Rite de passage

Schéma d'un rite d'initiation type.

Le premier à étudier le phénomène est l’ethnologue-folkloriste Arnold van Gennep (Les Rites de Passage, 1909). D'autres théories furent développées dans les années 1960 par Mary Douglas et Victor Turner. Arnold van Gennep considère que lorsqu'un individu passe d’un statut à un autre, c’est le changement qui provoque du désordre et qui nécessite d'être maîtrisé et canalisé par des précautions particulières. Il estime que la société serait plus fragile au cours de ces transitions, tout comme les individus. Les rites ont la fonction d’organiser les transitions et de les accompagner. Arnold van Gennep dégage une méthode comparative et une structure similaire à tous les rites de passage qui est organisée en une séquence cérémonielle.

Selon Arnold van Gennep[3], le rite de passage se déroule le plus souvent en trois étapes :

• la séparation (l’individu est isolé du groupe) ;
• la marge appelée aussi phase de marginalisation, liminaire ou encore liminarité (moment où s’effectue l’efficacité du rituel, à l’écart du groupe, avec souvent des rites d'inversion) ;
• l’agrégation appelée aussi phase de réintégration ou postliminaire (retour dans le groupe).

Selon un point de vue psychologique, les trois étapes peuvent être interprétées de la façon suivante :

• la séparation de l’individu vis-à-vis du groupe et de la situation antérieure équivaut à une mort symbolique ;
• la mise en marge représente une sorte de gestation symbolique ;
• la réintégration de l’individu dans le groupe et dans une nouvelle situation sociale constitue une renaissance symbolique pour le sujet[2].

Ces trois étapes du rite de passage peuvent également être interprétées telles que :

• la crise ;
• la fin ;
• la renaissance.

De nombreux rites d'initiation suivent le cadre de ces trois étapes. Le rite d’initiation est une variable spécifique du rite de passage.

Turner mettra pour sa part l’accent sur le fonctionnalisme des rites de passage en matière de cohésion sociale. En transformant les statuts sociaux de façon prédéfinie, les rites de passage permettent d’éviter les conflits (d’influence). Turner - qui a étudié les conflits et rituels en Afrique - perçoit le rite comme un phénomène qui se modifie et subit des changements au fil du temps au sein des sociétés dites traditionnelles. D'autres sociologues caractérisent également le rite de passage par sa capacité à s’adapter au changement social. C’est en particulier l'ethnologue et sociologue Martine Segalen qui a mis en évidence la capacité du rite de passage à avoir plusieurs sens ainsi qu'une certaine flexibilité, donc une capacité à évoluer et changer avec le temps.

Les auteurs Geoffrey Miller, Ian Steward et Jack Cohen, indiquent aussi que les rites initiatiques servent également à détecter ceux qui ne sont pas suffisamment soumis au groupe pour les subir. Ces derniers sont alors conduits à chercher la protection d’un autre groupe (qui ne les pratique pas, ou sous une forme moins contraignante), épurant ainsi le groupe initial de ses éléments jugés peu sûrs. La circoncision est considérée par eux comme une forme socialement très importante de rite, car elle teste et met en exergue la soumission des parents plus encore que celle des enfants.

La question de la signification des rites de passage (justification d'un geste, d'une parole) n'est pas toujours évidente. Cependant, pour Michèle Fellous, les rites dits nouveaux (comprenant les rites de passage) se démarquent des anciens car les auteurs et les acteurs essaient de mettre en œuvre des éléments qui ont du sens pour eux. L'interprétation des rites par un acteur peut être très différente de celle d'un sociologue. Dans la parentalité par exemple, la place accordée à l'enfant sera primordiale pour la famille, alors que le sociologue privilégiera l'importance de sa place dans la société.

Pour Maurice Godelier, il y a un lien direct entre fabrication d’un individu et de penser la société par le rite de passage. Derrière les manières de penser la naissance il y aurait aussi manière de penser entre les genres, hiérarchies, les groupes sociaux, etc. Donc un enfant n’appartiendrait pas qu'à ses parents mais à la société.

jeune initiant jure assis sur son banc rynana avec collier nohose et ornement jambe dekobute – Muséum de Toulouse

• La Grèce ancienne se caractérise par l'importance des rites de passage à l'adolescence, notamment la cryptie à Sparte, le rapt de l'éromène par l'éraste dans les cités crétoises, ou l'éphébie à Athènes.
• Chez les Batammariba du Koutammakou (nord du Togo et du Bénin) le difwani est le rituel initiatique des jeunes garçons et le dikuntri le rituel initiatique des jeunes filles. Ils ont lieu au Koutammakou tous les quatre ans. Notamment, le dikuntri est l'un des rares rituels initiatiques féminins encore vivants sur le continent africain. Il ne fait subir aucun sévice aux jeunes initiées et magnifie la maternité, la femme occupant un statut privilégié dans cette société. (Source : La Nuit des Grands Morts - L'initiée et l'épouse chez les Tamberma du Togo, D. Sewane, ed. Economica, 2002).
• Dans beaucoup de sociétés traditionnelles la circoncision, qui s'effectue à la puberté ou juste avant, marque le passage du statut de garçon à celui d'homme. Dans certaines sociétés où la vie communautaire est la règle, le jeune déménage par la même occasion du quartier des femmes dans lequel il vivait depuis sa naissance vers le quartier des hommes.
• Chez les juifs, pour les garçons c'est la Brith milah (circoncision) puis la Bar Mitsva à l'âge de la puberté, pour les filles le Zeved habat, la Bat Mitsva puis le mariage.
• Chez les amish, il y a un rite de transition appelé Rumspringa par lequel le jeune amish est amené à quitter sa communauté pendant quelques mois et à aller vivre de façon moderne. À l'issue de cette période, le jeune doit choisir entre rester dans le monde moderne ou revenir vivre dans sa communauté (seul un faible pourcentage décide de ne pas revenir parmi les siens)[4].
• Chez les Baruyas de Nouvelle-Guinée, le rapport entre sexe, pouvoir et hiérarchie est très fort. Les jeunes garçons sont brutalement séparés du monde féminin pour être initiés aux secrets des hommes. Les jeunes initiés sont alors nourris régulièrement de la semence de leurs aînés. Ainsi circule de génération en génération, uniquement entre hommes, la substance qui engendre la vie, la nourrit et la fortifie.
• Dans les îles Salomon (Océanie), il y a un rituel d'initiation appelé Maraufu qui consiste à apprendre l'art traditionnel de la pêche à la bonite, poisson réputé sacré. À bord d'une pirogue, l'adolescent doit pagayer des heures pour atteindre la haute mer. Muni d'une simple canne et d'un leurre, il doit attraper un des poissons les plus rapides du monde : s'il revient avec le poisson sacré, il sera accueilli dans sa communauté comme un homme[5].
• Chez les hindous, la première cérémonie est l'Upanayanam (ou cérémonie du cordon) par laquelle l'enfant de 7 à 8 ans est investi par le cordon brahmanique qu'il doit porter et par laquelle il est initié au mantra.
• Au Japon, il y a le genpuku pour les adolescents de 12 à 16 ans et le Seijin shiki, cérémonie qui a lieu à 20 ans.
• Chez certains Amérindiens, le rite était la Quête de vision, généralement précédée d'un jeûne et par l'absorption d'enthéogènes. D'autres tribus (les Mandans d'Amérique du Nord, les Guayaki du Paraguay, etc.) incluaient des pratiques extrêmement douloureuses, assimilées, aux yeux d'un observateur extérieur, à des actes de torture[6].
• Dans certaines sociétés traditionnelles, l'adolescent doit accomplir certaines épreuves telles que courir nu à travers un troupeau, participer à des combats de groupe ou sauter de la cime d'un arbre. Dans d'autres sociétés, le rite est effectué par un marquage corporel, des tatouages ou des scarifications.
• En Basse-Casamance (Sénégal), le boukout n'a lieu que tous les vingt ans environ, voire davantage, comme à Baïla où la cérémonie de 2007 était la première depuis 1971.

• Chez les chrétiens, si un sacrement est caractérisé extérieurement par des gestes ritualisés, il est une « réalité invisible destinée à la sanctification des hommes »[7] pour l'aider à gagner la vie éternelle, il n'est donc justement pas un rituel de passage d'une période de la vie terrestre à une autre. C'est un moyen spirituel dont seule la réception est marquée extérieurement par un rituel qui n'a aucune valeur en lui-même, un sacrement pouvant d'ailleurs être reçu en cas d'impossibilité, « par désir ». Éventuellement, la « profession de foi » (qui n'est pas un sacrement) peut être assimilée à un rite de passage puisqu'en renouvelant les engagements pris en son nom lors de son baptême par ses parrains et marraine, le jeune fidèle marque qu'il a atteint l'âge de dire lui-même qu'il croit ce qui est contenu dans le symbole des apôtres.

• Chez les Zoulous d'Afrique du Sud, les femmes sont en âge de se marier après avoir vécu l'Umemulo.

Dans le monde occidental, il existe un grand nombre de rites plus ou moins solennels et codifiés comme les remises de diplômes, le service militaire, le bizutage, la totémisation scoute... La différence entre ces rites et les rites de passage se situe dans la systématicité du rite dans la société donnée. De manière générale, on observe une diminution des rites de passage solennels (de type religieux notamment) et l'apparition de rites moins codifiés en remplacement.
Les comportements ordaliques peuvent aussi être considérés comme des rites de passage de remplacement.

Le baccalauréat est considéré par certains auteurs comme un rite de passage[8] - [9].