Rallye de l'Acropole 1976

Créé en 1973, le championnat mondial des rallyes pour marques regroupe les plus sélectives des épreuves routières internationales. Dix manches sont inscrites au calendrier 1976, dont une grande majorité d'épreuves sur terre. Les rallyes du championnat sont réservés aux voitures des catégories suivantes :

• Groupe 1 : voitures de tourisme de série
• Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
• Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
• Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Tenante du titre, la Lancia est à nouveau en passe de s'imposer cette saison, disposant avec la Stratos d'un modèle capable de s'imposer sur tout type de parcours. Malgré un faux pas lors du dernier Safari, Lancia compte déjà deux victoires et seize points d'avance sur Opel, seul autre constructeur disputant l'intégralité du championnat, alors que Fiat se consacre au développement de sa nouvelle 131 Abarth avant d'effectuer son retour en compétition.

L'Opel Ascona groupe 2 de Röhrl (ici lors d'une manifestation historique), victorieuse de l'édition 1975.

Le Rallye de l'Acropole, créé en 1953, fut longtemps l'une des épreuves phares du championnat d'Europe des conducteurs, avant d'être intégré au championnat du monde dès 1973. Empruntant principalement des pistes rocailleuses, il est particulièrement éprouvant pour les équipages et les mécaniques, qui doivent endurer chaleur et poussière par temps sec, ou affronter des passages particulièrement difficiles sur des chemins boueux et défoncés en cas de fortes pluies. En 1975, Opel y obtint son premier succès mondial grâce à Walter Röhrl sur une Ascona, non favorite au départ mais qui se montra nettement plus robuste que la plupart de ses concurrentes.

• Athènes - Kalambaka - Athènes, 1810 km, du 24 au 25 mai
• trois sections, 27 épreuves spéciales, 385 km (32 épreuves initialement prévues, pour un total de 477 km chronométrés)

• Athènes - Olympie - Athènes, 825 km, du 26 au 27 mai
• deux sections, 19 épreuves spéciales, 240 km

Le départ de la première étape est donné au pied de l'Acropole le lundi matin. D'emblée, les Lancia affichent leur supériorité, Waldegård et Pinto s'emparant des deux premières places devant la Toyota de Mikkola. Les Toyota semblent a priori les seules capables de suivre le rythme des voitures italiennes, Mikkola et son coéquipier Andersson réalisant des performances de premier ordre en ce déburt de course. Malheureusement pour l'intérêt de la course, elles disparaissent rapidement, Andersson renonçant dans le quatrième secteur chronométré (demi-arbre brisé), Mikkola aussitôt après à cause d'un problème de pompe à essence. Ragnotti, qui effectue un début de course régulier sur son Alpine, pointe alors à la troisième place, mais une crevaison va lui faire perdre deux minutes et après les dix premières spéciales les Stratos occupent les trois premières places, Waldegård comptant déjà plus d'une minute d'avance sur Pinto et près de cinq sur Pregliasco. De fortes pluies se sont mises à tomber, rendant les pistes extrêmement boueuses. Les voitures italiennes semblent alors inaccessibles, mais dès la onzième spéciale, coup de théâtre : les deux voitures de tête abandonnent, conduite d'huile cassée pour celle de Waldegård, demi-arbre rompu sur celle de Pinto ! Seul rescapé, Pregliasco augmente alors la cadence afin de prendre du champ sur Ragnotti qui le talonne. Harry Källström, dont la Datsun est très à l'aise dans la boue, est remonté à la troisième place. Ayant remporté quatre spéciales d'affilée, Pregliasco rallie Kalambaka avec deux minutes et demie d'avance sur Ragnotti et quatre sur Källström. Malgré des problèmes de freins, 'Siroco' pointe à la quatrième place sur son Alpine, avec un retard de sept minutes sur la Lancia de tête.

La petite ville de Kalambaka, en Thessalie.

classement intermédiaire à Kalambaka[2]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Écart
1	Mauro Pregliasco	Angelo Garzoglio	Lancia Stratos HF	4
2	Jean Ragnotti	Jacques Jaubert	Alpine A310	4	+ 2 min 30 s
3	Harry Källström	Claes-Göran Andersson	Datsun Violet 160J	4	+ 4 min
4	'Siroco'	Miltos Andriopoulos	Alpine A110 1800	4	+ 7 min
5	Robert Neyret	Yveline Vanoni	Alpine A110 1800	4	+ 15 min
6	Shekhar Mehta	Henry Liddon	Datsun Violet 160J	4	+ 15 min
7	Stasys Brundza	Arvydas Girdauskas	Lada 1500	2
8	Klaus Russling	Manfred Essig	Opel Ascona	2
9	Iórgos Moschous	Dimítris Arvanitakis	Alfa Romeo Alfetta GT	4
10	Johnny Pesmazóglou	A. Choremis	Opel Ascona	2

Les cinquante-huit équipages rescapés repartent à minuit pour une boucle autour de Kalambaka, toujours sous la pluie, après une neutralisation de trois heures. Pregliasco ne profite pas longtemps de sa première place, abandonnant dès la première spéciale nocturne, boîte de vitesses cassée. Ragnotti prend la tête de la course, et va progressivement augmenter son avance sur Källström, se montrant régulièrement le plus rapide sur les pistes boueuses. Quatre spéciales vont être annulées à cause d'effondrements de terrain. Au lever du jour, la pluie cesse enfin lorsque les concurrents achèvent la boucle nord de Kalambaka. Ragnotti précède alors Källström et 'Siroco'. Derrière, Shekhar Mehta (Datsun) et Robert Neyret (Alpine) se disputent âprement la quatrième place.

Le retour sur Athènes s'effectue de jour. Les pistes ont séché, et Ragnotti accentue régulièrement son avance sur Källström, remportant sept des neuf spéciales de la journée. À l'arrivée de l'étape, il s'est construit une marge de plus de quatre minutes sur son adversaire suédois. Derrière, 'Siroco', toujours troisième, accuse près de neuf minutes de retard, Mehta, quatrième, plus de vingt-et-une, alors que Neyret a dû renoncer, boîte de vitesses bloquée.

classement à l'issue de la première étape[5]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Temps	Écart
1	Jean Ragnotti	Jacques Jaubert	Alpine A310	4	5 h 08 min 04 s
2	Harry Källström	Claes-Göran Andersson	Datsun Violet 160J	4	5 h 12 min 10 s	+ 4 min 06 s
3	'Siroco'	Miltos Andriopoulos	Alpine A110 1800	4	5 h 16 min 55 s	+ 8 min 51 s
4	Shekhar Mehta	Henry Liddon	Datsun Violet 160J	4	5 h 29 min 20 s	+ 21 min 16 s
5	Iórgos Moschous	Dimítris Arvanitakis	Alfa Romeo Alfetta GT	4	5 h 45 min 06 s	+ 37 min 02 s
6	Stasys Brundza	Arvydas Girdauskas	Lada 1500	2
7	Klaus Russling	Manfred Essig	Opel Ascona	2
8	Jean-Paul Hoepfner	Pierre Fourton	Porsche Carrera	3
9	Jean-Paul Luc	Gérard Michel	Citroën CX 2200	2

Le départ de la seconde étape est donné le mercredi soir, les concurrents ayant bénéficié d'une nuit et d'une journée de repos. Cette boucle autour du Péloponnèse va se dérouler de nuit. Ragnotti et Källström font jeu égal dans la première spéciale, remportée par 'Siroco'. Mais dans la suivante, Ragnotti crève et perd près de quatre minutes ; son avance sur Källström n'est plus que de huit secondes ! Le pilote français profite ensuite d'une erreur de navigation de son adversaire pour se constituer une marge de plus de deux minutes, mais dans le secteur de Zemenon un triangle de suspension casse, entraînant l'abandon de l'Alpine de tête. Källström occupe désormais la première place, devant 'Siroco' et Mehta. Son avance d'environ deux minutes ne le met pas à l'abri d'un incident, aussi le pilote suédois continue-t-il sur un rythme élevé, enlevant treize des quinze spéciales restant à disputer. La course s'achève sans incident notable, Källström remportant sa première victoire en championnat du monde après un parcours sans faute. Comme l'année précédente, 'Siroco' enlève la seconde place sur son Alpine privée, tandis que Mehta, troisième, complète le triomphe de l'équipe Datsun, dont les voitures se sont montrées particulièrement robustes sur ce parcours difficile. Très régulier, le pilote grec Iórgos Moschous termine quatrième sur son Alfa Romeo privée, ex-usine. Longtemps en tête du groupe 2 sur sa Lada, le pilote russe Stasys Brundza s'est finalement incliné devant l'Autrichien Klaus Russling, cinquième sur son Opel Ascona. On note également l'étonnante performance du pilote autrichien Leo Schirnhofer, huitième sur une Volkswagen 1303S de série (50 chevaux) ; ayant parfaitement exploité l'excellente motricité de la 'Coccinelle' dans la boue, il s'impose en groupe 1 devant des voitures nettement plus puissantes.

Classements intermédiaires des pilotes après chaque épreuve spéciale[2]

• ES1 à ES10 : Björn Waldegård - Hans Thorszelius (Lancia Stratos HF)
• ES11 à ES15 : Mauro Pregliasco - Angelo Garzoglio (Lancia Stratos HF)
• ES16 à ES35 : Jean Ragnotti - Jacques Jaubert (Alpine A310)
• ES36 à ES51 : Harry Källström - Claes-Göran Andersson (Datsun Violet 160J)

• Harry Källström - Claes-Göran Andersson (Datsun Violet 160J) : 17 spéciales (ES 22, 29 à 30, 34, 37 à 43, 45, 47 à 51)
• Jean Ragnotti - Jacques Jaubert (Alpine A310) : 11 spéciales (ES 15 à 17, 23 à 28, 31, 32)
• Björn Waldegård - Hans Thorszelius (Lancia Stratos HF) : 7 spéciales (ES 1, 2, 4 à 6, 8, 10)
• 'Siroco' - Miltos Andriopoulos (Alpine A110 1800) : 5 spéciales (ES 33, 35, 36, 44, 46)
• Mauro Pregliasco - Angelo Garzoglio (Lancia Stratos HF) : 4 spéciales (ES 11 à 14)
• Hannu Mikkola - Jean Todt (Toyota Corolla 1600) : 1 spéciale (ES 3)
• Raffaele Pinto - Arnaldo Bernacchini (Lancia Stratos HF) : 1 spéciale (ES 9)