Rallye du Portugal 1976

Troisième des dix manches du championnat du monde des constructeurs, le Rallye du Portugal, traditionnellement disputé en mars, est la première épreuve non hivernale de la saison. Les épreuves du championnat sont réservées aux voitures des catégories suivantes :

• Groupe 1 : voitures de tourisme de série
• Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
• Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
• Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Fiat, dans l'attente de l’homologation de sa nouvelle 131 Abarth, ne disputant pas l'intégralité de la saison, seules les équipes Opel et Lancia se disputent le titre mondial 1976. Déjà titrée à deux reprises (1974 et 1975), Lancia a la faveur des pronostics, la Stratos s'avérant capable de jouer la victoire sur tous les types terrains. Grâce au triplé obtenu au Rallye Monte-Carlo, la marque italienne est en tête du championnat, comptant huit points d'avance sur Opel. Quant aux autres protagonistes du championnat, tels Saab (vainqueur en Suède), Ford ou Peugeot, leur programme réduit à quelques manches ne leur permet pas de prétendre au titre mondial. Dépendant désormais de Renault, la marque Alpine a mis en veille son programme rallye, et n'apparaîtra qu’occasionnellement par le biais d'engagements privés.

Après une édition 1975 exceptionnellement disputée en juillet, le rallye du Portugal retrouve cette année son statut d'épreuve printanière. Depuis sa création en 1967 sous le nom de Rallye TAP[2], cette épreuve a acquis une renommée considérable grâce à la difficulté de son parcours et à son organisation sans faille sous la houlette de César Torrès. Jusqu'en 1973, le parcours de concentration au départ de grandes villes européennes était une des caractéristiques de ce rallye, mais le premier choc pétrolier a par la suite contraint les organisateurs à recentrer leur épreuve sur le territoire portugais, sur un parcours alternant routes goudronnées et pistes en terre.

L'arrivée de la première étape, à Porto, aura lieu de nuit.

• Estoril - Porto, environ 800 km, du 12 au 13 mars
• 12 épreuves spéciales, 99,5 km

• Porto - Estoril, environ 1100 km, du 13 au 14 mars
• 13 épreuves spéciales, 255,0 km (15 épreuves initialement prévues, pour un total de 288,3 km)

• Estoril - Estoril, environ 230 km, le 14 mars
• 12 épreuves spéciales, 80,9 km

Le départ est donné d'Estoril, à environ 20 km de Lisbonne.

Les vérifications techniques se déroulent durant la journée de mercredi, mais c'est seulement le vendredi matin que la petite soixantaine de concurrents s'élance de l'autodrome d'Estoril, à neuf heures. Les deux premiers tronçons chronométrés se courent sur routes goudronnées et Sandro Munari, et les puissantes Lancia Stratos de Sandro Munari et de Raffaele Pinto s'emparent des deux premières places au classement général. Parmi leurs concurrentes, on compte déjà deux abandons de taille : Walter Röhrl a dû renoncer après à peine un kilomètre de spéciale, transmission de sa Kadett GT/E hors d'usage, tandis que Jean Ragnotti (Alpine A310), après un premier chrono le plaçant sur les talons des Lancia, est sorti de la route après avoir décollé sur une bosse dans le secteur suivant. Si Munari se montre une nouvelle fois le plus rapide sur première spéciale sur terre, son coéquipier se fait dépasser par les Toyota d'Hannu Mikkola et d'Ove Andersson, qui se montrent très compétitives sur les secteurs difficiles. Les espoirs de Mikkola vont toutefois être de courte durée, le pilote finlandais détruisant sa Corolla dans la quatrième spéciale. Dominateur absolu, Munari compte alors vingt-trois secondes d'avances sur Andersson, vingt-six sur Pinto. Quatrième, Anders Kulläng (Opel Kadett) compte déjà quarante-neuf secondes de retard. Alors que la course a à peine débuté, seuls ces quatre pilotes restent en lice pour la victoire. Derrière, l'Opel du pilote local 'Mêquêpê', cinquième et leader du groupe 1, est à plus de deux minutes.

Malgré un blocage de boîte de vitesses dans le sixième chrono, aussitôt réparé par son assistance, Munari contrôle la course, alors que la lutte pour la seconde place est très serrée entre Pinto et Andersson. Une pierre projetée dans le radiateur va entraîner l'abandon de Kulläng, si bien qu'à l'arrivée nocturne de l'étape, à Porto, seuls trois des sept équipages professionnels au départ sont encore en lice, Munari devançant Pinto et Andersson, toujours au coude à coude, de près d'une minute. Quatrième au volant d'une voiture de série, 'Mêquêpê' est à plus de six minutes et demie, devançant nettement les autres voitures du groupe 1.

classement à l'issue de la première étape

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Temps	Écart
1	Sandro Munari	Silvio Maiga	Lancia Stratos HF	4	1 h 13 min 40 s
2	Raffaele Pinto	Arnaldo Bernacchini	Lancia Stratos HF	4	1 h 14 min 36 s	+ 56 s
3	Ove Andersson	Arne Hertz	Toyota Celica	4	1 h 14 min 38 s	+ 58 s
4	'Mêquêpê'	João Batista	Opel Kadett GT/E	1	1 h 20 min 18 s	+ 6 min 38 s
5	Benigno Fernández	Miguel Brasa	BMW 2002 Tii	1	1 h 21 min 06 s	+ 7 min 26 s
6	Manuel Inácio	Pina de Morais	Opel Ascona	1	1 h 21 min 50 s	+ 8 min 10 s
7	António Borges	João Anjos	Porsche Carrera RS	4	1 h 22 min 15 s	+ 8 min 35 s
8	António Diegues	Henrique Alegria	Opel Ascona	2	1 h 22 min 19 s	+ 8 min 39 s
9	Francisco Romaozinho	José Bernardo	Citroën GS1220	4	1 h 22 min 34 s	+ 8 min 54 s
10	Carlos Torres	Augusto Roxo	Mazda RX-3	1	1 h 23 min 11 s	+ 9 min 31 s
11	Santinho Mendes	Lemos Nobre	Opel Ascona	1	1 h 24 min 33 s	+ 10 min 53 s
12	Giovanni Salvi	Pedro de Almeida	Ford Escort RS2000	1	1 h 25 min 03 s	+ 11 min 23 s

Les quarante-six équipages restant en course repartent de Porto le samedi matin, avec pluie et brouillard. Le parcours s'avère plus difficile que la veille. Munari accentue encore son avance, tandis que le duel pour la seconde place entre Pinto et Andersson tourne bientôt à l'avantage de ce dernier, quand le second pilote Lancia connaît également des problèmes de boîte de vitesses, perdant plus de trente secondes. 'Mêquêpê' continue à dominer le groupe 1, mais derrière beaucoup de pilotes se font piéger dans les chemins boueux, et l'on compte de nombreux abandons sur sortie de route ou casse mécanique. Le pilote local Francisco Romaozinho (Citroën GS) en profite pour remonter en cinquième position, mais dans la nuit un problème de boîte de vitesses mettra un terme à sa belle prestation. Lorsque les équipages rejoignent Estoril le dimanche midi, après un parcours nocturne particulièrement éprouvant, Munari a porté son avance à plus de quatre minutes sur la Toyota d'Andersson et plus de cinq sur son coéquipier Pinto. 'Mêquêpê', solidement accroché à la quatrième place, accuse plus de quarante minutes de retard ; il devance l'Autrichien Fischer (Datsun) et les Portugais Borges (Porsche) et Mendes (Opel), ces trois pilotes étant groupés à plus de cinquante minutes de la Stratos de tête.

classement à l'issue de la deuxième étape

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Temps	Écart
1	Sandro Munari	Silvio Maiga	Lancia Stratos HF	4	4 h 45 min 11 s
2	Ove Andersson	Arne Hertz	Toyota Celica	4	4 h 49 min 15 s	+ 4 min 04 s
3	Raffaele Pinto	Arnaldo Bernacchini	Lancia Stratos HF	4	4 h 50 min 34 s	+ 5 min 23 s
4	'Mêquêpê'	João Batista	Opel Kadett GT/E	1	5 h 26 min 25 s	+ 41 min 14 s
5	Georg Fischer	Harald Gottlieb	Datsun Violet 160J coupé	1	5 h 36 min 39 s	+ 51 min 28 s
6	António Borges	João Anjos	Porsche Carrera RS	4	5 h 36 min 40 s	+ 51 min 29 s
7	Santinho Mendes	Lemos Nobre	Opel Ascona	1	5 h 36 min 45 s	+ 51 min 34 s
8	Jorge Ortigão	Pedro Abreu	Mazda 818	1		+ 52 min environ

La dernière étape consiste en une courte boucle d'un peu plus de deux cents kilomètres autour d'Estoril. Elle se déroule en nocturne, le départ étant donné le dimanche en fin de soirée. Munari ne peut plus être inquiété à la régulière, l'intérêt de la course étant la lutte pour la deuxième place, Pinto ayant bien l'intention de rattraper les 79 secondes le séparant d'Andersson. Pinto attaque d'entrée, et en trois spéciales reprend 33 secondes à son adversaire. La seconde place est à sa portée, mais dans le secteur de Lagoa Azul sa Stratos rencontre un problème d'allumage qui lui fait perdre près de cinquante minutes, le faisant chuter à la quatrième place. Dès lors, les trois premières places sont acquises, Munari, Andersson et 'Mêquêpê' n'ayant plus qu'à gérer leur fin de course pour rejoindre Estoril dans cet ordre. C'est la seconde victoire de la saison pour Munari et Lancia, la marque italienne consolidant sa première place au championnat du monde. Derrière Pinto, malchanceux quatrième, on note la cinquième place de Mendes qui en fin de parcours est parvenu à déborder l'expérimenté Fischer.

Classements intermédiaires des pilotes après chaque épreuve spéciale[4]

• ES1 à ES39 : Sandro Munari - Silvio Maiga (Lancia Stratos HF)

• Sandro Munari - Silvio Maiga (Lancia Stratos HF) : 19 spéciales (ES 1 à 5, 8, 11, 12, 15 à 22, 25 à 27)
• Raffaele Pinto - Arnaldo Bernacchini (Lancia Stratos HF) : 11 spéciales (ES 6, 7, 14, 27 à 30, 32 à 34, 36)
• Ove Andersson - Arne Hertz (Toyota Celica) : 8 spéciales (ES 9, 10, 13, 31, 35, 37 à 39)