Saison 2010-2011 du Nîmes Olympique

Pour cette troisième saison consécutive en Ligue 2, Nîmes va chercher à confirmer une saison pleine d'espoirs mais qui s'est finie sur une fausse note. L'encadrement du club va tenter d'étoffer l'effectif en recrutant des éléments de qualité, notamment David Gigliotti qui arrive du Havre, et Ludovic Butelle qui est prêté par Lille et qui remplace Nicolas Puydebois dont le contrat n'a pas été renouvelé. Selon les mots de son entraîneur, le club nîmois se donne pour objectif de faire mieux que la saison précédente et de « perturber » les 10 premiers[5].

Le club, qui emploie 125 personnes, veut aussi se doter d'équipements dignes d'un club professionnel, qui veut notamment miser sur la formation. En juillet, le conseil municipal de Nîmes approuve la vente du centre de formation de la Bastide au club. Ce dernier va y lancer des travaux afin de créer un lieu de vie commun, administratif et sportif, pour toutes les équipes du club. Ce terrain a une surface totale de 10 hectares et l'investissement global va coûter 5,5 millions d'euros au club nîmois[6].

Sportivement le club gardois commence timidement sa saison, ne gagnant son premier match que lors de la quatrième journée face au relégué Grenoble (1-0, but de Mandrichi)[7]. Quelques jours plus tard, le buteur nîmois sera transféré vers le club grenoblois. Nîmes peine à lancer sa saison et ne gagne que deux matchs sur les dix suivants[8], contre Angers (2-0, buts d'Ayité et de Gigliotti)[9] le 10 septembre, et contre Sedan (2-0, doublé de Stošić) le 24 septembre[10]. Cette mauvaise série qui fait suite à celle de la fin de saison précédente, soit six victoires en trente matchs[11], scelle le sort de l'entraîneur Jean-Michel Cavalli, qui est évincé après la défaite à Nantes (2-1, but de Johan Cavalli)[12] le 5 novembre, et doit quitter un club qui est alors dix-septième à égalité avec le premier relégable[12]. Noël Tosi, responsable du centre de formation, le remplace au poste d'entraîneur. Nouvel entraîneur qui déclare à son arrivée que per« sonne ne sera mis de côté. Il n'y aura pas de chasse aux sorcières »[11]. Pourtant, dans la foulée, le club demande au milieu de terrain et fils de Jean-Michel Cavalli, Johan, ainsi qu'au capitaine Mehdi Mostefa, de se trouver un nouveau club[13]. Si le premier sera laissé libre et rejoindra l'AC Ajaccio[14], le second sera réintégré. Johan Cavalli est ainsi, après Mandrichi, le deuxième élément cadre de l'équipe à quitter le club.

Nîmes débute immédiatement par une difficile victoire contre Troyes (1-0, but de M'Changama)[15] une nouvelle série de six matchs sans défaite en championnat : quatre victoires et deux nuls[8]. À la trêve, le soir du 21 décembre, après une belle victoire 2-0 (buts de Moukandjo et Benezet) contre le FC Metz, le club est neuvième avec sept points d'avance sur le premier relégable : Reims[16] et peut à présent regarder vers le haut, son objectif du début de saison.

Mais le club, après cette série exceptionnelle qui l'a remis sur la voie du succès, débute l'année 2011 de manière catastrophique sur tous les plans. En effet, si le match de reprise contre Châteauroux se termine par un nul 1-1 (but de Moukandjo, son sixième en cinq matchs)[17], le club est dans la foulée éliminé à domicile en Coupe par Nancy. S'ensuit alors une défaite à domicile 0-1 contre Boulogne-sur-Mer[18]. C'est le début de la chute. Dans les heures qui suivent, les dernières du mercato hivernal, et à la surprise générale, le club transfère deux de ses éléments clefs: Jonathan Ayité à Brest[19] et Benjamin Moukandjo à Monaco, ce dernier pour un montant de 500 000 euros[20]. Avec leur départ, il ne reste alors que Ludovic Butelle et David Gigliotti des cadres de l'équipe compétitive du début de saison. Leurs départs doivent être palliés par l'arrivée de trois joueurs: Wilfried Niflore, qui arrive du Litex Lovetch en Bulgarie, dont il a été le meilleur buteur du championnat la saison précédente[21], Lamine Diarrassouba en provenance de Brașov en Roumanie et Abass Dieng qui, lui, arrive du Budapest Honvéd. Concernant les départs de Moukandjo et Ayité, le président Jean-Louis Gazeau déclare alors que la volonté des deux meilleurs buteurs du club était de partir et que, selon lui, cela aurait été une erreur de les retenir. Il rajoute qu'au club, « tous les voyants sont au vert »[22]

Les Crocodiles enchaînent par une deuxième défaite à Grenoble (1-0) où, clin d’œil de leur histoire, c'est Jean-Jacques Mandrichi qui marque le seul but du match, comme il l'avait déjà fait au match aller... mais pour Nîmes. Cette défaite est la deuxième d'une série de six consécutives en championnat dans laquelle se glisse l'élimination en Coupe de France[8]. À la suite de la défaite deux buts à un (but de Y. Boli)[23] à Clermont, l'entraîneur, Noël Tosi, qui se déclare alors comme « un putain d'entraîneur[24] », décide de démissionner. Il déclarera, quelques jours plus tard, que son départ est « dû au manque d'effectif[25] » à la suite d'au mercato hivernal. Son successeur, Thierry Froger, qui entraînait jusqu'à alors le Togo, réussit à stopper l'hémorragie pour son premier match sur le banc croco : match nul au Mans un partout, but de Gigliotti[26].

Conscient que les recrues du mercato hivernal n'ont pas le rendement des joueurs qu'elles remplacent, Froger confie peu à peu le destin de l'équipe aux jeunes du club. Si Nicolas Benezet et Mohammed M'Changama avaient déjà fait leur apparition en professionnel au cours de la saison, d'autres auront du temps de jeu comme Romain Thibault, Jonathan Parpeix ou encore Kevin Martin, mais l'entraîneur devra aussi utiliser un ancien du club (et vétéran de l'épopée en Coupe d'Europe de 1996), Mohammed Benyachou qui n'avait au départ qu'un contrat prévoyant de l'utiliser avec la réserve du club[27].

Pour son second match sur le banc nîmois, Thierry Froger permet au club de renouer avec la victoire lors de la vingt-huitième journée, deux buts à zéro contre Istres. Les buteurs sont Gigliotti et M'Changama[28]. S'ensuit une nouvelle série noire de quatre matchs sans victoire et si le club reprend espoir à la suite de sa victoire 3-1 (buts de Haguy et doublé de Gigliotti) à Troyes lors de la trente-troisième journée[28], l'équipe sera incapable de se reprendre, enchaînant par cinq matchs sans succès[8]. Lors de la trente-sixième journée, le club a l'obligation de gagner pour rester dans la course au maintien. Les Crocodiles mènent 2-0 (buts de Gigliotti et Thibault) à la mi-temps contre Tours, avant de s’effondrer et de perdre 3-2 en seconde période[29]. Le club est condamné lors du match suivant, à Metz, adversaire direct pour le maintien, par une défaite 3-0.

Pour cette saison de relégation, et toutes compétitions confondues, le club compte deux meilleurs buteurs : David Gigliotti et Jonathan Ayité avec huit buts chacun[8]. La moyenne d'affluence à domicile est de 6 474 spectateurs, soit la onzième moyenne de Ligue 2[30], et le club utilisera trois jeux de maillots, un rouge intégral à domicile, un blanc intégral à l'extérieur, et enfin une troisième tunique avec un maillot vert fluo[8].

En Coupe, les Crocodiles feront deux parcours honorables. En Coupe de la Ligue tout d'abord, ils s'imposent à Sedan aux tirs au but après un match nul et vierge[31]. Ensuite ils s'imposent à domicile face à Laval 2-0 sur des buts d'Ayité et de Haguy[32]. Leur parcours s'achève au tour suivant face à Valenciennes: les Gardois mènent grâce à Ayité jusqu'à la 94^e minute de jeu et se font rejoindre par un ancien Nîmois, Renaud Cohade. Nîmes s'incline aux tirs au but[33]. Vient la Coupe de France où le Nîmes Olympique élimine d'abord une formation de National, Rodez 1-0 avec un but de Moussa Sidibé[34]. Chez elle, l'équipe nîmoise bat ensuite Istres 3-2 (buts de Benezet, Moukandjo et Kehiha contre son camp)[35], puis Fréjus, pensionnaire de National 3-2 (doublé d'Ayité et but de Moukandjo)[36] avant de s'incliner, toujours en jouant à domicile, contre Nancy, jouant en Ligue 1, deux buts à un (but de Gigliotti)[37].