la propagation d'épidémies et à la purification des eaux. Shiro Ishii commande une équipe qui rejoint secrètement Tokyo en s'arrêtant chaque soir dans des temples amis. Il atteint Tokyo à la fin du mois d'août et découvre une ville dévastée, en attente des décisions américaines[26].

Shirō Ishii en 1939.

Douglas MacArthur arrive à la fin du mois de septembre 1945 au Japon accompagné d'un personnel nombreux comprenant des avocats, des détectives et des forces de police pour traquer les criminels de guerre japonais. De nombreux propos sont rapportés aux forces de police américaines quant aux agissements de l'Unité 731 et à la personne de Shiro Ishii, souvent anonymes, et, quand déclarés, souvent envoyés par les partis communistes chinois ou japonais. La précision et l'exhaustivité de certains renseignements laissent à penser que l'Unité avait peut-être été infiltrée par une cellule des partis Communistes chinois ou soviétique[6].

En conséquence, le 12 janvier 1946, l'ordre est donné par l'agence de contre-espionnage américaine d'arrêter Shiro Ishii pour lui faire subir un interrogatoire. Contrairement aux principaux criminels de guerre japonais, il n'est alors pas emprisonné, mais assigné à résidence dans sa demeure de Tokyo[27]. Ce dernier s'est jusque-là caché dans la montagne[3]. Shiro Ishii et d'autres individus ayant joué un rôle important dans l'Unité 731, tels que Ryōichi Naitō , sont alors interrogés. Des délégations de scientifiques envoyées de Fort Detrick, dans le Maryland, à Tokyo à l'automne 1945 (conduites par le lieutenant-colonel Murray Sanders), en 1946 (lieutenant-colonel Arvo Thompson), en 1947 (D^r Norbert H. Fell) et en 1948 (D^r Edwin V. Hill) rencontrent également Ishii et les autres dirigeants de l'Unité 731[28]. Ces délégations, intéressées par les résultats scientifiques des expériences menées par l'Unité, jouent un rôle important dans la gestion de l'affaire.

Alors qu’en Europe en 1947, le procès de Nuremberg met en évidence les responsabilités des nazis, un pacte secret est conclu entre Douglas MacArthur et Shiro Ishii. Ce pacte lui garantit l’immunité et le secret sur les atrocités commises en échange des résultats qu’il a obtenus. Une entente est conclue et tous les membres de l'Unité sont exonérés de poursuites devant le Tribunal de Tōkyō. Ils reçoivent en plus une allocation à vie, sans doute de l’armée américaine[3].

Certains médecins capturés par les Soviétiques sont toutefois jugés en 1949 lors du procès de Khabarovsk, mais cela ne représente que douze membres de l’Unité 731[3]. Shiro Ishii n’est pas inquiété. Richard Drayton, maître de conférence en histoire à l'université de Cambridge, écrit que Shiro Ishii a donné plus tard une conférence dans le Maryland à propos des armes bactériologiques[29]. D'autres sources disent qu'il est resté au Japon et a dirigé une pension[30]. Il meurt d'un cancer de la gorge le 9 octobre 1959[31].

Alors que les milieux médicaux, militaires et aristocratiques (la famille impériale notamment) connaissaient l'histoire de l'Unité 731, longtemps les Japonais ignorèrent son existence. Sur les neuf éditeurs de livres d'histoire de l'enseignement secondaire, un seul consacre quelques lignes à l'Unité 731 et ses crimes. Ceux qui veulent briser le silence ou critiquer les agissements criminels japonais sont sujets à des pressions et menaces[32]. La première étude japonaise sérieuse sur l’Unité 731 est faite en 1976[33]. En 1981, la parution du livre-enquête de Seiichi Morimura Unité 731 porte pour la première fois les activités de l'Unité 731 à la connaissance du grand public[3]. Dans la foulée, la publication d’articles de John Powell dans le Bulletin of Concerned Asian Scholars et dans le Bulletin of Atomic Scientists confirment également l'existence de l'Unité 731[7]. Un an plus tard, le ministère de la Santé japonais reconnaît officiellement l'existence de l'Unité 731 mais pas les expérimentations, sous prétexte d'insuffisance de preuves[3]. Cette même année, la fille de Shiro Ishii, Harumi Ishii, donne une interview à Masanori Tabata, journaliste du Japan Times. Elle y explique qu'elle a travaillé comme secrétaire particulière de son père au quartier-général de Pingfang (près de Harbin) en 1945 et après la reddition, au domicile des Ishii à Tokyo, sténographiant une grande partie des entrevues livrées par celui-ci aux enquêteurs américains. L’article publie une photo la montrant assise à une table de banquet entre deux de ces enquêteurs.

En 1982, le site de Pingfang est également classé au patrimoine mondial et devient un lieu de mémoire. Les bâtiments administratifs sont aménagés en musée[34]. Ce dernier présente une maquette du complexe de l'Unité 731, composé de laboratoires, d'une prison et de logements de fonctions pour le personnel japonais. Il contient aussi des scènes de vivisections avec mannequins, des photographies de prisonniers hagards, des répliques des bombes porteuses de maladies infectieuses lâchées dans des régions isolées où des prisonniers cobayes étaient placés[3].

En juin 1989, une grande quantité d'ossements est découverte sur le site de l'ancienne école de Médecine de l'armée à Tokyo. Aucune enquête n'est menée pour savoir d'où ils proviennent[35].

Entre 1993 et 1994, une exposition itinérante sur l'Unité 731 attire plus de 200 000 visiteurs[3]. Cette même dernière année une liste officielle de 2 000 ex-membres de l'Unité 731 est publiée[3]. En 1995, un mouvement d'opinion demande que lumière soit faite sur les agissements de Shiro Ishii et des autres membres de l'Unité 731[3].

Tokyo s'est engagé à débarrasser la Chine de stocks d'armes chimiques produites pendant la guerre sur l'île d'Okonoshima. Plus de la moitié se trouve dans l'ancien Mandchoukouo[36].

En dépit des recherches d'historiens japonais et américains, des preuves apportées par les Chinois et des témoignages de certains ex-membres de l'Unité, le Japon refuse de faire véritablement la lumière sur les agissements de Shiro Ishii et l'Unité 731. En 2002 cependant, une Cour de justice japonaise reconnaît officiellement le rôle de l'Unité 731 dans la guerre bactériologique qui s'est déroulée en Chine pendant la Seconde Guerre mondiale, mais elle dédouane le gouvernement japonais de toute réparation envers les plaignants chinois et russes[37].

Shiro Ishii compte parmi les symboles de la médecine dévoyée qui ont marqué le XX^e siècle, à l'instar de Joseph Mengele, médecin nazi connu notamment pour ses expérimentations médicales sur des cobayes parmi les prisonniers au sein du camp d'Auschwitz lors de la Seconde Guerre mondiale. Si le but des expérimentations différait — les expérimentations de Shiro Ishii avaient une finalité surtout militaire, puis médicale, tandis que celles de Josef Mengele visaient à étayer scientifiquement la théorie raciale nazie —, Shiro Ishii et Josef Mengele ont employé les mêmes méthodes — l'utilisation de cobayes humains forcés dans le cadre d'expériences médicales — et bénéficié de la même impunité.