Séjour des Beatles en Inde

Maharishi Mahesh Yogi en 1967.

Pattie Boyd, épouse de George Harrison, emmène le groupe à une conférence du Maharishi Mahesh Yogi à Londres le 24 août 1967, au London Hilton sur Park Lane[2]. Ils se disent que c’est ce dont ils ont besoin[3]. Intéressés, les Beatles décident de suivre un cours de professeur de Méditation transcendantale prévue en Inde en octobre de la même année[4]. Ils ne pourront cependant s’y rendre en raison de leurs divers engagements notamment concernant le film Magical Mystery Tour[2]. Ils rencontrent à de nombreuses reprises le Maharishi avant de pouvoir partir réellement[5]. Avant de s’envoler pour l’Inde, les Beatles enregistrent plusieurs chansons, dont Across the Universe, qui comprend le refrain Jai Guru Deva Om (une expression utilisée par le Maharishi pour rendre hommage à son maître)[6].

George Harrison, sa femme Pattie Boyd et Jenny, la sœur de Pattie, sont les premiers à partir. John Lennon et sa femme Cynthia arrivent en Inde à New Delhi le 16 février 1968 et prennent le taxi pour Rishikesh[7]. Paul McCartney, sa fiancée Jane Asher, ainsi que Ringo Starr et sa femme Maureen arrivent quatre jours plus tard, le 19 février[2]. Le groupe est arrivé trois semaines après le début du cours dont la fin est prévue pour le 25 avril[8]. Ils sont accompagnés par un petit nombre de reporters qui n’ont pas accès au camp[9] - [10]. Alexis Mardas (en), un proche des Beatles surnommé « Magic Alex », arrive quatre semaines plus tard[7]. L’assistant des Beatles Mal Evans ainsi que Peter Brown et Neil Aspinall sont présents de temps à autre[5] - [6].

Sont également du voyage : Mia Farrow (qui vient de divorcer de Frank Sinatra[11]), sa sœur cadette Prudence et son frère John. Donovan, « Gypsy Dave » Mills, Mike Love des Beach Boys, le flûtiste Paul Horn, le journaliste Lewis H. Lapham, le cinéaste Paul Saltzman, Nancy Cooke de Herrera, l’acteur Jerry Stovin[12], ainsi que d’autres participants, tous européens ou américains, qui constituent un groupe de quatre-vingts personnes en tout[7] - [8].

Les cellules de méditation à l’académie de méditation de Maharishi à Muni Ki Reti, devenue un lieu d'attraction éco-touristique géré par l'état[21] de l'Uttarakhand en 2015.

Chacun des Beatles apprécie le séjour différemment. Ringo Starr compare l’âshram aux camps de vacances de son enfance, et ne peut pas supporter la cuisine locale[17]. Lui et sa femme Maureen, qui n’avaient pas prévu de venir, ne font qu’une visite d’une dizaine de jours. Leur fils alors âgé de six mois leur manque, et ils rentrent autour du 1^er mars[16].

Paul McCartney décrit son séjour en Inde à David Lynch : « C'était super, très franc, très simple, il n'y avait rien de spécial dans cet endroit. Vous vous leviez, alliez prendre votre petit-déjeuner, parliez un peu avec les autres membres du groupe. On revenait ensuite pour la méditation du matin. On avait des petits chalets, des sortes de petites chambres, petites mais suffisantes. On s'asseyait pour méditer, puis venait le temps du déjeuner, et l'on parlait et discutait. On méditait à nouveau dans l'après-midi. On rencontrait parfois Maharishi à l'occasion d'une réunion, vous lui parliez de vos expériences de méditation et il vous guidait. Le soir il y avait une session de “questions-réponses”. C'est le genre de choses qui se passaient tous les jours. [...] Quand on ne méditait pas, nous avions nos guitares avec nous. On a pas mal composé et écrit, c'était très inspirant »[22]. Le 26 mars 1968, Paul et Jane quittent à leur tour l'Inde pour retourner à Londres, après un peu plus d'un mois de méditation[23]. Il a besoin de retourner à Londres pour s'occuper de Apple Corps et Jane a des obligations théâtrales[16].

George Harrison déclara avoir « tout l'argent dont on pourrait jamais rêver, toute la renommée que l'on pourrait jamais souhaiter » mais que cela ne procurait pas la « paix intérieure » qu'il pensait trouver à cet endroit[24].

Cynthia Lennon déclare dans The Times : « John, toujours passionné au sujet d'une nouvelle cause, était évangélique dans son enthousiasme pour le Maharishi, parlant de partager ce message avec le monde. J'étais un peu plus sceptique, mais j'ai apprécié la méditation, et j'étais heureuse d'aller en Inde. J'espérais aussi, que ce moment hors des projecteurs serait bon pour John et moi »[10]. Au commencement ils partagent un lit double, mais après la première semaine John demande des chambres séparées et commence à ignorer Cynthia. Il reçoit les lettres quotidiennes de Yoko Ono[7]. Une de ces notes indique : « regarde vers le haut le ciel et quand tu vois un nuage, pense à moi »[5].

Quant aux autres : Neil Aspinall, le road manager puis l'assistant personnel du groupe, qui deviendra le patron d'Apple, s’occupe de négocier un accord au sujet d’un film concernant Maharishi et incluant les Beatles. Aspinall est étonné de constater que le Maharishi a un comptable et qu’il est un fin négociateur[5].

Un autre différend concerne le souhait du Maharishi de voir les Beatles lui payer 10 à 25 pour cent de leurs gains[5], cependant il ne les fait pas payer pour leur séjour à l'ashram ou pour les dépenses encourues (d'autres étudiants payent 400 $ pour la session complète de trois mois)[13] - [8].

Mia Farrow, 1969.

L'événement qui allait briser la routine du séjour et laisser une marque négative sur la « période indienne » est la rumeur d'avances sexuelles du Maharishi à Mia Farrow, rumeurs qui furent d'ailleurs démenties par l'actrice elle-même dans sa propre autobiographie[18] :

« Nous nous sommes installés en position du lotus pour méditer. Après une vingtaine de minutes, nous nous sommes retrouvés sur nos pieds, toujours face à face, et comme je suis habituellement un peu désorientée après la méditation, j’ai cligné des yeux quand, tout à coup, j’ai pris conscience de deux bras masculins et velus autour de moi. J’ai paniqué, et j’ai grimpé les escaliers en m’excusant tout le long du chemin.

Une fois dehors, j'ai couru aussi vite que j'ai pu jusqu'à la chambre de Prudence où, bien entendu, elle était en train de méditer. J'ai bredouillé quelque chose au sujet de la cellule du Maharishi, de ses bras et de sa barbe, et elle m'a répondu : " C'est un honneur d'être touché par un saint homme après la méditation, une tradition. "

De toute manière, dans l'état d'esprit où je me trouvais, même si Jésus-Christ en personne m'avait serrée dans ses bras, je l'aurais mal interprété. »

Bien que Cynthia Lennon n'ait pas cru à cette accusation[25], cet événement, provoquant la colère de John Lennon, fut effectivement le déclencheur du départ des deux derniers Beatles présents à Rishikesh (John Lennon et George Harrison) ainsi que l'origine de la chanson Sexy Sadie.

John Lennon pense alors avoir « percé le bluff » du Maharishi[26], que le "Maître" a eu des faiblesses coupables. Lennon, Harrison, et Mardas passent toute la nuit à discuter à propos de cette rumeur et décident de partir le lendemain matin. Ils préparent leurs bagages à la hâte. Il raconte : « On a prétendu que Maharishi avait essayé de se faire Mia Farrow et quelques autres filles. On a discuté toute la nuit pour tenter de savoir si c'était vrai ou pas et George a commencé à penser que c'était possible. Alors, si George doutait du Maître, il devait y avoir quelque chose là-dessous. On est allés voir le Maharishi. Toute la bande a déboulé dans sa cabane, un très luxueux bungalow dans la montagne. Comme d'habitude quand il s'agissait de sale boulot, il a fallu que je sois le meneur. Quel que soit le problème, c'était moi qui prenais la parole quand il fallait y aller. J'ai dit : « On s'en va ! Mais si vous êtes tellement cosmique, vous devez connaitre la raison ! ». Comme ses assistants nous laissaient tout le temps entendre qu'il faisait des miracles, j'ai dit : « Vous savez pourquoi ! » Il m'a jeté un regard qui voulait dire : « Salaud, je te tuerai ! », un regard… Au moment où il m'a regardé comme ça, j'ai su que j'avais percé son bluff. J'ai été un peu dur avec lui. J'attends toujours trop des gens. J'ai attendu ma mère et elle n'est pas venue, c'est pour ça »[17]. Le 12 avril 1968, Lennon et Harrison partent brutalement.

George Harrison raconte la suite : « On a pris une des voitures qui étaient montées jusque-là […] pour retourner à Delhi. On a conduit des heures, John chantait une chanson qu'il venait de commencer : « Maharishi, what have you done? You made a fool of everyone / Maharishi, qu'as-tu fait ? Tu t'es moqué de tout le monde », « Tu ne peux pas dire ça, c'est ridicule », ai-je répondu. J'ai alors trouvé le titre Sexy Sadie et John a utilisé ce nom à la place de Maharishi »[27]. Les Harrison, qui ne désiraient pas retourner en Angleterre immédiatement, restèrent à New Delhi encore quelque temps. Cynthia et John Lennon, quant à eux, prirent le premier vol pour Londres, au cours duquel un John passablement éméché révéla à sa femme ses nombreuses infidélités (leur mariage devait prendre fin peu après)[5].

Le départ des Beatles et leur rupture avec Maharishi furent largement médiatisés, et Lennon annonça à la presse : « Nous avons fait une erreur. Qu'y a-t-il de plus simple[28] ? »

George Harrison, 1974

Toutefois, dans les années 1990, George Harrison déclare à ce sujet : « Quelqu'un a commencé à faire circuler des rumeurs au sujet de Maharishi, des bruits que les médias, ont repris pendant des années. Toutes ces conneries étaient pure invention. Les livres d’histoire racontent probablement que Maharishi a essayé d’attaquer Mia Farrow, c'est bidon, complètement bidon. La situation s’est compliquée, John voulait partir de toute manière. Cela l'a obligé à se mettre dans l'état d'esprit suivant : OK, maintenant on a une bonne raison de s'en aller. Historiquement on prétend aujourd’hui qu’il est arrivé là-bas quelque chose qui n’aurait pas dû se produire, mais c’est faux[29] ». En septembre 1991, George Harrison ressent même le besoin d'aller s'excuser auprès de Maharishi aux Pays-Bas et confie ensuite à un ami que ceci l'a libéré d'un énorme « poids karmique » car il ne voulait plus mentir[30].

Paul McCartney, dans sa biographie, explique également qu'il ne croit pas à ces allégations : « C'est Magic Alex – Alexis Mardas, alors directeur d'une division d'Apple Corps pour les Beatles – qui est à l'origine des accusations, et je pense que c'est totalement faux »[31]. Selon Donovan, Lennon se serait excusé auprès de Maharishi plus tard[32].

Chacun des Beatles de la statue à Pier Head a un « talisman » représentant un aspect de sa vie. Sur l'arrière de la ceinture de George est écrit le Gayatri mantra en sanscrit.

Selon le futur assistant de Maharishi, Deepak Chopra, qui n'était pas encore présent lors de ces événements, les Beatles et leur entourage « prenaient des drogues et du LSD à l'ashram de Maharishi, et ce dernier a fini par se fâcher. Il leur a demandé de partir, et ils l'ont fait dans un accès de colère[33] - [34] ». D'après Cynthia Lennon, les Beatles auraient également violé la règle qui voulait que l'on ne consomme pas d'alcool dans l'ashram mais Mardas, qui selon Cynthia ne méditait pas vraiment, en importait clandestinement d'un village voisin[35]. Elle écrit aussi en 2006 qu'elle « avait détesté être partie sur une note de discorde et de méfiance, alors que le Maharishi nous avait traités avec tant de bonté »[36]. Un article paru en 2008 dans le Washington Post rapporte que « d'autres personnes ont raconté que les Beatles s'étaient remis à prendre des drogues à l'ashram[37] ».

Prudence Farrow, la sœur de Mia, termina le cours de trois mois et devint professeur de méditation transcendantale en même temps que quarante autres étudiants[38]. Mike Love des Beach Boys devint également professeur et voyagea avec Maharishi au Cachemire plus tard dans l'année.

Paul McCartney déclarera à la mort de Maharishi, en 2008 : « Je suis profondément attristé par sa disparition, et tous mes souvenirs de lui sont joyeux. C'était un grand homme, qui a travaillé sans relâche pour le bien du monde… Je n'oublierai jamais la dédicace qu'il a écrite dans un livre qu'il m'avait donné, qui dit : “Fais rayonner le bonheur et la conscience", ce qui, pour moi, veut tout dire. Il me manquera mais je penserai toujours à lui avec un sourire. » Et Ringo Starr dira de lui : « L'un des hommes sages que j'ai rencontrés dans ma vie a été le Maharishi. J'ai toujours été impressionné par sa joie, et je crois vraiment qu'il sait où il va[39]. »

C'est à l'occasion de ce voyage en Inde que les Beatles voyagèrent ensemble à l'étranger pour la dernière fois[40].

Selon certains témoins de l'époque comme Deepak Chopra, qui n'était pas présent lors de ces événements, mais qui, élève de Maharishi, était devenu un ami de George Harrison[30], c'est ce séjour des Beatles en Inde qui serait responsable de la promotion de la méditation et des spiritualités indiennes en Occident[43].

John Lennon & Yoko Ono

En 2008, Yoko Ono déclare au magazine RollingStone à l'occasion de la mort de Maharishi : Si John Lennon était vivant aujourd'hui, il se serait probablement réconcilié avec l'homme qu'il accusait de "se moquer de tout le monde" ("you made a fool of everyone" dans la chanson Sexy Sadie). John aurait été le premier, s'il avait été là, à reconnaître ce que Maharishi a fait pour le monde et à l'apprécier[44].