Rivière Jacques-Cartier

Longue de 178 kilomètres, la rivière Jacques-Cartier tire sa source au lac Nadreau situé dans le territoire non organisé du Lac-Jacques-Cartier, dans la municipalité régionale de comté (MRC) La Côte-de-Beaupré[2]. Tandis que le principal plan d'eau est le lac Jacques-Cartier situé dans la réserve faunique des Laurentides.

La rivière Jacques-Cartier s'écoule vers le sud pour rejoindre le fleuve Saint-Laurent entre Cap-Santé et Donnacona, à 30 kilomètres en amont et à l'ouest de Québec. Un segment de 41 km de la rivière est administrée par la zec de la Rivière-Jacques-Cartier.

La rivière draine un bassin versant de 2 515 kilomètres carrés, d'abord sur près de 160 kilomètres du massif des Laurentides dans la province géologique de Grenville (l'une des sections les plus jeunes du Bouclier canadien, formée il y a 955 millions d'années), puis dans les roches sédimentaires des Basses-terres du Saint-Laurent, vieilles de 500 millions d'années, sur environ 17 kilomètres, depuis la municipalité de Pont-Rouge jusqu'à son embouchure.

Le territoire couvert par le bassin versant de la rivière est pour une bonne part sauvage ou protégé, surtout dans sa partie haute. En effet, 77 % de ses méandres parcourent des territoires protégés, soit la Réserve faunique des Laurentides et le Parc national de la Jacques-Cartier où l'on retrouve une vallée encaissée caractéristique de la fonte des glaciers lors de la dernière glaciation. On compte tout de même une population d'environ 25 000 personnes sur ses berges près de son embouchure, alors qu'elle traverse les municipalités régionales de comté (MRC) de Portneuf et de La Jacques-Cartier et les municipalités de Stoneham-et-Tewkesbury, Saint-Gabriel-de-Valcartier, Shannon, Sainte-Catherine-de-la-Jacques-Cartier, Pont-Rouge, Cap-Santé et Donnacona. Cette dernière ville puise d'ailleurs son eau potable dans la Jacques-Cartier.

On compte parmi ses principaux affluents la rivière aux Pommes, la rivière Sautauriski, la rivière Ontaritzi, la rivière à l'Épaule, la rivière Cachée, la rivière Jacques-Cartier Nord-Ouest et la rivière Launière.

;Cours intermédiaire de la rivière Jacques-Cartier (en aval de la rivière Jacques-Cartier Nord-Ouest) (segment de 38,8 km)

Les principales zones inondables de la rivière Jacques-Cartier sont situées dans les villes de Sainte-Catherine-de-la Jacques-Cartier, Shannon, Saint-Gabriel-de-Valcartier, Stoneham-et-Tewkesbury, Donnacona (Parc familial des Berges, sud de la route 138) et Pont-Rouge (en amont de la rue Dupont, à l'est du boulevard Notre-Dame, et sur la rue Auclair, dans le secteur Grand Remous)[4].

Vallée du Parc national de la Jacques-Cartier.

Vue à partir de la montagne de l'Épaule à l'hiver, parc national de la Jacques-Cartier.

La Commission de toponymie du Québec rapporte que selon l'arpenteur John Adams, en 1829, la rivière est connue des Hurons comme Lahdaweoole, soit « venant de loin »[2]. Ceux-ci et les Montagnais utilisaient ses rives pour la pêche et la trappe. Ce territoire était utilisé par les autochtones depuis plus de 7 000 ans. L'explorateur Samuel de Champlain la mentionne en 1632 sous le nom de « Rivière des Esturgeons & Saulmons » (esturgeons et saumons). En 1656, une carte de Nicolas Sanson d’Abbeville porte la mention « R. J. Quartier » pour désigner le cours d'eau, probablement nommé ainsi selon une croyance populaire qui veut que Jacques Cartier soit passé à son embouchure. Cette voie naturelle afin d'atteindre la région du Lac-Saint-Jean fut entre autres utilisée par les missionnaires jésuites au cours du XVII^e siècle.

L'exploitation forestière sur les hauts-plateaux des Laurentides devint une activité économique importante dans la seconde moitié du XVIII^e siècle. La rivière fut alors utilisée afin d'effectuer le transport du bois vers le fleuve Saint-Laurent et les moulins à scie en aval de la rivière par la drave. Cette pratique ne fut interrompue qu'en 1975. Avec le peuplement de l'embouchure par les Français, puis l'établissement de cantons (Townships) de type anglais après la conquête de 1759 sur les rives en amont, sur les territoires actuels de Stoneham-et-Tewkesbury, de nouvelles industries apparurent sur ses rives dont les moulins à farine. En 1895, la Réserve faunique des Laurentides fut créée afin de devenir un site de pêche, de chasse et de loisirs pour la population. À partir de 1918, la pêche devint de plus en plus populaire avec la construction de camps de pêche. La fin de la Première Guerre mondiale et la construction de routes vers le Lac-Saint-Jean passant à proximité de la rivière ne sont pas non plus étrangers à cette popularité. Puis, au XX^e siècle, apparurent les barrages hydroélectriques qui profitèrent de son cours pour produire de l'énergie, jusqu'aux débuts des années 1970. En 1972, un projet d'Hydro-Québec, le projet Champigny, aurait eu comme conséquence d'inonder la vallée de la rivière Jacques-Cartier, projet qui fut dénoncé vivement par la population — ce que l'on appellera ensuite «la bataille de la Jacques-Cartier »[5]. Le gouvernement dut faire marche arrière et en 1981, le parc national de la Jacques-Cartier fut créé à même le territoire de la réserve faunique comme parc de conservation de 671 km² accessible au public pour des activités d'interprétation de la nature et de récréation compatibles avec la préservation du milieu naturel.

La zone du parc et en amont se prête à la descente de rapides en rafting, en canot et en kayak, et des entreprises privées offrent ces activités de plein-air, qui peuvent également se pratiquer librement dans le parc national de la Jacques-Cartier[6] - [7] - [8].

Les rives présentent des caractéristiques des forêts mixtes comptant le bouleau jaune et l'érable à sucre alors que les territoires environnants montre plutôt la forêt boréale riche en conifères, en particulier l'épinette noire, et pauvre en feuillus. Cette distinction est particulièrement visible dans le secteur de la vallée aux pentes les plus escarpées, qui bénéficient d'un microclimat plus clément.

La riche faune est donc typique de la forêt mixte canadienne. On peut rencontrer dans la vallée de la Jacques-Cartier l'ours noir, le lynx roux, le raton-laveur, le loup gris, la loutre de rivière, le porc-épic, le cougar (quoique peu répandu) et les trois grands cervidés du Québec, soit l'orignal, le cerf de Virginie et le caribou des bois ; au total, 23 espèces de mammifères. Quelque 104 espèces d'oiseaux, dont des rapaces comme la chouette rayée, la crécerelle d'Amérique et le balbuzard s'y retrouvent. Enfin, 16 espèces de poissons, en particulier l'omble de fontaine, fréquentent ses eaux. Par ailleurs, le saumon Atlantique fait l'objet d'un programme spécial de réintroduction depuis sa disparition de la rivière au XIX^e siècle.

Vue sur la rivière.

La rivière Jacques-Cartier est jumelée avec la Dordogne[9].