Across the Universe

Alors que la piste de base de Across the Universe est correctement enregistrée le 4 février, John Lennon n'est pas satisfait du résultat. Plusieurs innovations sonores sont testées, notamment souffler à travers un peigne sur une feuille de papier, ou en fredonner la mélodie bouche fermée, avant qu'on ajoute une pedal steel guitar et une tambura pour rendre la piste plus consistante. Puis, selon John Lennon, Paul McCartney le convainc d’appeler à la rescousse deux fans (les « apple scruffs », postées en permanence à la sortie du studio), Lizzy Bravo et Gayleen Pearse pour ajouter des voix sur le refrain[4]. Lennon mentionnera plus tard cet épisode comme une preuve du « sabotage inconscient » de ses compositions par Paul, expliquant que ce dernier aurait sûrement utilisé des chanteuses professionnelles s'il s’était agi de son propre travail[5]. La chanson est mixée en mono et mise de côté, les Beatles ayant décidé de publier Lady Madonna et The Inner Light en single.

Un pressing interne du disque avec un mixage différent.

À son retour d'Inde, le groupe commence à travailler sur l'« Album blanc », enregistrant les nombreuses chansons composées durant son séjour dans ce pays, et Across the Universe reste sur les étagères. À l’automne 1968, les Beatles pensent sérieusement à publier un 45 tours en forme EP à cinq titres, incluant les quatre chansons inédites du futur album Yellow Submarine complété par Across the Universe; ils vont jusqu'à la masterisation mais l'album ne verra jamais le jour[n 1]. À l'époque, John Lennon s'est détaché de la méditation transcendantale et du spiritualisme indien, et le refrain Jai Guru Deva Om en forme de mantra ne semble déjà plus d’actualité. Ses compositions sur l’« Album blanc » n’ont en effet rien à voir avec l’esprit de cette chanson.

En février 1968, Spike Milligan, le créateur du Goon Show, ayant entendu la chanson dans les studios EMI, avait suggéré qu’elle serait idéale pour figurer sur un album caritatif qu’il était en train de mettre en œuvre pour le World Wildlife Fund. Les Beatles finissent par accepter cette proposition, et la chanson est mixée en stéréo pour la première fois par George Martin. Le mixage original (mono et stéréo) dure 3 min 37 s. Pour l’album du WWF, des effets sonores (bruits d’oiseaux s’envolant au-dessus de l’eau) sont ajoutés au début et à la fin du titre. Après cet ajout, la piste est accélérée. Résultat : malgré l'ajout de 20 secondes d’effets sonores, le titre ne dure que 3 min 49 s. La chanson est publiée pour la première fois en décembre 1969 dans l'album No One's Gonna Change Our World (en) dont le titre reprend un vers du refrain. C'est cette version qui sera intégrée aux deux versions du disque Rarities, dans The Beatles' Ballads et ultimement dans la compilation Past Masters.

Bien que n’ayant jamais été satisfait du résultat sonore, John Lennon reste attaché à sa chanson, et le groupe l’interprète durant les séances d'enregistrement du projet « Get Back » en janvier 1969. On les voit jouer Across the Universe dans le film Let It Be. Les copies pirates des enregistrements de janvier 1969 qui ont circulé depuis plus de quarante ans permettent d’entendre la chanson jouée par tout le groupe, avec le refrain chanté à deux voix par John Lennon et Paul McCartney. Pour s’assurer que l’album en préparation s’accordera avec le film, il est alors décidé d’inclure cette chanson dans la bande son.

Glyn Johns remixe tout d’abord le titre, à partir de l’enregistrement du 4 février 1968, lui rendant son aspect acoustique et le ramenant à la bonne vitesse. Cependant, comme le travail de Glyn Johns sur tous les titres du projet Get Back est finalement rejeté, la version la plus connue de la chanson est celle produite par Phil Spector début avril 1970 à partir de la huitième prise de février 1968. À l’image de son travail sur la plupart des pistes de l’album, le producteur américain commence par ralentir la chanson (3 min 47 s), qui la fait passer de ré à ré bémol[6], puis ajoute un orchestre complet et des chœurs féminins au master original[7]. Et c'est sous cette forme qu'elle paraît le 8 mai 1970 dans l'album Let It Be.

Une version alternative des enregistrements originaux apparaît sur le disque Anthology 2 en 1996 : une autre prise, qui contient du sitar et de la tambura, et démontre à quel point le groupe hésitait sur le meilleur traitement à donner à ce titre.

Le master de 1968 est encore remixé pour l’album Let It Be... Naked en 2003, à la bonne vitesse, et débarrassé de quasiment toute l’instrumentation : ne restent essentiellement que John Lennon et sa guitare. Finalement, quelle version aurait-il préférée ? Sans doute aucune : « La chanson n’a jamais été correctement jouée. Par chance, les paroles restent » déclare-t-il en 1980, peu de temps avant sa mort[5].

• John Lennon: chant, guitare acoustique
• Paul McCartney: piano
• George Harrison: tambura, guitare électrique
• Ringo Starr: maracas