Purépechas

La limite septentrionale du royaume tarasque se caractérise par une succession de vallées que séparent des chaînes montagneuses. L'altitude générale tourne autour de 1500 - 2000 m. L'ensemble est irrigué par le bassin du rio Lerma, fleuve qui prend sa source dans l'État de Mexico et se déverse dans le lac de Chapala (1524 m) après un parcours de 515 km.

Immédiatement au sud, on trouve la cordillère néovolcanique qui traverse le centre du Michoacán d'est en ouest. Le volcan Paricutin (2800 m) est un des phénomènes naturels les plus connus de cette entité géographique de 880 km de long. Le relief se présente sous la forme d'une suite interminable de montagnes entre lesquelles s'insèrent de petites vallées et des lacs entre 1500 et 2600 m d'altitude. De par sa superficie, 111 km², le lac de Pátzcuaro (2035 m) est le plus vaste. Il se rattache au système hydrographique du rio Lerma.

Une dépression inférieure à 1000 m borde la façade méridionale de l'Axe Néo-Volcanique. Cette limite méridionale du pays tarasque est constituée de petite collines qui délimitent en partie une plaine où coule le rio Tepalcatepec, principal affluent du rio Balsas.

Un climat tempéré caractérise les hautes terres du pays tarasque: les hivers sont froids et secs, les étés chauds et humides. Les variations thermiques annuelles se situent entre 0° et 22°. La végétation est dominée par les pins, les chênes et les agaves. Une atmosphère tropicale règne sur le bassin du rio Tepalcatepec: Les températures annuelles qui ne descendent pas en dessous de 20° permettent la culture du coton, du cacao, du melon, de la mangue, de la vanille, de l'ananas, de la papaye ... La région est sujette à la déforestation[4], notamment en raison de la forte augmentation de surfaces de culture de l'avocat[5].

Les Tarasques actuels se désignent eux-mêmes, en langue purépecha, sous le nom de « P'urhépecha »[6], qui est retranscrit en espagnol et en français avec l'orthographe Purépechas.

Selon Eduardo Ruíz, ce nom était utilisé longtemps avant la conquête espagnole par les Tarasques eux-mêmes pour désigner l'ensemble des habitants des quatre provinces du royaume de Michoacán, et peut se traduire par « ceux qui rendent visite » ou « les alliés »[7].

Pour d'autres, il n'apparaît au contraire que dans la seconde moitié du XVI^e siècle , et résulte d'une incompréhension culturelle entre les Espagnols et les Tarasques : les premiers cherchèrent à savoir sous quel ethnonyme s'identifiaient les seconds, alors que, comme les autres Mésoaméricains, ils ne se désignaient qu'en tant que membre d'une cité et non d'une nation (Duverger, 2003). L'une des raisons évoquées vient de ce que chaque culture préhispanique se caractérisait par une grande diversité linguistique : les Tarasques parlaient non seulement le tarasque, mais aussi le nahuatl (parlé dans toute la Méso-Amérique), l'otomi, le mazahua et le matlatzinca. Plusieurs de ces groupes pouvaient vivre dans une même cité mais dans des quartiers séparés. Pour compliquer le tout, les traits culturels de la civilisation tarasque étaient nahuas mais la langue du pouvoir était le tarasque (la structure étatique était d'esprit nahua).

L'ethnonyme «Tarasque» apparait à la fin de la première moitié du XVI^e siècle. Ce sont les Espagnols qui donnèrent ce nom aux Indiens du Michoacán. Les sources ethno-historiques de l'époque coloniale divergent quant à son étymologie :

1. Selon Bernardino de Sahagún, le terme dériverait du nom du dieu Tares Upeme ou Taresupeme (il s'agit de Mixcóatl : divinité aztèque du Nord, de la chasse et de la voie lactée).
2. Pour la Relation de Michoacán, le dictionnaire Espagnol / Tarasque de F. Maturino Gilberti ou la Relation de la Cité de Pátzcuaro (1581) de B. J. Martínez... l'ethnonyme désignerait soit le gendre, soit la belle-fille, soit les beaux-enfants des deux sexes, soit le beau-père, soit les beaux-parents.

Les Aztèques appelaient le pays tarasque Michoacán que l'on peut traduire par : « le lieu des poissons » ou « le pays des pêcheurs ». Ce nom nahua est composé d'un radical - Mich - (de Michin : "le poisson") + un suffixe possessif -oa- : « qui à, qui possède...» + un suffixe locatif -can-. Les Nahuas appelaient donc les habitants de ce territoire les Michoaques (« ceux qui ont du poisson »)[8].

La préhistoire du Michoacan est relativement mal connue. Des indices laissent à penser que des populations ethniquement tarasques et parlant tarasque auraient occupé la région dès 1500 av. J.-C.[9].

Une source ethnohistorique, la Relación de Michoacán, écrite peu après la conquête espagnole, relate le récit traditionnel de la formation du royaume tarasque à l'époque postclassique : un groupe de Chichimèques venant du nord, s'appelant les Uacúsecha ("les aigles"), se serait installé dans la région du lac de Zacapu vers 1200, puis autour du lac de Pátzcuaro, dominant les populations locales depuis sa capitale Tzintzuntzan, et constituant progressivement un vaste et puissant État centralisé, principal rival de l'Empire aztèque.

Lorsque le conquistador Cristóbal de Olid mena ses troupes en territoire tarasque en 1522 après la fin du siège de Tenochtitlan, le cazonci (en) Tangaxoan II (en), impressionné par la rapide conquête de l'Empire aztèque par les Espagnols et leurs alliés, accepta de se soumettre à la couronne espagnole sans opposer de résistance[10]. Cela n'empêcha pas Nuño Beltrán de Guzmán de le faire exécuter en 1530 pour mettre un terme définitif au pouvoir indigène.

Après la mort du dernier Cazonci, le territoire tarasque fut intégré à la Nouvelle-Espagne. En 1536 fut créé le diocèse de Michoacán. L'économie de la région fut réorganisée en fonction des nouveaux besoins des Espagnols. De nombreux Tarasques furent envoyés vers le nord pour y travailler dans les mines d'argent du Querétaro, du Guanajuato et du Zacatecas. L'élite tarasque parvint d'abord à conserver quelque pouvoir en collaborant avec les Espagnols. La capitale fut déplacée de Tzintzuntzan vers Patzcuaro en 1540 et ensuite vers l'actuelle Morelia en 1580. Au XVII^e siècle il ne restait plus de la population tarasque que des communautés rurales dans le centre et le nord du Michoacan.

Au XIX^e siècle, les communautés de langue et de culture tarasque ne constituaient plus que 20 % de la population. Les meilleures terres étaient occupées par de grandes haciendas. Sous le gouvernement de Porfirio Diaz, le développement de l'exploitation forestière ouvrit la région au monde extérieur[11], entraînant la création de voies de chemin de fer et l'établissement de mestizos et diminuant encore la proportion de Tarasques dans la population du Michoacan.

Au XX^e siècle, la révolution mexicaine toucha durement la région, entraînant une émigration tarasque vers les États-Unis. Au cours de la Guerre des Cristeros (1927), de nombreux paysans tarasques soutinrent la rébellion et le mouvement d'émigration s'accéléra.

Au début du XXI^e siècle, des villages demandent le droit à l'autogestion sans représentants politiques, et certains comme Arantepacua l'obtiennent[12].

Un chant traditionnel tarasque, la pirekua, a été classé au patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO le 16 novembre 2010[16].

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• Angamuco

• Relación de Michoacán consultado 19 de junio de 2010
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