Recréation du mammouth laineux

Le clonage au sens strict du terme impliquerait l'élimination du noyau contenant l'ADN de l'ovule d'un éléphant femelle, et son remplacement par un noyau provenant du tissu de mammouth laineux - contenant le génome complet du mammouth -, un processus appelé transfert nucléaire des cellules somatiques. La cellule serait ensuite stimulée pour se diviser, et implantée dans l'utérus d'une éléphante. L'animal résultant aurait les gènes du mammouth laineux.

Cet objectif est poursuivi notamment par le Sud-Coréen Hwang Woo-suk – impliqué en 2006 dans un scandale de fraude scientifique[7]. Un tel projet est aussi entrepris par Akira Iritani, de l'Université de Kyoto au Japon[8].

Cependant, personne n'a encore trouvé de cellule de mammouth viable, et la plupart des scientifiques doutent qu'une cellule vivante ait pu survivre au gel dans la toundra[9] : en raison de leurs conditions de conservation, l'ADN des mammouths congelés s'est considérablement détérioré[10] - [11].

Une deuxième méthode consiste à inséminer artificiellement un ovule d'éléphante avec des spermatozoïdes d'une carcasse de mammouth laineux congelé. La progéniture résultante serait un hybride éléphant-mammouth, et le processus devrait être répété afin d'obtenir de nombreux hybrides qui s'accoupleront entre eux. Après plusieurs générations de croisement de ces hybrides, un mammouth laineux presque pur serait produit.

On ignore s'il est possible que l'embryon hybride soit porté pendant les deux années que dure une gestation. Il est arrivé qu'un éléphant d'Asie et un éléphant d'Afrique produisent un éléphanteau vivant nommé Motty, cependant cet animal hybride est mort d'une infection en moins de deux semaines[12]. Le fait que les spermatozoïdes des mammifères modernes soient viables pendant 15 ans au maximum après congélation rend cette méthode peu réaliste[11].

Modèle représentant le bébé mammouth "Dima" dont le corps congelé, daté de 40 000 ans, a été découvert en Sibérie[13].

Plusieurs projets travaillent sur le remplacement progressif des gènes des cellules d'éléphants par des gènes de mammouths [2], depuis que le génome complet (séquence d'ADN nucléaire ) du mammouth laineux a été publié en avril 2015 par des scientifiques suédois[1] - [14] . Le but est de créer un éléphant génétiquement modifié, semblable par certains traits à un mammouth.

L'un de ces projets est celui du généticien de l'université Harvard George McDonald Church, financé par la Long Now Foundation. Son objectif est de créer un éléphant génétiquement modifié, avec des traits de mammouth laineux, dans un utérus artificiel[15]. L'équipe de l'université Harvard tente d'étudier les caractéristiques des animaux in vitro en remplaçant ou en modifiant certains gènes mammouths spécifiques dans des cellules de peau d'éléphant d'Asie appelées fibroblastes, qui ont le potentiel de devenir des cellules souches embryonnaires[16]. En mars 2015, en utilisant la nouvelle technique d'édition de l'ADN CRISPR ("ciseau génétique" permettant de modifier l'ADN des animaux[6]), l'équipe de George Church a fait éditer des gènes de mammouth laineux dans le génome d'un éléphant d'Asie, en se concentrant initialement sur la résistance au froid. D'autres gènes cibles concernent la taille de l'oreille externe, la graisse sous-cutanée, l'hémoglobine et le pelage. En février 2017, l'équipe de Church avait intégré 45 substitutions dans le génome de l'éléphant. Jusqu'à présent, son travail se concentre uniquement sur les cellules individuelles. L'objectif est de transférer ensuite un noyau de cellule de peau portant ces gènes dans un ovule fécondé énucléé, afin d'obtenir un embryon. Concernant la faisabilité d'une gestation artificielle, Church déclare en 2017 que son équipe a développé un embryon de souris ex-vivo (hors du vivant), pendant dix jours[6].

Le Mammoth Genome Project de l'Université d'État de Pennsylvanie étudie également la modification de l'ADN de l'éléphant d'Afrique pour créer un hybride éléphant-mammouth - appelé quelquefois mammouphant. Si un embryon hybride viable est obtenu par des procédures d'édition de gènes, l'implantation dans un éléphant d'Asie femelle hébergée dans un zoo serait envisageée[1], mais avec les connaissances et la technologie actuelles, les scientifiques ne savent pas si l'embryon hybride serait porté pendant les deux ans que dure une gestation[17].

Au cas où une de ces méthodes réussirait, les nouveaux mammouths seraient introduits dans une réserve faunique de 160 km² en Sibérie appelée le Parc du Pléistocène[18]. Selon certains scientifiques, comme George McDonald Church, les mammouths maintiendraient la végétation basse, qui protège le sol du soleil et limiteraient ainsi la fonte du pergélisol[19]. En piétinant le sol sibérien ils aideraient à réduire la formation de poches de gaz à effet de serre qui s'y forment[20] (la libération du méthane stocké dans le pergélisol étant néfaste pour l'environnement). Ils contribueraient ainsi à stabiliser le terrain de la toundra dans le haut Arctique et à combattre le réchauffement[21].

Cependant, cette idée que les mammouth laineux atténueraient le changement climatique paraît, selon le paléobiologiste Tori Herridge, très hypothétique : il faudrait non pas un troupeau de mammouths laineux, mais des centaines de milliers de mammouths pour produire un effet sur le climat, à supposer que nous comprenions parfaitement le rôle de cet animal dans l'écosystème[21].

Certains biologistes remettent en question le caractère éthique des tentatives de recréation[22].

En 2023, une équipe de chercheurs d'une entreprise de viande cultivée, Vow, recréent une "boulette géante" de viande cultivée en laboratoire d'un mammouth laineux, à Amsterdam[25]. La viande a été réalisée en plusieurs semaines à partir du séquençage de l'ADN de la myoglobine de mammouth, protéine qui donne sa saveur à la viande, ainsi qu'en additionnant des éléments issus des gènes de l'éléphant d'Afrique pour combler les lacunes de la séquence. La myoglobine ainsi réalisée a été insérée dans une base de cellules de mouton. L'expérience a pour but d'interpeller sur la consommation de viande et ses alternatives.

• (en) Ben Mezrich (en), Woolly : La vraie histoire de la recherche pour relancer l'une des espèces les plus iconiques de l'histoire (mammouth laineux en anglais se dit woolly mammoth), Atria Books, 2017, (ISBN 1501135562 et 9781501135569)